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这种念头其实当时只是在他的脑海里浮现了短短的一瞬。
在许多个往后的日子里，除了在壬生浪士组刚结成的时候，他为了应付粗暴的芹泽，不得不经常跟他打交道；而他那个妩媚妖娆的情人阿梅的名字，会偶尔令他想起当年那个在镇子里妙语如珠、又胆大到敢向一群不逞浪人泼水丢石头的少女之外，他其实已经渐渐淡忘了小梅这个人。
就如同他淡忘了当年多摩乡下的三味线屋的千金阿琴一样。
……直到很久很久以后，当他和最终追随着他到了终焉之地，在箱馆之战里替代他前往弁天台场，因为被伏击而命悬一线，不得不喝下变若水、变成罗刹的那个女人，隐居在虾夷的深山里的时候，某一天，他才又记起了小梅这个人。
那天他们在闲聊的时候，提起了他作为药商在村镇之间旅行的岁月。
清原雪叶笑嘻嘻地表示，那个时候她大概是在舅父的家里被迫以死间作为目标进行艰苦的修行。
……连这种充满痛苦的往事都可以这样毫不在乎地拿来调侃，这家伙真的是一个普通女人吗。
他偶尔会油然产生这种想法。
不过那一天，也许是因为提起了行商的那段岁月的原因，他还产生了另外一些异样的感觉。
“说起来……以前似乎也见过和你这种说话的态度差不多的女人啊。”他勉强在记忆的底层翻出了小梅这个人名，以及那颗令他印象最为深刻的泪痣。
话已经说了出来，他才有点后悔。
并不是因为这是什么见不得人的事——不，不如说是即使是丢脸或者没有面子的事，她也决不会嘲笑他，不管怎样他还有这种自信——而是因为，当这个遗失在记忆里已久的名字重新现于他眼前的时候，他的心头又浮现了那种不协调感。
总是伴随着小梅这个人而出现的不协调感。
……究竟，是为什么呢？
明明是长相那样普通的女孩子……即使气质和谈吐奇特了一点也不至于……
啊，对了。
就是这个。
气质和谈吐。
从第一眼看见她开始，她身上流露出来的某种东西就令他感到微妙。
她的长相虽然十分普通，但是和她谈天的时候，她身上的那种特质偶尔会让他忘记了她平凡的外表。
当她蹲在遍体鳞伤的他身边，用平静而温暖的语气说着“即使这样也不能击败土方先生，该羞愧的是他们”的时候，她那张长相平凡的脸似乎和那天晴朗的天空融为一体，在他的视野里闪出柔和温暖的光芒。
现在再回忆起当时的情景，回忆起她来的时候，当时的那种满腔承受不公和暴力的愤懑与无能为力，想要反抗，想要变强的感觉已经消失了，只留下一种温柔的怀念感。
“……想起了谁吗，土方先生？”清原雪叶含笑的声音蓦地在距离他很近的地方响起，他冷不防被吓了一跳。
“……啊啊，想起了一个很久以前认识的，总共只见过两三次的人啊。”
土方责备似的瞪了雪叶一眼，坦率地答道。
雪叶挑起眉，好像显得很惊讶似的。
“欸……？！是谁？土方先生认识的人应该很多吧？能跟我说话的感觉差不多，还是个女人……”她好像很感兴趣似的拖长了声音，脸上露出一个狡黠的笑容。
“到底是什么样的人呢，还真是期待啊。”
果然，还是这种几句话就能把他噎住的风格。
“我说啊……”他忍不住提高了一点声音。
她无辜地眨了眨眼睛，望着他。
“其实你是不是觉得能这样跟我顶嘴，还让我说不出话来，是一件很愉快的事啊！”
他用一种面对千军万马时的巨大气魄这样大声喝道。
她好像愣了一瞬间，随即爆发出一阵非常快活的清脆的笑声。
“哈哈哈哈……怎么会呢，土方先生。”她好不容易抑制住了那一波剧烈的笑意，目光一闪一闪地望着他，一本正经地答道。
说起来，自从他们悄然离开被新政府军占领了的五棱郭，向着虾夷人迹罕至的深山里进发，以躲避尚有可能接踵而至的新政府军追缉——前提是雪叶抛弃在一本木关门和弁天台场之间的森林中的那件沾满血迹、左下腹有一个弹孔的土方的外套没能骗过新政府军的话——之后，他们之间相处的模式，似乎就在不知不觉中渐渐起着微妙的变化。
若要认真说出来到底是什么变化，也许有点困难——不过，在土方看来，他也并不排斥那座地处偏僻的深山里的小山村的村民们把雪叶称作是他的妻子。虽然他很少有机会真正和那些村民们接触，但偶尔在雪叶下山去采购回来时，帮忙送货的大叔会在雪叶离开玄关、把食物放到厨间的时候，站在门口冲着土方挤一挤眼睛，笑嘻嘻地说两句调侃的话，比如“你有个好妻子啊，年轻人”或者“你们两人看上去可真般配！”之类的。
