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抬头随处可见的朱红墙壁,将后宫分为东西十二宫,琉璃飞檐下的雕栏画栋空有浮华。在这重楼连绵的宫阙里,又掩埋多少不为人知的过往。
总有带着憧憬和抱负的秀女应旨而来,最后大都黯然离开。有幸能脱颖而出且在后宫有一席之地的女子,看似光鲜的身后,个中的苦楚荣辱怕是只有她们自己知晓。
这几日经各司齐心协作,终将两百六十六套曲裾缝制完毕,红绣的身体已大好,便和王珺连同司衣房的宫女,一并去拾翠殿送衣裳。
路过少阳院时,红绣忍不住连打了几个喷嚏,她用帕子掖着鼻下:“像是香椿的味道。”
王珺看向墙内说:“宫中只有少阳院里种了香椿树,陆太后喜欢用来佐菜。”
红绣闻不惯这气味,到底是个人喜好不同。
过了个岔路口途径少阳院后墙,远远地看见有个孩子在爬树。
待走近时,方才看清那孩童大约六七岁年纪,一身姜黄色的直裰具服,腰间金色宽边大带上系着红绶白玉,头顶着个颤颤欲坠的小紫金冠,他已爬到树上,隔着墙头采摘少阳院里伸出来的香椿芽。
皇上并没有这个年纪的皇子,让红绣有些诧异。
王珺却跑上前去,惊慌失措道:“皇孙殿下,您爬那么高做甚?”而后对着边上两个卑躬屈膝的内监斥责道,“作死么?还不拿个梯子让皇孙下来,若小殿下玉体有损,你们有几颗脑袋也不够砍的!”
两个内监连忙往内侍省跑去。
红绣有些不知所措,忙站到树底小皇孙的正下方,想着假使他不小心失足,自己也可以接着。
王珺急得直跺脚:“殿下可千万仔细脚下别乱动,若您有个闪失那两个小内监便没命了。”
小皇孙在树上瞟她们一眼,带着特有的鼻息之声:“宫里的玄武门父王都带我爬过,这点高的树有什么好怕的。”
果然是靖王之独子朝允滇,而红绣和王珺的惊恐不是没缘由的。
皇宫里的意外之事多不胜数。
那年五皇子在御花园放纸鸢,线断了纸鸢落到东宫里。东宫一直无主,宫人们不敢乱闯,五皇子大摇大摆地走进去,发现风筝挂在树叉上,便爬树去取,不想踩到枯枝摔了下来,脑袋先着的地。
贤妃伤心欲绝,杖毙了当日陪着放纸鸢的几个宫人,终是没能救过来自己年幼的儿子。
有人心痛自然有人畅快,毕竟东宫不是谁都能进的。
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突然承滇在树上“啊”了一声,双手松离了树桠。红绣见状被吓得魂飞魄散,只举着双手欲接住他。可那厢却两只脚勾着树干,倒着身子来看她,小家伙露出得意的表情:“哈哈,被我骗到了吧,我才没那么容易掉下来呢。”说着,还自顾自地荡了荡身体,完全不顾及底下人的恐惧。
红绣觉得心都跳到嗓子眼了,王珺眼里噙着泪道:“殿下好生呆着别动,奴婢求您了。”
承滇头顶的紫金冠掉了下来,被红绣伸手接住,她故作镇定连猜带蒙道:“皇孙殿下,这时节的香椿炒蛋最为可口,而宫里现在已经没有禽蛋,都叫上林苑监拿去孵成了小鸡仔,殿下可以到那边看一看。”
承滇吊挂在树上环抱胸似是思考,好一幅闲情逸致,在红绣眼里却是实打实的祸秧。
随后他翻了个身坐在树干上,竟有些扭扭捏捏的,还是几个宫女先发现来人了,全数跪在地上不敢吭声。
朝遇安一袭朝服梁冠,脚下生风匆匆而至。
王珺和红绣也跟着跪了下来:“奴婢给王爷请安。”
朝遇安一脸的铁青,只盯着树上自己的儿子:“你们都起来吧。”
红绣退到一边,忽而觉得鼻子十分不舒服忙用帕子掖着,瞧见手中还拿着紫金冠,却不敢上前归还。
朝遇安压着怒意,对承滇道:“你给我在那坐好了!”
承滇“哇”的一声哭了:“父王不要打我啊。”
朝遇安眉头紧蹙,张开双臂:“跳下来,父王接着你。”
承滇继续哭道:“父王我跳下来,您可千万别打我啊。”
朝遇安几乎是用吼的:“下来!”
