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清晨伊始,宁国府门前聚了一大帮人,静候在几辆豪华的青幔马车周围。舒眉和齐淑媜在丫鬟婆子的簇拥下进了车厢。
队伍行得很慢,车轮压在石板马路上,咯吱咯吱作响。自从上次敬香回来后,舒眉就再也没出过府门。对外面的街市,难免有几分好奇。齐淑媜体谅表妹初来乍到的心情,带着她透过车帘的缝隙,一同朝外观望。一边看景还一边蘣她解。
大街上有不少马辆和行人,熙熙攘攘好不热闹。
街道两旁都是商铺,稍微高一点的建筑,不是酒楼就是牌坊。走在街上的行人,衣着大多光鲜整洁,神情悦然。跟舒眉在岭南和进京城沿途,所见到的城镇景象很不一样。
果然是京都的天子脚下,达官巨富众多,跟南边完全不一样的风土人情。望着窗外的风景,舒眉有些怔忡。突然,马车来了个颠簸,接着就嘎然停止了。
一个没留神,舒眉跟表姐撞到了一起。
齐淑媜眉头紧拧,扶起表妹后,转身朝着车厢外质问道:“怎么回事儿?遇到了什么?怎地停就停了。”
旁边跟车的仆从们,上来凑到跟前答道:“启禀三小姐,前面出现一伙人,在当街聚众斗殴。把人家水果摊子都给砸了,橙子、梨果滚了一地。人群也围上了一圈,咱府里的护卫,都上前去交涉了。”
齐淑媜跟舒眉对视一眼,惊讶地问道:“世子爷可是也过去了?”
那名仆从朗声答道:“世子爷早就上前去了,想来要等一会儿才能通过……”
齐三姑娘点了点头,就不再追问下去。扭头跟表妹聊起闲话。前几天,大伯父把舒眉叫进书房,齐淑媜心里一直好奇,趁着等车的机会,她正好跟舒眉问起当时的情形。
“……就考了你对茶叶的见识?”答案让齐淑媜颇感意外,她不可置信地望向表妹。
舒眉犹豫了半晌,才又将那些传闻,还有送宠狗来婢女,其中的圈套一一讲述给她听了。
“原来是这样,我怎会这么巧呢那位什么萧少帮主的,想来也不会那么没分寸。萍水相逢就送礼物上门,你还是寄居在别人家里。即便是江湖人士,也不会那么轻率。”齐淑媜恍然大悟,庆幸地不住地点头。
见提到这话题,舒眉不失时机向她打探起齐府的情况。
“本不该由我一外人打听的。可齐伯伯的语气中,对舒儿颇为关怀。我也想尽尽心意,少给齐府添些麻烦。不知姐姐能否将婕妤娘娘,还有我祖父当年的事,讲与妹妹知晓。”她目光灼灼,望着对方的眸子里,满是渴求的诚挚,让齐淑媜心头不由一凛。
齐淑媜沉吟片刻,才缓缓道出其中原委:“我原也不知长辈之间的恩怨纠葛。不过,这些年多少听了一些。倒是可将大哥的事,与你听听。毕竟这次事情,跟他们大房多少有些关联。”
于是,齐淑媜将高氏嫁进齐府的怪事,一一与了表妹听,也算给她这无辜受害者一个交待。
“大嫂的娘家,你是知道的。如今在这朝中,能号令群臣的,只有高太尉和霍首辅。偏偏他们两家斗得厉害,虽一家是文臣,一个乃武将。可双方的势力,差不多势均力敌。霍首辅那边,也纠集了几家武将。咱们府里世代勋贵,祖祖辈辈一直没掺和这些事。自从跟高家结亲后,两位伯父和爹爹在朝中日子不好过了……”
“原本不该站队的。偏偏八年前,一封圣旨赐婚,将大嫂跟大哥凑成一对。”齐淑媜长长叹了口气。
“那我堂姐呢?”舒眉不禁问道,从施嬷嬷的话语中,抓住的只言片语,她可以断定这事关键还在堂姐身上。
“不知是何原因,她送进宫里没多久,皇上就给齐高两家赐婚了。要那些陈年旧事,也没啥出奇的地方。只是大哥唯一的孩子,在三岁时一场变故中没了,后来丹露苑就一直没子嗣出世。”对表妹无辜卷入其中,齐淑媜心里十分愧疚,也不再避讳她了,将这些府中这些辛秘,与了她听。
“什么缘故没的?”
“好像是大哥跟大嫂发生争执,那孩子误闯了进去,被重物砸着了。”
“啊?”舒眉大为失色,口中喃喃道,“怎会这样?”
“唉,家家有本难念的经,他们后来形如陌路,前几天发生的事,已经不是第一回了。姐姐也不知,怎么会把你也扯进去的?”
舒眉心里隐约有几分明白了,就如同施嬷嬷讲述的那样,是跟她堂姐有关了。
看到表妹神情不属,齐淑媜安慰她道:“你也不要难过,这件事起来吧,你是遭了池鱼之灾。换了另外一人,恐怕也是这待遇。这些年来,大嫂只对她娘家姐妹亲热,五妹也是两年前,吕家姑娘常到府里玩耍,才跟她熟络起来。”
“吕家姐姐?”舒眉回过神来,失声问道。
“嗯,她父亲前年才调回京城来,之前在榆林地区当一名州官。听她的母亲,是太尉夫人的庶妹,未出阁前在娘家并不受重视。”
许是女人的八卦天性,齐淑媜不知不觉,就聊到高吕两府的秘事上了。
“原来,她跟四哥认识并不久,不是什么青梅竹马。”舒眉喃喃自语,想到齐家姐妹对她的排斥,心里又糊涂了几分。
“你怎会有那样的念头?”齐淑媜显然很意外,“若真有青梅竹马就好了,大伯母还一直抱怨他不定性。郑府的太太和姑奶奶们,想亲上加亲,劝大伯母跟她娘家侄女定亲……谁知四哥一听到这些事,扭头就遛,跑得比兔子都快……”
表姐这些话,让舒眉不由想起,在湖心她初次碰到那人的情形。两人未起冲突前,齐峻跟他兄弟唐家三公子调侃的那番话。
舒眉不由得愣住了。
她正想再问些关于世子夫人的事。这时,车子开始启动了。外面传来刚才那名仆从的声音。
“……街面的人群已经驱散干净,世子爷要小的过来,跟两位小姐禀一声,再行驶大约半个时辰,路边有个茶寮,到那儿再下车歇歇脚。”
齐淑媜应了一声“知道了”两姐妹在行驶车厢的椅中,打起了盹儿来。
齐府马车在家丁的护卫下,穿过安定门大街,一路朝东北前行。他们身后顺天府大街上,随后就集结了一群戎装的兵士,列队分布在街道两边,严阵以待好似有什么大事发生。