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军情十万火急,圣人再无睡意,行宫中立时便燃起了灯火,已经睡下的众臣都被陆陆续续唤了起来。王子献亦不例外,一面急急地往议政殿中赶去,心中一面猜测必定是前线出了变故。不过,纵然是他也不曾想到,靺鞨诸部与高句丽残部居然胆敢趁火打劫、大举进犯。
自胜州叛乱以来,尚不足两个月。东北诸州民间便是得到了叛军的消息,也不至于转瞬间就传遍了关外敌国。他们怎么可能在短短数十日内便迅速作出反应,互相勾结,兵马粮草、用兵之策皆准备万全?
——除非,河间郡王与他们早已暗中勾连。就像给突厥铁勒诸部许诺以重金与裂土封侯作为诱饵一般,用大唐疆土以及粮草金银等物,换取靺鞨与高句丽的支持。
靺鞨这些年一直被大唐北疆的骑兵拒于关外,又迫于突厥与铁勒部族的不断驱赶,只得逐渐往北迁徙。北疆乃苦寒之地,据说冬季长达将近半年,他们又如何可能一直忍受下去?若有觊觎关内的机会,定然不会放过。高句丽则因扰乱百济、新罗两个小国的安宁,曾被先帝派兵教训过一回,残部勉强能维持国内平和,苟延残喘。而今有机会一雪前耻,自然也不会错失时机。
“陛下,臣以为,河间郡王必定早已勾结外敌。”随在御驾边的重臣亦并不少,兵部左侍郎便是其中之一。他亦颇通兵事,慷慨激昂地指责河间郡王祸国殃民的行为,并表示这种罪责不止他一人须得承担,女眷与子嗣也须得同罪云云。
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烈烈寒风卷起白雪,如无数冰冷的刀刃,扑向正策马奔驰的数骑。纵是披着厚实的大氅,戴着暖和的皮帽,骑士们露出来的半张脸也依旧冻得通红,眉眼处凝结着冰霜。每当烈风袭来,脸上就犹如被锋利的刀割裂一般,疼痛难熬。
为首者手持旌节,五指早已僵硬得几乎没有知觉。不过,无论再如何难受,身为使者,旌节便如同鱼符,亦是大唐的象征,片刻都不能离手。他抬首望了望天色,对身畔的男子道:“风雪来得突然,若执意前行,恐容易迷失方向。不如寻个避风之地稍作歇息,待风雪过后再赶路也不迟。料想这样的天气里,诸部落也不可能再迁徙去别处了。”
他所言的正是突厥语,字正腔圆,令那突厥贵族打扮的年轻男子颇感惊讶:“王舍人所言极是。那就早点找个低谷暂时避一避,顺带烤烤火,吃些干粮也好。我的名字是恩耳古,底里和部落族长之孙,王舍人直呼名字就行。”
一行人遂就近寻了个凹陷的谷地歇息,护卫兵士以及突厥贵族的奴隶们各司其职,生火,煮肉脩,搭简易的帐篷。王子献则与恩耳古坐在火堆边,谈论着那些个“心生动摇”的部落究竟为何会如此。
“说是不能让自家的女人孩子没吃没喝,又冻又饿地死在草原上,其实都是贪婪的借口。”恩耳古道,满脸不屑之色,“部落里常年和商队来往,买卖牛羊和皮毛,怎么会没有积存的粮食?只要当首领的能慷慨一点,说服贵族们暂时把粮食拿出来,大家一起熬一熬,总能熬到去单于都护府或者周围州府求助的时候!”
王子献点点头,赞同道:“说得是,他们不愿分享自家的金银和粮草,更不愿放弃享乐的生活,所以才满口谎言,欺骗了部落中的勇士。逆贼正是看准了他们的弱点,才将粮食送给他们,假仁假义地帮他们过冬,成了所谓的‘救命恩人’。说不得逆贼还私下送了这些首领重金,才能收买他们支持自己。”
恩耳古恍然大悟,更是愤慨:“那些最卑鄙的家伙还派人来劝我祖父,说什么天可汗不守信诺,河间郡王才是守信的人,值得我们拥戴为天可汗。还不知道他们背后究竟收了多少金银财宝,才这么不知羞耻地为河间郡王辩护!!”