这种事情刚刚发生一次两次的时候他还会惊讶，到了第三次以后他就能够泰然自若地从容应对了，甚至大方地回答上几句“啊，我也这么认为”或者“谢谢”之类的。
……一点都不像是当年纵横京都、被过激倒幕派切齿痛恨的鬼之副长，倒像是个沉稳又可靠的青年。也许也正是因为如此，所以虽然他也见过村子里的一些村民，却从来没有人会把这个自称名叫“内藤隼人”的青年和新选组的鬼之副长土方岁三联系起来。
当然，永远不会在外人面前出错的雪叶，只要是在这些场合，永远都会称呼他“隼人君”——
说起来，好像从来没有人这么称呼过他。只有她。
虽然这也是事急从权，但她却似乎有点乐在其中似的，每次叫他“隼人君”的时候，那双明亮的眼睛里都跳动着调皮的光芒，一脸好笑的神情。
有一次他终于忍无可忍地询问她为什么每次都一副忍笑的姿态叫他“隼人君”，得到的答案是——
“这个名字总让人想起总司君口中的那位‘八万石的旗本老爷’啊。……说起来，多摩还有很多好姑娘争先恐后地想要嫁给这位旗本老爷吧？”
土方：“……”
这么回答，真像是她的风格啊。
在这种奇怪的小事上别出心裁、不按常理的应对总是让人烦恼，让人困扰得不得了。
但是面对任何重要的大事，都可以放心地信赖她，依靠她，知道她会站在自己一边拼尽全力，即使战友消逝，信念崩塌，生命短促，都不能消弭掉她近乎顽固地站在他身后的忠诚和感情。
……奇怪的女人。
“……说到奇怪的女人啊……以前还确实曾经遇见过一个呢。”他打消了继续呵斥她的念头——反正她也不可能真正反省的——缓缓地吐露了一段从安政五年的那个天气意外炎热的夏日至今，已经深藏在他回忆里十二年之久的故事。
“……从那以后，我再也没有见过这个女人。也没有听过她的任何消息。想必，她现在早已经嫁了一个不错的男人，养育着和她一样聪明的孩子吧……”他以这几句感想作为叙述的结尾，自认为语气足够冷静客观，既表达了自己对于往事的偶尔怀念，又不致引发雪叶的误解——虽然她更有可能的反应，不是误解，而是打趣。
但出乎他意料之外的，雪叶从头到尾认认真真地听完了这个其实十分简短的故事。
在他的结束语尾音落下之后，她难得地沉默了半晌，时间久到他已经疑惑而有点恼火地皱眉盯着她，猜不透她又打算做什么。
……明明之前跟她谈及多摩乡下的三味线屋大小姐阿琴——那才是他险些娶了的女子吧——的时候，她的态度都正常得很，还开玩笑似的对他说“幸好副长当年选择了追求自己的志向啊”。
结果现在却成了一尊沉默的雕像似的不言不语。真是可笑，明明这个小梅根本只是个在他生命中萍水相逢的过客而已，她却显得介意得不得了——女人的心思真是难猜，即使是可以惟妙惟肖地假扮男子多年而不穿帮的女人，也一样！
在土方彻底失去耐心之前，雪叶突然勾起唇角，意味不明地笑了一笑。
“隼人君……现在还想要知道那以后在小梅姑娘的身上，发生了什么事吗？”
……又来了。假如在两人独处的时候她还是拿这个化名来称呼他的话，那么准是代表着她又在转什么古怪的念头了。
而且她的这种笑容太奇特了，土方几乎下意识地立即否认。
“不，没有那样的想法。……那种乡下的町人家女孩子，想必会有安稳平顺的人生吧，就像……呃，家乡的那些人一样……”
他险些随口把阿琴的名字说出来当作例子，还好他及时咽了回去，差一点咬到舌头。这种笨拙的说话方式让他感到一阵羞恼不适，他恼怒地瞪着她。
“……事到如今还要提这样的事，有什么意思！”他义正辞严地斥责她。
雪叶睁大了双眼盯着他的脸，突然扑哧一声失笑出来，轻轻咬着下唇，故意做出一副又是可怜、又是害怕遭到他的斥责的怯生生样子来，灵动的眼眸深处却闪着近乎恶作剧一样的光。
“欸，我还以为土方先生想要听一听这样的消息呢。”她无辜地眨了眨眼，说道：“即使知道小梅姑娘现在的生活和土方先生的设想有着天壤之别，那样也无所谓吗？”
这个问题太劲爆，土方感觉自己的脑子一时间受冲击过度而停止了运转。
“……哎？！”
他看到面前这个女人历经战争和流离，穿越了生死之后，仍然显得年轻而美丽的面孔上，露出一抹他很熟悉的、狡黠的笑容。
“我说啊，小梅姑娘现在……大概没有像土方先生您所设想的那样，嫁给一个乡下男人，也没有生养什么孩子呢。”
“你……你说什么？！”土方极为震惊，脱口问道。
