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翌日清晨，甫打开门，早已门庭零落的鄂国公府便收到了一封精致无比的拜帖。大管事仔细地看了又看拜帖上的印鉴，忙不迭地送到了鄂国公的病榻前。穿着一身道袍的尉迟庆早已经有些老眼昏花，看不清楚拜帖上的字眼了，挥手瓮声瓮气地道：“老夫不是说过，闭门谢客，不与任何人往来？怎么什么帖子都往老夫面前送！”
“阿郎，这一回可是长宁公主与新安郡王……”老管事苦着脸回道，“若是等闲之辈也就罢了，嫡长公主与郡王……咱们家似乎轻易得罪不起啊……”老国公已经在家中待了十年之久，二子在朝中皆是默默无闻的小官，孙辈们更是均未曾出仕。这般衰落的国公府，又如何能将金枝玉叶拒之门外呢？
尉迟庆沉默片刻，又拿起拜帖眯着眼看了一遍：“来探病的？探甚么病？老夫身子骨好得很，不过是多吃了几颗仙丹，受不住丹药之力罢了。难不成他们是觊觎老夫的仙丹而来？这可不成，老夫不见客！”
“……”老管事壮着胆子，劝道，“他们年纪轻轻的，哪里知道甚么是仙丹？想是有事要请教阿郎，才匆匆过来的。阿郎就算不替自己着想，也须得为小郎君、小娘子们日后的前程打算一番哪。长宁公主和新安郡王都是颇得圣宠的，有他们在圣人面前美言一番，说不得小郎君们也都能出仕呢？不说别的，就算去做个侍奉御前的千牛卫也好啊。”
尉迟庆略作沉吟，又问：“最近可是发生了甚么大事？否则有事没事的，他们怎可能想到老夫？就算天掉下来了，不是还有许业（简国公）那老儿担着么？”
“昨天刚听郎君们提到，胜州有宗室郡王谋逆反叛，圣人下旨御驾亲征。简国公领了一路军，永安郡王领了一路军，剩下那一路由阿史那家的儿子领了个行军副总管。”老管事仔细地回想着，应道，“这行军副总管没立过甚么大功劳，不过是跟着他阿爷打过几场战，有些经验而已，着实让人有些不放心——除了此事，应该也没有别的要紧事了。”
老国公抱着雪白的拂尘想了想，挥手道：“将大郎他们几个都唤进来，小娘子们也带过来。难得的好机会，他们如果把握不住，便怨不得老夫了。”
当新安郡王府与公主府的马车越过鄂国公府正门，来到内院前缓缓停下时，尉迟家的晚辈们都已经齐齐地等候在内门前。李徽与长宁公主颇有些意外——据说尉迟家已经多年不见外客，就连前段时日永安郡王、河间郡王等宗室郡王前来拜访，亦是吃了个闭门羹。老国公答应见他们已经是惊喜，摆出如此盛大的阵仗，则令人不由得多想了几分。
堂兄妹二人不着痕迹地对视一眼，打量着处处显得陈旧不堪的国公府邸，又望向个个精壮高大的尉迟家孙辈以及生得高挑大气的小娘子们，不由得暗自叹息。
传闻之中，鄂国公之所以闭门不出，是因着他性情鲁莽傲慢，渐渐失去了先帝的圣宠。凌烟阁二十四功臣中，他虽长寿，却将剩下的吴国公秦安、简国公许业都得罪狠了，故而索性便不再出现于人前。又有人猜测，鄂国公其实是个极为聪明之人。他自认为除了打战之外甚么都不会，所以才不愿再任实缺，以免闹出差错，反倒是连累了家人。而他决意辞官告老的时候，正是当年废太子与魏王夺嫡闹出事来的前夕。
无论鄂国公当初到底因何而决定养病不出，国公府没落得几乎无人想起已经是事实。尉迟家急需获得在圣人面前证明自身能力的机会。而圣人也需要一群足可信任的年轻将领，帮助自己拢住兵权。不出意外，此行必定能够顺利。
果不其然，堂兄妹两个见了抱着拂尘不放的鄂国公后，只是说明了来意，他便点头应了：“老夫的腿脚早就不中用了，只能留在长安养着，实在难以再为圣人尽忠。至于两个儿子，都没在习武上用心思，不堪大用。只有几个孙儿，每日习武不辍，还算是过得去。若是贵主与大王不嫌弃，去校场上看看他们的武艺，随意选一两个人即可。”
“早便听闻，鄂国公使得一手好槊。相信几位郎君也必定得了国公的真传，武艺定然十分出众。”李徽微微笑着赞道，“我虽不才，但也曾跟着祖父学过些武艺，正好与郎君们一起松一松筋骨。”
听他提起太宗皇帝，鄂国公不禁多看了他几眼。不过，老人性情固执，也并未再多言，便以头痛为名，让大管事将两位金枝玉叶送了出去。