“还有另一些说是收了粮食理亏的,一声不吭地就跟着他们走,看起来像是没有派兵也没有背叛天可汗,只是为了活命。但谁知道他们什么时候收够了钱,转头就把青壮男人都送到战场上去了?!他们也不仔细想想,天可汗从来没有辜负过我们,我们又怎么能辜负天可汗?”
听罢,王子献拊掌而叹:“说得好!!如果有酒便好了,这种时刻当浮一大白!!恩耳古,如你这样的突厥勇士,才是真正的有情有义!不会为金银财宝这样的小利所动!我敢担保,只要你愿意为圣人效忠,日后指不定又是一位大将军!!”
恩耳古大笑起来,端起旁边的肉羹,佯作酒碗与他相敬:“这时候先饮些热羹汤!等到有酒了,咱们再喝个痛快!!哈哈,其实我早就想过能不能离开那片草原,到长安去护卫在天可汗身边!!虽说草原广袤,在上头可以自由自在地奔驰,但我总觉得自己的心飞得比草原更高更远!”
“大丈夫当有大志向,理应如此!”王子献也饮尽了肉羹,笑道,“只要这回咱们出使顺利,能将那些贪婪而又胆怯之辈劝回来,带他们去见陛下,便是立了一大功。靠着功劳得了陛下看重,自然会将你留在身边好生历练。”
恩耳古眉飞色舞地点着头:“那咱们就算是动手揍,也要将那群混账东西揍服了!!”
王子献勾起嘴角,随手用枯草和小石子在雪地上摆了一张舆图:“眼下咱们大约在此处,距离战场约有一百余里左右。太原府州城在此处——而按你所言,那些部落应该聚集在这附近,正好在战场的西北方向。你可知,为何他们不迁徙往正北或者东北?驻扎在朔州与战场中间,岂不是更能显示出他们对‘恩人’的情义?”
恩耳古思索片刻,摇了摇首:“也许是害怕被逼着上战场?到时候就算不想派出青壮,也不得不派?”
夜色漆黑如墨,一弯新月孤悬空中,衬得周围的星辰越发光芒璀璨。
破败而寂静的寺庙内,一名年轻的僧人抬起首,凝望着星辰变幻。远处隐约传来阵阵哭喊与尖叫声,他神色微微一动,轻声默念着“阿弥陀佛”,眼中满是悲悯与不忍。不多时,他便转身回到殿中,默默地擦去佛像上的灰尘,低声地念诵起了《心经》。他的声音十分清越,诵读经文隐含韵律,很是动听。
“圆悟法师!”这时候,一个小沙弥飞快地推门进来,满面急色,“有一家人自称是寺庙的信众,想让女眷悄悄地躲在庙中,眼下正等在外头呢!咱们究竟该不该答应?那些该堕入地狱的兵匪正在挨家挨户地搜查,很快便要轮到咱们了!”
圆悟思索片刻,果断地道:“让她们都进来。我记得庙中有个藏粮食的地窖,只能委屈她们在里头住上些时日了。”说罢,他亲自出去打开了歪歪倒倒的庙门,将外头立在寒风中瑟瑟发抖的一家老小迎了进来。
圆悟尚未回话,男子身后拄着拐杖满头银发的老妇便立即在他腿上敲了好几下:“小师傅好心好意让咱们一家人进来避难,你问东问西地作甚?小师傅,实在惭愧得很,这些时日不得不在庙中暂时避一避了。我们已经备了些粮食,与两位小师傅一起节省着用,大约能支持三五个月。料想朝廷在这三五个月里,也该平定这帮逆贼了。”
老妇精神奕奕,身后的中年妇人性情温婉,几个少年少女目光清正,看来也应当是低阶官宦人家,颇有几分见识。圆悟双手合十念了声佛号,和中年男子带来的部曲一起将庙门合上后,便让小沙弥将他们一行人带进地窖中。需要藏身的拢共也就七八个人,和行李粮草等挤在一起,也不算太过逼仄。
将家人安置妥当后,中年男子方松了口气,又以探究的目光打量着圆悟。将家人都托付给陌生之人——即使是个出家人,他也无法全然安心。只是,如今他已经没有其他的选择——或者生,或者死,都该一己承担,绝不能连累家人。