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听到门童禀告宁国公到访，竹述面上讶色一闪而过，随即便匆匆迎了出来。
“稀客，稀客！国公爷如此繁忙，竟然亲自光临，寒舍顿时蓬荜生辉。里面请，里面请！”让宾客请进书房后，竹述先生一扭头，吩咐外头的亲随，没要紧的事莫要前来打扰。
苏府仆役得令，纷纷悄无声息地退了出去。
“先生这儿好生热闹！”主宾坐定后，齐屹端起茶杯，半是玩笑是感触地说道。
“哪里，哪里！陛下明年不是开恩科吗？昔日一些旧友，想将子弟送到这里来，让我指点一二。这不，敝人正苦恼，该如何将他们打发走呢！”说罢，竹述先生不觉摇了摇头，一副不胜其扰的模样。
“先生乃当世大贤，名声在外，上门求学的自然趋之若鹜。”齐屹笑了笑，随后脸色骤敛，表情严肃地说道，“只是，如今天下大乱，陛下又刚刚登基，先生不该要在这里躲清闲，把大小事务都丢给咱们几个……先帝爷生前，对先生可是多有倚仗，您就忍心能对咱们陛下撒手不管？！”
来这里之前，齐屹早作了盘算，此番前来，说什么也要将对方请出山去，跟他一起共同辅政。
宁国公的话，并没有让竹述先生感到意外。
在之前，他就被施靖、文曙辉轮番劝说过。
竹述先生根本不为所动。
齐屹此时亲自上门，自然跟他们一样，不可能在实质性的进展。
“先帝爷在的时候，老夫也一样隐身江湖。况且，陛下身边有你们几个在，并不缺贤臣良将。我还出去做甚？！”既然齐屹都亲自上门来请了，他自然得给对方一个说法。
想到刚才在门口的所见所闻。齐屹不由略一沉吟，心里便有了主意。
“齐某刚才进门时，见到不少年轻士子前来拜访，先生就算留在这里，只怕也难得耳根清静。与其这样，还不如进翰林院，或执掌国子监。一来可以时不时给陛下提个醒儿，二来也助大楚广纳人才。”
见他如此执着劝说自己，竹述先生有些为难。
儿子的早逝，险些让他一蹶不振。若不是外甥女时不时带着孩子回来看望自己。他只怕早就撑不下去了。
想到至今不能认祖归宗的孙子，竹述先生心里，没来由一阵烦乱。
沉吟片刻。他对齐屹道：“国公爷抬举老头子。老夫教书育人大半辈子，本想求得个桃李满天下，儿孙环膝跑的善果。没想最终，却落得这样的结局。罢了，罢了。人到底挣不过命。老夫不敢再求别的，只愿能平安度过残生。别的事，老夫没心思管了，也没精力来操心了……”
从未见过对方如此低落，齐屹想到他中年丧子之痛，不免跟着悲戚下来。
屋里顿时陷入沉寂之中。
也不知过了多久。突然，竹述先生的声音再次响起：“老夫此生注定无儿无女了，只求国公爷答应我一件事……”
齐屹神色一敛：“先生请讲！”
“芷儿那孩子。自小在我身边长大。之前是老夫带累她了。我不求别的，只望国公爷看在先帝爷的面上，能否允许老夫将她娘俩接出府来。峻儿他那一房，成了这种局面，老夫有不可推卸的责任。前些年。舒儿那孩子也吃了不少苦头，如今害得她有家回不得。老夫实在良心难安。”
“接出府去？”对方的要求，让齐屹颇感意外，他不由试探道，“先生的意思，莫不是……”
竹述先生点点头：“说来说去，他们三个都没有错。造成如今这种局面，他们谁过得不安生。不如，让芷儿退出来，之前，老夫就跟峻儿提过了。可那浑小子，说什么怕他师妹触景伤情，搪塞了过去……”
怎么也没想到，竹述先生会提出这样的要求，齐屹怔忡之余，不禁问道：“是不是有人说什么了？！对于这事，齐某已经作出了安排，不会让秦文两家谁知亏的。先生想来也是知道的，在下至今膝下无子。四弟就相当于兼祧两房，两位弟妹不分大小，都是正室夫人。先生不必多虑……”
自己能不多虑吗？
被齐屹的说辞挡了回去，竹述先生如同哑巴吃黄连，有苦说不出。
想来齐峻那小子，为了他师弟师妹的名声着想，没有跟他大哥透露实情吧！
如今倒让自己犯了难。
