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清朝同治年间，京师（北京）东单牌楼鱼龙混杂，各式各样的人，都居住在此。清晨天还蒙蒙亮，在洪敞胡同一幢四合院里，南面的房间里李国楼已经醒了过来。每个月这个时候他都要醒过来，无奈的听见院子里马家夫妻俩扯开大嗓门吵架。马大棒子和钱大嫂吵些什么？为什么吵架？李国楼早就知道。
马耀祖彻夜未归，一个晚上都在银钩赌坊赌博，将一个月的九百文工钱输光了。
“你这个死鬼，还回来干嘛！去跳永定河吧！老娘也好早点改嫁！”西厢房门口，钱水屏大叫大嚷，随手一只大碗，扔向马耀祖。
而马耀祖是永定河南湾码头，抗包子出身，每天在跳板上拎扛上百斤的货物，人异常灵活，侧身一跳，叫嚷道：“是你弟弟鬼面王，硬拉我去的，他是我的头头，我能拒绝吗？”
“啪”的一声大碗摔在院子里，四分五裂，让看家护院的一只黑皮狗，吓得怪叫一声，呜呜的躲到院子中间一颗大榆树后面。
钱水屏一听这话，更是暴跳如雷，骂道：“你没脑子啊！他是青帮的人，一个月赚多少？你为什么只有九百文，还有一百文到谁的口袋里去了？我趟上这样一个弟弟，我们只有被敲诈的份，两个孩子谁拿过鬼面王一枚压岁钱。你是死脑筋啊！他的话，也会听！”
马耀祖回道：“我的差事，就是他给找的，这可是肥缺，不知多少人眼红呢？”
在南湾码头扛包子是力气活，工钱高，只干半天活，再加上马耀祖沾上鬼面王钱水遥亲戚的份，算是长工，拿最高一份薪水。钱水屏在骂她的弟弟，不顾亲情，照样收姐夫马耀祖的份子钱，外人却对他们家羡慕得不得了。均说钱水遥够兄弟，对姐夫马耀祖照顾有加。愣凭谁都不敢欺负傻大个马耀祖。
“眼红！眼红个屁！谁眼红就跟你去过，我可不想和你过下去啦！唉；；；；；；；”钱水屏又开始哇啦哇啦哭诉起来，向她死去的爹妈哭诉，要是爹妈还活着多好，她的弟弟岂敢如此绝情，这个月才开始，他们家的米缸已经见底了，叫他们一家四口怎么活啊！
钱水屏哭得大声，是哭给谁听的？这桩四合院住的主人吴寡妇母女俩，将大部分房子都租出去了，吴家母女俩倒是住在一间东厢房。
马大棒子一家来得早，西厢房有两间屋子是他们买下来的，只有他们一家也是这座院子的主人。其他租客倒也没什么花头，都是些三教九流之徒。只有住在南面正房的年轻人李国楼，一个人住三间房，神神秘秘的进进出出，没看见过他干活，反而活得最潇洒，这座四合院里数李国楼最有钱。听说是协办大学士、江苏巡抚李鸿章的远亲。
南面房间里李国楼听见马家两名小孩也在伤心的哭泣，他再也按耐不住了，虽然他知道钱大嫂这么早又打又骂，就是让他听见，是怕他一出门，看不见踪影回来。有时他一出门就好几天，反正单身一人，想到哪里去玩，没有人要交代一声。
李国楼穿好衣服，对着一面落地镜子，照了一下身形，脸上露出苦笑，他脑后的那根短辫子还没有长出多少，已经一年多了，他的辫子还没有正常人的一半长。
这根辫子害得他差点被李氏家族扫地出门，李国楼名门望族出身，他未满十四岁，就响应族叔公李鸿章的号召，出国留洋了，跑到大不列颠大英帝国留学。虽说在康桥大学里面混日子，四年时光花在好勇斗狠上，读书学得不怎么地，但已经听得懂英语，能看泰晤士报纸，英语书籍更是能看得懂大概。没有想到临到要回大清朝时刻出大事了，他的那根大辫子被房东太太的女儿恶作剧，给剪掉了。
等到他回到安徽合肥老家，这个样子就坏大事了，这个时候假辫子大清朝也有卖，但都是带帽子的那种。李家规矩多，李国楼遇见长辈都是要脱冒致敬的，回去一脱帽，他的脑袋就露相了，家里只有哥哥姐姐，还算好办，替他遮掩，不与他计较。但其他人就不行了，他的未来老丈人谢圆通十分古板，没有通融的余地，第一个上门退婚！