“欸，我说啊，从那天分别之后，小梅姑娘大概也离开了那座小镇，像土方先生一样地努力去修行呢。……后来，她的修行完成了，于是她来到繁华的京——”
雪叶仍然语气和缓地说着下面的话，向上斜飞起来的眼角含着一抹淡淡的笑意。
土方突然醒悟到，这种表情，很像他记忆里的一个人。
“……然后，完全不打算按照土方先生替她设想好的戏本走下去的小梅姑娘，压根就没有在那种小村镇里找个男人出嫁的计划，而是假扮成一个男人，打算去参加当时还没有名震京城的浪士组……”
……那笑起来的时候微微向上斜飞的眼角之下，唯独缺少了一颗泪痣。
“后来的故事，想必土方先生都已经知道了。”
面前这个比当年记忆里的小梅漂亮得多的女人，睫毛微动，冲着他眨了眨眼睛，红润的嘴唇微微弯起，形成一道好看的弧线。
“……土方先生，果然成为了一位了不起的人。”
“您所发出的光芒，一定能够持续很长很长的时间，就像您的生命一样。”
她清亮美妙的声音落下，一瞬间屋里竟充斥了令人有点窒息的沉默。
土方震愕地睁大了眼睛瞪着她的脸。
这个从浪士组还没有在京都站稳脚跟开始，就一直坚定地跟随着自己的女人——虽然在很长一段时间里他压根不知道她是个女人——究竟正在告诉他一个怎样的故事？！
她在告诉他，在他那些背着药箱奔走于村镇间的年轻岁月里，也曾经有过她的存在吗？！
“……小……小梅……？！”
他艰难地张了张嘴，从喉咙间挤出这种类似于窒息了一般的声音。
他看到面前的女人目光闪了闪，露出一个似曾相识的笑容。
那个笑容穿越了时间，也穿越了空间，甚至穿越了不太一样的面容，从安政五年那个最后的夏日飘飘荡荡向他而来，带起一阵半是虚幻、半是梦境一般不真实的缥缈感。
【……即使这样也不能击败土方先生，该羞愧的是他们。】
他恍惚了一霎，才意识到那不是记忆中的小梅，而是面前的雪叶发出的声音。
一模一样的语气，仅仅只是声线有着微妙的不同而已。假如她不是后来从未再说过这句话，令他无从对照的话，他原本应当更早猜到才对。
“我一直都想对土方先生重新说一遍这句话。”她的语气非常温柔，似乎带着轻轻的一丝叹息。
“土方先生，真的是一位了不起的人。”
“从那个时候起一直到现在，不管面临怎样艰难的环境，不管要承受多么巨大的压力和痛苦……却从未被那些人所击败过。追随在您身边的时候，我心里经常会回想起这句话。”
似乎也并不等着他把满腹的疑问说出口才开始解释，她很自然地开始了叙述自己那个视角下的那部分故事。
“在最初相遇的那个时候，我并没有想到过以后还有和您重逢的一天。”
“那个时候，刚刚出师的我，是奉了舅父和兄长的命令，化装潜伏在那个城镇，打算监视一位我们即将伏击的大人物……听说他曾经和舅父家效力的长州藩联手，后来却背叛了当初的约定；而长州肯定不能容许这样的事情发生……”
“遇见您的时候，我一开始并不知道您是谁，只是单纯地注意到了您坐在树下，盯着手里那个碎得已经没有办法吃掉的饭团，脸上是既困惑、又烦恼的表情……”
因为回忆起了当时的情景，她的脸上露出一个温柔朦胧的笑意。
“……也许是那种表情令我心动了吧……”她叹息似的说道，“所以我只是想帮您解决您的困扰……”
土方又惊奇、又诧异地听着她的叙述，心头似乎有一种被长久隐瞒的恼羞成怒在隐隐翻滚着，但是到了后来，却又慢慢地沉淀成了一种淡淡的怀念。
“……胡闹！”他忍不住还是呵斥了她一句，“你当时是在化装潜伏中？你知不知道你这样擅自在街头和陌生人搭话，可能会给你带来怎样危险的后果？！”
雪叶好像一霎那吃惊似的眨了眨眼，随即翘起唇角，笑了起来，仿佛很开心于看到他关心当时的自己——虽然已经迟了许多年。
“……我当然知道呀。”她柔声答道，“但是……我想土方先生大概就有这样的魔力，能够让人愿意为了您而去冒险吧。”
土方一时间噎住，脸上飞快地露出一抹不自在的表情，哑口无言地瞪着发出这种大胆言论的她，张了张嘴，最后恼怒地吼道：“……什、什么魔力！你以为我是妖怪吗！”
雪叶愣了一下，随即爆发出一阵快活的清脆笑声。
“……在那之前，我已经在那个镇子呆了两三天了……我知道土方先生不是我任务的目标，只是个行方的药商，不会给我带来不好的影响。我其实也知道在执行任务的时候，不应该多生事端……可是，我大概是不想放弃这种唯一能够和您产生一点因缘的机会吧……”