如果不把实情道出，宁国府上下肯定不会放芷儿母子出来的。他说再多，都会被对方当作退让。
可是，万一道出真相，芷儿那孩子不用做人了。
她自小没了亲娘，之前亲事波折不断，若是再让受了刺激，不知到时将会怎么样。
竹述先生一想到，当初甥女关在自己屋里，不吃不喝的情景，他就是再想接孙儿在自己身边，也不敢贸然将实情道出。
见苏先生神情闪烁，齐屹只当对方自觉有愧于好友曦裕先生，于是，他安慰起对方来：“先生不必觉得愧疚。在这之前，齐某跟文先生开诚布公地谈过一次。他的意见，先让文弟妹好好沉静一段时日，等时机成熟了，为了孩子，她自然会回来的。”
事情发展到这种地步，也只能如此了。
喟叹一声，竹述先生喃喃道：“但愿那孩子早日想明白……”
齐屹无奈地点了点头，没有再说什么。
离开撷趣园之后，齐屹没有立即回府，而是来到了孟府。
再次见到堂妹齐淑婳的，他被对方脸上的喜色惊了一下。
“三妹有什么喜事，竟然这般精神焕发？莫不是妹婿已经到了？”许久没在一起谈天说地了，兄妹俩一见面，齐屹就开始打趣自己的堂妹。
齐淑婳一听，脸上顿时一抹飞红闪过。
“真的回来了？怎么没人跟我提起过？”齐屹不由抱怨起来。
被他逗得没法子，齐淑婳嗔道：“什么时候，大哥也学得这么不正经了？”
齐屹面上不然讪然。笑着解释道：“大哥不是有事求你嘛！还不得先让你开心开心。”
“世上还有什么事，是大哥没法子的，竟然要求到妹妹头上？”齐屹的话，让齐淑婳仿佛感怪物一样瞪着他，“到底是什么事，让能上天入地的堂堂国公爷开口求人的？快说出来让妹妹开开眼。”
堂妹毫无顾忌地打趣，让这位年轻的宁国公心情跟着好了起来。
只见他深吸了一口气，重新开口时，仍然忍不住满嘴的抱怨。
“还不是那两小家伙。真不知他们前世，彼此间是不是有深仇大恨。为何再怎么撮合。他们都到不了一起去呢！一个打定主意不回齐府，另一个心有余而力不足，什么事都做不到点子上。把人越推越开……”
齐屹虽没说人名。齐淑婳一听这话，已经明白她兄长在为什么苦恼了。
“大哥，可否听妹妹插上一句嘴？”好不容易寻了空档，齐淑婳出声问道。
“你说！”齐屹抬起头，眼睛炯炯地望向堂妹。
齐淑婳深吸一口气。理了理自己的思路，说道：“之前，大哥还没有消息的时候，妹妹曾经去过一趟江南。那个时候，舒儿刚刚得知，四哥另娶了她人。”
不知三妹为何跟她提起这个？
齐屹满脸疑惑地望向齐淑婳。
“既然。大哥都问到婳儿头上了，我也就不隐藏自己的想法了。”齐淑婳斜睨了一眼齐屹，将自己跟舒眉之前的交流。缓缓地说了出来。
“……若不是他们自己作出改变，咱们外人在那儿使再大的劲儿，只会适得其返。舒妹的性子，大哥该有所察觉。她从小就被姨父培养得极有主见，再加上经历得事多了。哪里那么容易原谅四哥？！”作为夹在中间的人，齐淑婳尽量让自己不偏不倚。
“你是说……”三妹的话。让齐屹若有所悟，“你的意思，四弟是咎由自取？”
没有直接回答，齐淑婳只是抿嘴笑了笑，答道：“大哥是男儿，自然不理解女儿家的心思。说句不该说的话，若是我处在舒妹的位置上，只怕做得比她还绝。回头就带着孩子，另外找人嫁了……”
堂妹的话，让齐屹惊得张大了嘴巴。
“为什么会这样？四弟娶秦姑娘，当时也是情势所逼，你们女儿家整天都在想些什么，一点儿都不顾忌别人的难处……”震惊过后，齐屹忍不住蹙起眉峰。
对方的反应，似乎早在齐淑婳意料之中。
她这位兄长，虽说也算娶过妻，可到底是种极端的情况。
齐屹不是没喜欢过人，最后他娶的人，却是害得他痛苦半生另一位。他跟高氏结成夫妻的那些年，两口子不停地斗法。
在一起共处时，基本上形同陌路。偶有争执时，跟仇人一样互相敌视。
就这种经历，让他如何给齐峻出主意？
“就没别的法子了？舒儿弟妹她对四弟，到底是什么心思？他俩真没破镜重圆的可能了？”齐屹似乎接受不了这事实，忍不住追问道。