还有就是他得罪了族叔公李鸿章，说了几句大逆不道的话，当然是说大清朝腐朽没落，与大英帝国不能同日而语，这种云云大话。他回来后差事就没有着落，李国楼不愿与哥哥姐姐一起经商，自己跑到京师想找一份体面的差事，但一年多了，六府衙门都跑遍了，没有人愿意请他，李鸿章的招牌没有用，反而是有人打招呼，让他空欢喜一场。明明说好了，钱财已经到位，却落得今年没有缺额了，等明年这句话。
李国楼空有一肚子英文墨水，却在京师没有用武之地。他也憋了一口气，就是不去住同乡会，想不靠族叔公李鸿章的提点，自己闯出一番前程，他可是留洋过的人，在大清朝是稀有人种，虽然大学没有毕业就结业了，但也能做国家栋梁是不！反正家里有钱，自己又没有不良嗜好，就在洪敞胡同，租了几间房，也想看看平民百姓是怎样生活的，没有找独门独院的四合院住。他住在院子里时间不长，有时还要回老家看看，与二名京师里的认识的同道中人一起出去玩。但架不住周围邻居的“热情”，知道他家里的情况不错，要么他就是一个飞贼，钱财来路不正！
有了第一次施恩，李国楼知道国人的劣根性，来生结草衔环这种话，他已经听过无数遍了。
李国楼对着镜子又摸起下巴，为什么还不长胡子呢？当官没有胡子，谁会相信是当官的，哎！没长出胡子以前，是当不了大官的，李国楼还在做最后的挣扎，没有打开房门。这是第几次了？第三还是第四次，李国楼默默在心里计算着，好像夏天时，就发生两次，现在才秋风起，又来一次，那就是第五次了。马大棒子不要抗包子了，给他做长工算了。
李国楼从小独立生活，不需要人照顾，年近二十的他，通过这一年的磨练，已经不说大话了。他暗自发誓想要爆发，先在肚子里说十遍，若是再忍不住，再说出来。门外妞妞和牛牛两个小孩哭得更伤心了，他们的老娘钱水屏，要跳井自杀。
“我不要活了，让我跳进去好了！”钱水屏大声嚷嚷，就是挣脱不了两名乖巧的小孩子。
其他五家**门紧闭不开，平时说书的王快嘴总是要在院子里吊几嗓子，今天也不出来凑热闹。他们五家人都施舍过马大棒子一家钱粮，但这种事有一有二，不能有三四五回，没完没了，谁受得了。再说马大棒子一个月工钱若是拿回来，在这个院子是大户，马家实在不行，房子卖掉不是钱吗？连房东吴家母女亦不肯出门劝阻钱水屏跳井，跳就跳吧！最多到外面提水喝。邻居们对于马家这么早就鬼哭狼嚎，大为不满，都不出来劝架。
李国楼拔开插销，打开大门，他看见马耀祖、钱水屏、妞妞、牛牛都对他露出欣慰的一丝笑容，又都赶紧哭丧着脸。
李国楼好似刚睡醒，伸个懒腰道：“你们这是干嘛，大清早还要不要人家睡呢。”
马耀祖有了大救星，立刻凑到李国楼身边，唉声叹气道：“假洋鬼子，你不知道，这个臭婆娘光知道钱钱钱，不知道咱们爷们在外面辛苦。”
李国楼看着马大棒子的臭狗脸，心中燃起熊熊怒火，他可不是败家子，知道柴米油盐贵，钱财是哥哥姐姐辛苦赚回来的，自己花当然天经地义。但送给别人，凭什么！还不是自己心软，让马棒子、钱大嫂看出他喜欢妞妞、牛牛两个小孩。
马耀祖脸上笑容都凝固在一起，堆积在一块的五官，让李国楼想起猪，不就是西游记里的猪八戒吗？还恬不知耻，叫起他的花名，是可忍孰不可忍！
李国楼抬手一个巴掌，那个速度快捷，犹如一道闪电，打在马耀祖额头上，喝道：“马大棒子，你是男人吗？没有钱怎么过日子啊！想卖儿卖女啊！若是你下个月再去赌钱，没有人治你，我打死你，信不。”
“信信信！小哥手脚真快，我保证再也不去银钩赌坊了。”马耀祖嬉皮笑脸，装作认输。
心里暗道：这个小身板，若是给他抓住，老鹰抓小鸡般，拎到半空中，随便一扔，也能甩出八丈远。打他！谁有这个本事，若不是他口拙、心软，不够狠毒，早就混进青帮里面，四大金刚定有他的位子。