红绣怕惊扰到他们转身往巷口疾步走去,这才畅快地打了几个喷嚏,憋得太久眼泪都给呛出来了,便用帕子轻轻拭掉。
待她回头时朝遇安已抱着儿子站在她身后,距其几步之遥。
她随即低下头蹲福没有说话,绯红的衣袂从她眼前擦过,朝遇安的声音压得很低:“你,在难过什么?”
红绣一怔,他误会自己方才哭了么,着实叫她无地自容。那股呛鼻的味道又再次来袭,唯有继续忍着,只垂首摇了摇头,更是让人觉得她有难言之隐。
朝遇安没做停留抱着承滇离开。
等王珺走过来时,红绣才抬手一惊:“哎呀,殿下的紫金冠还在我这。”
王珺抿嘴道:“靖王可能去给皇后请安了,我帮你送过去吧。”
红绣点了点头:“嗯,那我去拾翠殿,待会儿你直接回司衣房吧。”
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拾翠殿在后宫的西北角,有个硕大的主殿和左右两个配殿,院里筑着的假山池塘倒也颇为雅观,往里经过抄手游廊便是三面接两层的阁楼,秀女全是四人一室分别暂住在厢房里,并不会因为家世高低而享有特殊待遇。
喻潇下了朝,在待制院脱掉朝服官靴,换了身月白长袍和白锦缎靴,同数十个宫廷画师去往拾翠殿。
秀女一早得了令,全都站在院中等候。
喻潇和苗夫子走在最前面,穿过石雕影壁,放眼过去直叫他扶额,皆是些未长开的豆蔻少女,怎么下得了手。
他抚了抚眉毛,对苗夫子耳语一番,苗夫子捏着山羊胡子笑得颇有意味,连连点头:“下官知晓,知晓。”临了还投过去一个赞扬的眼神,仿佛在说“真会挑”。
苗夫子走到殿前台阶上,清了清嗓子:“本官得万岁爷口谕来拾翠殿绘秀女图,众秀女听好了,凡年十三……”
还未说完,喻潇拿手指点了点他后肩,轻声道:“夫子为何不从掌事姑姑那拿花名册来看,自是一目了然。”
苗夫子尴尬地笑:“两百多秀女要看到何时,下官喊两嗓子便能解决。”
喻潇又抚了抚眉,做了个“你继续”的手势。
便听苗夫子唱道:“凡年十三至十五岁的站到左边来。”
许多秀女都往东面走去,仅留下二十多个十六岁年纪的没动。
苗夫子又道:“凡家中高堂在朝为五品以上官员的也站到左边来。”
又有几名秀女走了过去,还留有十几个。
苗夫子同是庐州人,他转过身来对喻潇说:“侯爷,这人有毫多啊。”
喻潇看了右边一眼:“是不少。”然后扬了扬手,“左边的这些秀女,你们自己看着画。”
苗夫子有些诧异:“您不从这面儿挑人啊?”
喻潇点了点头。
苗夫子砸吧嘴,对着两百多名秀女说:“这边的秀女随本官先行进殿吧。”
剩下的秀女们目目相觑,随后自行整齐地排成三列,垂眸静候。这是喻潇从未遇到过的场面,委实叫他难堪,终究还是朝她们挥了挥手:“你们也进去吧。”
待到庭院里只有他一人时,他抬头看天幕,碧蓝的天空一如水洗,浮游缠绕的丝云飘渺柔软,仿若是上好的生绢,忽而两只黑色的鸟儿结伴飞过头顶,他才瞅见檐底竟还藏了只燕子窝。
好一会儿喻潇踱步踏进了内殿,重重宽大的浅黄色帷幔自殿顶垂下来,有些似曾相识。
殿里黄梨木条案前的几个画师早已开始动笔了,最中间属于他的条案上,铺着装裱好的画卷,就等着他来着墨拿给万岁爷预览。
他伸手轻触檀香木画轴,白净修长的手指又一点一点地挪到金丝端砚上,有小内监在旁边询问:“大人,需要研磨么?”