在心底叹息了一声，沉思良久，齐淑婳终是忍不住，开口跟她大哥坦诚道：“其实，若没其他人插进来，他们间就是有再大的误会，日子一久，慢慢也消除或者包容下来了。可是，四哥自己把机会推掉了。你想想，四哥便是有心补偿，他还有机会吗？只怕舒妹一见到他，就会想起他的背叛，还有自己被人放弃……这已经死结了……”
堂妹的话，让齐屹若有所悟。
可不就是死结嘛！
听齐淑婳这样一分析，齐屹突然似乎有些明白了。
舒眉是怎样一个女子，他是再清楚不过了。
当初，这女子从马背上摔下来，
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舒眉和表姐刚一下马车，就看见齐府门前，站了两位面容肃穆，浑身戎装的府兵站在那儿守着。
齐淑婳十分意外。问来接她们的杜婆子，想弄清府里到底发生了何事，为何是这副阵仗。
“三小姐您是不知道，这一个月期间发生了许多事。最近京城里不太安稳，府里加强了戒备。国公爷命令他们守好门户，防止外人随意进入，也省得府里的人出去惹事生非。”杜婆子含糊其词一语带过。
齐淑婳和表妹对视了一眼，心里均觉此事有古怪。不过，她转念一想，跟打杂的仆妇是问不出满意答案的。遂不再言语。在众仆的簇拥下，一行人进了府内。
甫一跨过垂花门，太夫人身边得力婆子沈嬷嬷就迎了出来。
“三小姐和表小姐回府了。太夫人刚才都在跟三夫人唠叨呢！两位小姐请随老奴来。”说着，她吩咐人用软轿将两人抬去了霁月堂。
轿子经过竹韵苑外面那条长巷时，只听到里人声嘈杂。齐淑婳一愣，更觉得其中的诡异了。
照说现在这时辰，四哥该在书院才是。他的院子怎地如此喧哗？！
她不由撩开轿帘。往外边瞧去。只见齐峻贴身丫鬟玳瑁，独自挽着小包袱，一边抹着泪，一边朝门外后退。一副恋恋不舍地出了竹韵苑。
齐淑婳跟表妹对视一眼，两人均觉得古里古怪的。
好不容易轿子在霁月堂院子门口停下，早有一帮仆妇争着过来搀她们出来了。
见到久别的孙女。晏老太君自是高兴。舒眉跟着表姐，向两位夫人行了礼请了安，又将在山上绣的佛经。作礼物献给老人家。屋内一众人互相诉说着别来之情。
晏氏连连夸她俩有孝心，嘴巴都乐得合不拢来。
齐淑婳寻到机会，问起府里其他人的情况。
“婳儿刚才在竹韵苑门口，好像看到里面有不妥。四哥到底怎么了？！”
施氏在一旁解释：“没什么，你四哥前段时间犯了小错。被你大伯父训诫了一顿。这段日子，你们别去那儿招惹他。”
齐淑婳自是见怪不怪。心里放下了此事。
见她俩颇为疲惫，晏氏又嘱咐了几句，打发人就送她们回院子歇息去了。
她俩刚要出院子，迎面就撞见四小姐和五小姐。
齐淑娆一见到她们来了，眼前一亮，出人意料地拉着舒眉的手，凑到她跟说道：“舒姐姐，以前娆儿不懂事，说了一些错话，你千万别往心里去。”
和以前相比，像变了个人似的，舒眉怪不习惯的。末了，齐淑娆又凑到她眼前，小声说道：“四哥躺在床上养伤，你们要不要去探探他？”
舒眉不解其意，一脸诧异地瞅着她，求助地向表姐望了一眼。齐淑婳笑着过来解围：“好啊，正想过去问候几句，只是好好的，四哥为何会被打？！”
“唉，一言难尽，姐姐到时亲口问他就知道了。”齐淑娆一脸忧色地欲言又止。两边聊了几句后，就各自分开了。齐淑婳不疑有它，拉着表妹就回院子了。
第二天午歇起来，两人约好去竹韵苑看望齐峻。
快要到竹韵苑的院门时，舒眉停住脚步，有些迟疑，说道：“昨儿个，姨妈不是让咱们莫要去招惹他吗？咱们还是先打探清楚为好！”
齐淑婳不以为然，说道：“没关系的，四哥对姐妹们都很好。咱们去安慰安慰，想来不会错的。”
说着，就拉了舒眉的手，坦然地入院门里面去了。
此时，竹韵苑寂静一片，跟昨天的喧阗完全不同。
两人对视了一眼，经人通禀后跟了过去。
甫一进入，夹杂着药味的一股香味，扑面而来。刚从外面寒冷的环境中进来，舒眉不由拿帕子捂住鼻子，没让喷嚏打出来，失礼于人前。
