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泥泞之中，黑色的、被烧成炭的房屋，一具一具的尸体。
雨停下不久，这是被兵祸屠过之后的村庄，雨水冲散了原本的火焰与血腥，却将一切汇成更为难以形容的气味，令人闻之作呕。旁边小山坡上的林子里有三名骑士骑马站在那儿，正在往这边看。
为首的那名骑士留着胡子，穿一身书生袍，看来颇为从容淡定。他一手拿着个本子，另一只手上拿了支细毛笔，往腰间的小墨水袋里沾一沾墨水，便在本子上对着这屠杀后的一幕做着涂鸦，画上一阵之后，还会将毛笔笔尖往舌头上舔一舔，然后吐出一口黑色的口水。
后方两人大概是武朝的官兵，看看天色，其中一人低声道：“成大人，我们已经在此逗留很久了，再不走，说不定遇上女真斥候……”
那姓成的大人添了几笔，然后拿着本子晃了晃，轻轻吹了吹，过得片刻，墨迹稍干了，才收起来。缓缓开口。
“粘罕主力屠忻州，完颜娄室破代州。估计过不久，就要到太原。”他的语调不高，带着些许淡漠，问道，“你们要去哪里？”
这成大人的话让两名官兵面有难色，好在对方也只是随口感叹，过得片刻，一勒缰绳：“走吧，快些回去，莫要被女真斥候撵上了。”
三骑便绕了树林而走，飞快地离开。
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龙城太原，秦绍和站在城门外的小土坡上，看着大队大队的百姓往城内涌进去，更远处的原野上，有大片大片被收割起来的稻子，也在往城里转运。
不久之后，有一队骑士尽量分开人群，从远处过来，风尘仆仆的。为首的穿书生袍的男子下马之后，朝秦绍和躬身行礼：“大人。”
“舟海，怎么样了？”
“代州城破，忻州城被屠尽，城市附近亦受波及……惨烈无比啊。”成舟海目光冷峻地看着他，然后叹了口气，转身望向后方，“若非亲见，难以想象。”
“不难想象，太原也近了。”秦绍和回头看了看高耸的太原城墙。他是今年调任的太原知府，童贯在时，听令于童贯麾下，此时童贯已经南遁，便剩下他与掌军的王禀一起镇守此地了。
作为秦嗣源的长子，秦绍和素来秉承君子之道，为人谦和，唯有这次童贯弃太原而走，秦绍和几乎当成与童贯翻脸吵起来。当然，此后楚国公的心意未改，南下而去，秦绍和自然也只能与王禀一同挑起担子。
这一次女真人的南下，攻城略地速度之快，令得武朝一方的防御看起来俨如纸糊一般。秦绍和也好，成舟海也好，对于军队的作用，已经没有了估算的依据。朔州也好、忻州也好、代州也好，前一刻还说金兵进犯，下一刻似乎就已经开始屠城。太原的城防固然比那些城池坚固，但能够守住多久，谁的心中都没底。
远处的原野上风走云飞，太原的墙头，大量的工事也在随着军民的进城而构筑起来。由西面、北面传来无数的讯息，其中也有武者行刺完颜宗翰的，虽然听说杀了一些将领，但由于完颜宗翰只是受伤，对于太原城的估计，就仍不能乐观。
看起来，或许过得几日，所有的人就都要死了。
望着这一片一片避祸的人群，秦绍和与成舟海等人的心中，未尝没有这样的念头闪过。但既然身处此地，也唯有拼尽全力的一搏。片刻，成舟海去往城内，召来竹记在太原城的负责人，开始做大家擅长的、煽动全城军民一齐参与守城的工作。而秦绍和在片刻的放松之后，也走上城墙，更多的指挥忙碌起来。
不久之后，已经坐稳河东水陆转运副使位置的李频，也随着大量转运的军民物资进入城内。
即便已经做好了牺牲的心理准备，此时的他们还不知道，等待在他们面前的，会是怎样一场艰难而又漫长的战斗……