喻潇指尖一顿,双唇微启道:“也好。”
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红绣刚进主殿,见到帷幔后面几个秀女一字排开,摆着姿势纹丝不动的,再仔细一瞧,原来是宫廷画师在绘秀女图。
有管事姑姑走了过来,含笑道:“这位女官有些面生,不知如何称呼。”
红绣微微一笑:“我是司衣司新任的掌衣,不常在后宫走动,姑姑自然是对我没印象的。”
掌事姑姑客套地说:“真是有劳你们司衣房了。”
“不敢当,全赖六局共同的功劳。”红绣指着身后宫女捧的衣裳,“两百六十六件曲裾都在这。”
红绣原本想让拾翠殿的宫人自行清点,总怕出了岔子日后不好交代,便亲自再点数一遍。
喻潇正在纸上试笔锋,有风吹过,他抬头,帷幔被吹起,后面的女子刚巧挑了一下鬓角的碎发,她像是在数衣裳,一摞子二十件,她挑了三次头发。
喻潇歪着头飞快的下笔,亭亭玉立,华鬘轻堆,距离远了些看不清正面,侧脸也只能瞅到个大概。
红绣数完后,对掌事姑姑道:“不多不少,刚刚好。”
掌事姑姑命几个宫女接了过去:“叫掌衣费心了。”
红绣笑了笑,让司衣房的宫人先行离开,她有自己的想法:“掌事姑姑教导秀女更是费心思。”说着从荷包里拿出个银锭放到她手里,“司衣房还缺几个称心的女史,这批秀女若有在殿选时落选而又愿长留宫中侍奉的,还望姑姑挑几个机灵的给我们司,红绣在此谢过。”
掌事姑姑这几日怕是收银子收到手软,也不推脱:“掌衣客气了,这事包在奴家身上。”
红绣这才告辞离开,却见喻潇环胸抱臂靠着楹柱对她笑:“我看见了,你在授贿。”
红绣眉头微蹙,上下打量他一番:“区区二两纹银,在后宫赏赐给宫人很是平常。”
喻潇兀自点了点头:“你来送衣裳,应当是这里的人赏赐给你,哪有自个儿掏荷包的道理。”
红绣扬起下巴:“大昭哪条律法不许自已倒贴银子,宫外博施济众之人也犯了法不成?”
喻潇“哧”地一笑,冲她招手:“你若能站到殿中,在一盏茶的功夫内不动,我便告诉你哪条律法有。”
红绣目光一闪,欲走:“我不是秀女。”
喻潇站在她面前挡住去路,笑道:“我亦不是画师。”
红绣先是讶异转而露出怜惜之情,还轻轻地摇了摇头。
喻潇一拨氅衣,掐着腰辩解道:“我也不是内监。”
红绣抿着嘴:“不管你是谁,我可以走了么?”
喻潇吓唬她道:“等等,你的头发上……”
他比她高了大半个头,红绣只能抬着头看他,自是满脸的不悦,喻潇则盯着她的黛眉杏眼,再是琼鼻檀口:“好像落了花在发髻上。”然后欲抬手,又道,“咦,原来是簪花。”
红绣知道被他诓了白他一眼,绕过其身边出了正殿。
喻潇回到条案前换了幅画卷,下笔流畅宛转,不一会儿绘出红绣的脸,他又自作多情的在她鬓角处加了朵嫣红的海棠,掩去她的嗔色。突然他愣住了,若是将这眉头抚平,和昨日万岁爷所画女子的眉眼简直一模一样,不禁有些骇然。
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喻潇昨夜没回相国府,独自一人歇在城中的茶楼壹招仙里,他不想回府面对母亲的苦口婆心,并决定今日不如先斩后奏,任长公主也拿他无法。
然而,世事难料。
喻潇盯着画像出神,有秀女走了过来,许是觉得他丹青尚可,她在砚台旁放下一枚五两银锭:“还望大人多润色几笔,小女子感激不尽。”
喻潇没有抬头,缓缓将画像卷了起来,那秀女又放了一枚银锭:“求大人妙笔丹青,日后小女子定多有报答。”
喻潇看她一眼:“我真的不是画师。”
秀女显然不甘心:“是嫌银子少么?你要多少,我给得起。”
喻潇放下画卷,略作思考后说:“大昭律法分律、令、格、式,在《轻舟格》第五卷,第一百零七条有言:官吏行贿五十两,公罪,罚两百银记过考核,私罪,杖责五十罢职不叙。”他顿了顿又说,“姑娘为公为私?还想给我多少银子?”
那秀女一跺脚:“我爹是刑部尚韩德新,你敢这么和我说话!”
喻潇似笑非笑道:“我原以为在长安城里女子,除却公主和郡主只有唐礼的女儿敢这般骄纵任性。”
韩秀女愣住了,她自然知道唐礼是当朝御侍,官拜正三品,这人能直呼其名定在三品之上,便小心翼翼地问:“您是皇子?还是姓朝?”
“你有个厉害的父亲。”喻潇将画轴往手上一搭,“我有个强势的母亲,我不姓朝但她姓朝。”
韩秀女惊讶道:“您是……徽州侯?”
“不过倒是要谢谢你。”喻潇露出雨后初霁般的笑颜,拿着画轴离开拾翠殿。
终于思路开阔,灵台一片清明。