待到大管事赶紧要叫太医的时候，他忙喝止了他，低声道：“跟去校场看看，他们究竟选了哪一个……新安郡王与长宁公主的性情脾气都有些像先帝，必定不会亏待他们。唉，剩下的也莫要气馁，兄弟们有出息了，总归不会忘了他们。日后如果能彼此提携，应该会比他们的阿爷过得更好些罢……”
大管事有些心酸地垂首应是，便又听老国公嘟囔道：“河间郡王？当年老夫把他爹狠揍了一通，才惹恼了圣人（先帝），也得罪了宗室那群狐狸。哼，如今他儿子竟然敢谋逆，果然都是一肚子坏水，脑后生了反骨的！老夫当年就应该揍得更狠几分，顺带教训教训他儿子，彻底断绝今日的祸患！”
“……阿郎放心。”大管事无言以对，半晌方回道，“小郎君们一定会替阿郎报仇的。”
鄂国公府的校场亦有些陈旧，桐油浇灌的平地都已经坑坑洼洼，周围摆开的十八般武器却是亮堂堂的，雪白的刃上皆带着浓厚的杀意。当李徽与长宁公主望见挥横刀对战的尉迟家郎君时，心中难免涌出些许热血来。李徽立即拔刀迎战，长宁公主亦选了弓箭，与尉迟家小娘子们比试。
整整一个时辰过去，双方都酣畅淋漓，尽兴之极。所谓不打不相识，经历了重重比试，原本陌生的一群年轻人，反倒是亲近了几分。谈论着方才比试的得失时也随意了许多，再也不见陌生之感。
趁着众人谈笑风生的时候，李徽遂道：“尉迟大郎，赶紧沐浴换身衣衫，待会儿便去新安郡王府寻我，咱们一同入宫拜见叔父。你们兄弟几个必须都入千牛卫，否则便白白浪费了那一身好武艺。”
长宁公主亦拊掌笑道：“阿爷最喜欢的便是英武出众的子弟，定然会答应的。尉迟娘子也跟着我入宫，去拜见我阿娘罢？虽然她见惯了娴雅的世家小娘子，但也一定会喜欢英姿飒爽的武将家小娘子。你们也该多出门交际，认识些闺中密友才好。”
尉迟大郎等人立即行礼，郑重地谢过了他们。三言两语约好了入宫觐见的时辰之后，李徽与长宁公主再度去见了鄂国公，向他告辞。待他们离开后，鄂国公听完大管事的转述，沉默许久，低声道：“将老夫以前使的那些武器，都拿去给他们兄弟几个分了罢。”
与此同时，大明宫蓬莱殿，袁淑妃与周德妃照例带着一群妃嫔们前来向杜皇后问安。因听闻边境发生地动大灾，她们的衣着打扮也素淡了许多，不似平日那般花枝招展。杜皇后淡淡地扫了扫她们，让众人不必多礼，各自跽坐下来。
昨日虽然发生了许多事，圣人一度昏迷不醒，而后又连连撤换了中书令与侍中，颁布了御驾亲征的敕旨等等——但因杜皇后封锁消息之故，后宫中并未将这些事传扬开来。唯有格外关注蓬莱殿、紫宸殿动静的袁淑妃才探知了五六分。
她瞥了瞥主位上的杜皇后，刻意露出忧愁的神色，掩饰住眼底涌出的欢喜之意：“皇后殿下，昨日臣妾派人回娘家探望母亲，正好听说圣人打算御驾亲征，不知此事究竟是真是假？可唬了臣妾一大跳，一整夜都辗转反侧，难以入眠呢。”
闻言，众嫔妃无不怔了怔，顿时都紧张起来。杜皇后不着痕迹地打量着她们脸上迥然各异的表情，不动声色地回道：“敕旨已经明发，确有此事。圣人自有决断，你我姊妹只需听从即可。”
“那可是御驾亲征，听起来都觉得危险。”袁淑妃蹙起蛾眉，“怎么也没有人好生劝一劝呢？战场上拼拼杀杀的，圣人又如何能受得住？”
“圣人御驾亲征，并非须得去战场上拼杀。坐镇后方，稳定军心，运筹帷幄，便已经足矣。”杜皇后解释了几句，“你们也莫要胡思乱想，免得反倒乱了平常心，惹得宫中人心惶惶。若是有心，在佛前为圣人多念些经文，保佑圣人平安归来即可。”
听罢，众人皆松了口气，纷纷称是。袁淑妃掩口而笑，轻叹道：“还是皇后殿下懂得多，连行军打战的事都知道。有了皇后殿下这番话，妾心里头也彻底安心了。不知圣人何时启程？妾想早些去庙中为圣人求个平安符，点一盏平安灯。”
嫔妃们听了，也跟着道：“多求些平安符，让圣人带上，臣妾们心里也好安心些。”
“战事紧急，祭天出征的日子定在了明天。”杜皇后轻轻笑起来，“既然大家都替圣人安危忧心，那我们下午不妨去一趟大慈恩寺，请玄惠法师做个小道场，再请几道平安符罢。晚上便办一场家宴，也算是与圣人辞别，如何？”
众妃听了，自是欢欣赞同。自从年前诸宗室王入京以来，圣人忙于公务，殚精竭虑，无意宠幸后宫。故而，除了杜皇后与袁淑妃、周德妃以外，几乎不曾去过别处。而今有机会得见龙颜，或者还有祝平安与献艺的机会，自然再好不过。