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京城，潇潇雨歇。
阴沉的天气，师师从睡梦里醒来，时间还是下午，矾楼中已经热闹起来了。
因为北面打仗的原因，最近几天矾楼的生意变得格外好起来。来往京城的大商户，进出朝廷的官员，乡下进京的士绅名士，挥斥方遒的书生，都往这里聚集过来。
战争的阴影笼罩下来，在北面有生意的商户要转移利益，需要进京来疏通关系；担心家中产业受损的士绅们要向熟悉的官员打听战局的变化；朝堂之上，有各种利益牵扯的官员需要私下串联；慷慨激昂的书生要来这里大论朝政，抒发胸臆。凡此种种，一片忙乱的热闹。
也有决定投笔从戎，北上抗敌的书生，被人请来矾楼，诗酒相送，并且互相约定，不久之后，将在北地见面。
每及于此，师师总要不由自主地想起已然北上数日的宁毅，他没有说太多的话，也没有人诗酒以贺，只是安顿好家中妻儿，便就那样走了。师师到现在也不清楚他北上的具体目的，想是大事，但他也叮嘱了家里人的南下。
“事情可大可小，最近有可能的话，往南边走一走也好。”
这是宁毅离开的那天下午对她说的话。当时宁毅只是将她叫到家里，交代了暂时要北上的事实，后来却还是对她说了这一句。师师是何等的七窍玲珑心，多少猜到宁毅北上，是为了预防女真南下的战事，那么这句话的深层意味，就变得可怕起来了。
当时她神色愕然地望了宁毅半晌，然后才低声问：“有这么糟糕吗？”宁毅也只是郑重地点头：“可能性是有的，有备无患。”
他当时正在家中指挥收拾北上的东西，神色太过淡然，话语太过镇定。师师当时心中震撼，甚至都没有叮嘱他北上小心。
后来想及此事，认识他这么久，他对付梁山匪人，在汴京开店、做生意、收留孤儿、招募大量工人，让竹记跟人讲述那些文人卫道、武者为国的故事，为了赈灾殚精竭虑，还得罪了许多有背景的人，导致隔三差五的受到刺杀，一直以来，他都是从容以对的。但显出那天那种淡然而随意的神情，或许也说明，他又要开始认真做事了。
这一次，是为了迎击女真人。纵然不明白他要做些什么，也能够猜到其中的凶险的。
他离开后，师师心中耿耿于怀的，是未曾对他说过一句小心。有时候她心中也想，他让家人南下，也顺便叮嘱自己，莫非对自己的感情与对家人的无异了么？这样想的自己，又是否对宁毅动了男女之情呢？
后来又想，对这样的人，无论是谁，她也是要说一句小心的，更何况他又是自己的儿时好友呢。如此一来，心中也就释然，不再在儿女之情上多纠结了。
此后，矾楼里的消息，也是纷繁复杂、五花八门的什么都有，她细心地听着，时而听说郭药师的投降是受了谁谁谁的迫害，时而听说完颜宗翰已兵逼太原，有时候也听人说，宗望在河北吃了个大败仗，也有说武成、武奉两军要夹击宗翰的，等等等等，不一而足……
朝堂之中，也是各种各样的消息，有人主张何谈，有人主张出击，有人主张坚守，据说，种师道大帅的西军不日便要开拨过来，也有悲观者，说金人的军队将推至汴梁城下的——这一消息来自国公爷童贯，师师注意到，倒是与宁毅的想法有些类似。而后，汴梁城附近，似乎也已经开始坚壁清野的准备，上百万甚至几百万人的迁移，被人大骂暴政……
以师师的信息能力，往日里是可以清晰地从混乱的消息里理出线索的，这一次却不那么容易了。而在这其中，她也看不到北上的宁毅，如今到底是在做些什么事情。附近的武朝军队，似乎都在北上，预备迎击女真人。这样的情况下，宁毅为何还会觉得汴梁将有危险呢？