她忍不住环顾堂内的布置：四角挂着做工精巧的宫灯，雕梁绘彩的承尘。内堂用一架紫檀座玉石雕琢而成的山水屏风隔开。旁边多宝格上摆着金瓶、玛瑙盘，琥珀碗、五彩琉璃小插屏。从玉屏后面，袅袅飘出一缕缕幽香。
舒眉跟着表姐，停在了屏风外头，望着里面的方向问安。
“进来吧！自家姐妹，不讲究这些！”齐峻清冷的声音传来。
齐淑婳顿了一下，有些犹豫。旋即她又想起。在凌云山庄他养伤的日子，三人一起说说笑笑的情景，就没再避嫌，拉着舒眉直接进去了。
踱到里面，舒眉不敢拿眼睛，望向他所在位置，只觉一颗心，跳得比往常欢快许多。
那边的堂兄妹俩，兀自聊了一些别后的琐事。末了，齐淑婳小心翼翼地试探道：“四哥。你怎地又受伤了？”
不问这话还好，一听她提这个，齐峻腹中的怒气翻腾。忍痛从卧榻上倏地站起身。满腹愤忿地冲了出来，指着舒眉嚷道：“还不都是因为她……大哥为了她，竟然跟别人联手，暗害吕大人。若兰妹妹如今也被关了起来，这下你满意了？！”
齐淑婳惊愕不已。问道：“什么？！若兰妹妹关起来了？关到哪里去了？”
“不过上门谈桩亲事，不成就不成，何必赶尽杀绝呢！再说原先也是我的错，是我连累了她……是你，都怪你！若不是你跟你堂姐，大哥何必对吕家下狠手？！”齐峻的怒气。像喷薄的火山，朝小姑娘披头盖脸地渲泄出来。
舒眉一脸懵懂立在那儿，不明白他话是何意？
堂姐？她不是早进宫了吗？跟自己有什么相干？关堂姐何事？
齐淑婳也有些挂不住了。拼命拉住堂哥，反驳道：“这话怎么说的？以高家的权势，大哥如何能害到吕家，也太看得起咱们齐家了。必何扯到表妹身上？”
这话犹如火上浇油，让齐峻怒气更炽。对他堂妹对吼道：“怎么不关她的事？不是这人挡在中间，若兰早就嫁到咱们家里来了。她自然不会被关进去！”
舒眉如遭五雷轰顶。
原来，闹这出是为了吕若兰？！可又关她何事？挡在中间，谁挡在中间了？她吗？
可她什么都没做啊！
转念想到，为了那女子他竟然……
舒眉突然觉得，自己处境委实可笑！
齐淑婳轻笑一声，问道：“这话怎么说的，她都没及笄，如何嫁得进来？再说家中长辈也没这意思！”
“若不是有她，前几天就能进门了！”齐峻一脸嫌弃地斜睨着舒眉，仿佛看到脏东西一样。接着，他把前些天发生的事，告诉了堂妹。
舒眉在一旁听了，小脸涨得红一块青一块。既羞且恼，恨不得有道地缝可以钻进去。
原来是这样！她说祝完寿后想回去，姨母和施嬷嬷总在劝她留在这儿。
活该自己被迁怒！
想到这里，她一刻也呆不下去，转身就要夺门而逃。谁知帘子刚撩开，就跟外头准备进来的丫鬟，额头撞到一起，扑嗵一声跌倒在地。
还没等丫鬟扶起她，舒眉一骨碌爬了起来，继续往外冲。直到进了荷风苑的院门，才放缓了脚步。一副风风火火的样子，倒把在堂内张罗的仆妇们唬了一跳。
施嬷嬷正要出声相问，就见自家姑娘脸上满是泪水。也不理众人，冲进寝间开始收拾东西。
老仆妇丈二和尚摸不着头脑，拦住后面追过来的雨润，问清到底发生了何事。雨润将竹韵苑发生的一切，告诉了她。
第二天，舒眉跟齐府众人就告了别，执意要回岭南去。晏老太君百般劝说不果，加之宁国公和世子都不在府内，没人能制得了齐峻那浑小子。没办法，她只得找来三儿媳和施嬷嬷商量，让她们暂且回凌云山庄，再多住一段日子。等他爷俩回来后，再做定夺。
出了齐府所在的鸣玉坊，马车还没走出两步，迎面传来一阵呼喝声：“停下！哪座府里的？要去什么地方？下车检查……”
齐府派来跟车护送的府兵见状，忙上前来交涉：“宁国府一远房亲戚，来京中做客的。这不，正要赶到京郊庄子上安置，就几个女眷……”
“都快过冬，也近年关了，怎地不在京里暂住？跑到荒郊野外作甚？”那兵士不肯信这番说辞，粗声粗气地喝问道。
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