这样的情绪里，至于宁毅曾说过的让她南下的建议，她反倒不愿多想了。这熟悉的城市啊，她不能如他一般的往北而行，总还是能等待结果，守在这里的。
雨停后的水滴自檐下滴落，风从庭院里吹来，抚动她身上薄纱的衣裙，带来阵阵的寒意。楼内的喧嚣隔着墙壁，往院子里传过来，丫鬟也来了，带来了两拨人一齐求见的消息。她拉了拉衣领子，望向外面仍被乌云笼罩的阴郁的天空。
唉，天凉好个秋啊……
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一场庞大的坚壁清野，正在北面的大地上展开。无数的消息如同雪片般的朝南方汇集，位于这片消息的中心地带，前行的马车上，宁毅正在整理着大量的消息和资料，偶尔对一些有用的东西，发出能够让竹记做反应的、偏门的意见。
许许多多与坚壁清野进度相关又无关的信息，也在汇集，因为距离的关系，他知道的要比京城更早。
宗翰破忻州，西路军的完颜娄室破代州，东面，完颜宗望以郭药师常胜军为前锋南下，彭祖辉率领六万大军于棣州以北迎击完颜宗望，被郭药师大破，彭祖辉携八千溃兵南逃，棣州被破后遭屠城，女真东路军往济南方向疾驰等等等等……
女真人进军迅猛，而此时正值秋收，大范围的坚决的坚壁清野几乎不可能顺利。朝堂之中又有大量的诘问与攻讦，认为北面的坚壁清野，对阻止女真人来说毫无意义。各种问题几乎是在入手的第一时间就拔升到巅峰，宁毅手头上的时间极紧，尤其是在最初的时间里，不断地归纳讯息，发出各种简洁又明确的指令。因此当祝彪将那个信息拿进来时，他也只是简单地看了看，放下，然后又拿起看了看。刷刷刷的在上面做了些修改。
“交给董方宪，加入宣传计划，特级，推他上神坛。”
祝彪迟疑了一下，实际上他并不负责亲自给宁毅递消息，此时过来，大概是因为这个消息他觉得太重要，但随后还是接过来，掀开车帘出去。
马车继续行驶，不时有人过来敲打车壁，大概半个多时辰之后，另一份东西来了，上车的人，也正是竹记中负责宣传的董方宪，将一份文稿交给宁毅，宁毅拿着看了看。
“死的八名女真将领的背景可能还要细查，但手头可用的就是这些，之后逐渐加厚，您看这个可不可以。”
宁毅飞快地看过去，拿着毛笔划了几点，而后飞快地说道：“除了有名字的八个人，其余的是粘罕身边的精锐要做强调。数字不能含糊，你这是说他们死伤过百没有震撼力，往上加，死伤两百六十八人吧，死一百二十七其余受伤，就这么写。”
“若有人问我们怎么弄清楚数字的……”
“就说粘罕军中自己统计的。”
“是。”
董方宪拿着文章下去了，宁毅继续处理事情，过了半个时辰，第二稿交了过来，宁毅看了看，然后不耐烦地挥挥手让人拿走。
马车继续前行，堆积的事情也继续处理，暂告一段落的时候，车辆停下来，宁毅准备走出车去活动筋骨，起身时想起了什么，翻弄着桌上的各种消息，而后才轻声叫来一个随从，让他去取东西。
走出马车时，远处有惨淡的夕阳，随从跑回来，将他先前让祝彪交给董方宪的纸条拿了回来，上面便是那份原始的信息了，他坐在马车的车辕边看着上面的字。
“八月初九晚，周侗于忻州城率领绿林群雄刺杀粘罕，杀女真军中将领赤仙、术穆图、翰尔果……等八人，女真军中大将粘罕、完颜希尹、银术可、拔离速等人皆负轻重伤势……已知参与刺杀者有……周侗殁……”
他一天之中看到诸多消息，惨败、屠杀不一而足，但或许是因为这则消息里有某个认识的名字的缘故，令他的心情低落下来了……
祝彪也带着复杂而低落的神色，从旁边走了过来……