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“请教二字不敢当……这是，我做的倭寇快船模型，还有我写的书？”，任令羽脸上浮现出明显的惊讶之色，锦帕掀开后，赫然显现的竟是任令羽自己在“威远”舰上时手工制作的“吉野”号模型，而和船模摆在一起的，则是任令羽前不久刚刚委托林颖启转呈李鸿章的6本《日本兵备略》中的1本。
“难道林颖启竟然敢背着李鸿章先把这些书和船模交给刘步蟾了？”，任令羽的大脑立刻高速的运转起来――虽然林颖启同样出身福建，也算是北洋海军中的“闽党”成员，但他似乎还没有这么大的胆子。而如果这个假设不成立的话，那就只剩下一种可能……
“步蟾此番前来天津，乃是为北洋4月大操而来”，坐在对面的刘步蟾适时地为他解除了疑虑，“中堂当年即有言，欲筹海防，以经费、人才、激励之法三者最为关键！故我北洋三年大阅之际，丁军门特令步蟾前来天津，从水师学堂中遴选卓异参加阅操，即可作育人才，又有激励之效，可谓一举两得。”
“步蟾本以为此行能从水师学堂诸生中选得三五既时可用之才，即已是不虚此行。”刘步蟾继续道，“但万万没想到林纫季和容辉珊海上一行，竟能遇到似治明兄这等干才！”
“这模型之精密比伏尔铿厂随‘定远’赠送的‘定远’舰模型也不遑多让”，刘步蟾伸手一指桌上的船模，“而这《日本兵备略：海事篇》，更是将倭寇水师之战力、兵备、阵法、将佐等均囊括其中！真可谓是条分缕析，万象包罗！”
“这可万万不敢当！不过是后学者的一本粗陋之作……”，任令羽好不容易才从刘步蟾的话头中觅得了一个插话的机会，但马上便又被后者打断了。
“读了治明一本书，数年积累之疑惑几乎尽解。只是还有三五不明白之处，故而特地前来向治明请教。”
“请教？”，任令羽下意识的回道：“不敢当……”
“如治明书中所言，此舰当真是倭寇正在阿姆斯特朗厂洽购的新式穹甲快船？”，刘步蟾没有理会任令羽的谦逊之辞，径直指着那个“吉野”舰的大比例模型问道。
“正是！”，任令羽正色道，“此舰系由设计我北洋‘致、靖’二舰的威廉?怀特爵士设计，其灵敏快捷与‘致、靖’一脉相承，然又尤有过之。”
“子香兄请看”，任令羽起身走到“吉野”船模前，“倭寇此舰较我之‘致、靖’足足大了1300吨，达4200吨之巨，凌驾于我北洋除‘定、镇’二铁甲外所有快船之上！其所配置的2座立式4汽缸3胀往复式蒸汽机，有燃煤锅炉12座，合计功率15900匹马力，几近于‘致、靖’两船的3倍！”
“最大航速呢？”，一旁的刘步蟾追问道，圆圆的脸上已尽是忧色。
“23节”，任令羽抬头直视着刘步蟾，毫不意外的从他脸上读出了浓浓的震撼，而站在一旁的林颖启甚至倒抽了一口凉气。
“23节？”，刘步蟾喃喃的重复着，他突然抬手指向“吉野”船模，“治明所制之船模，两舷竟有10座耳台，其当真配炮如此之多？”
“当真！”，任令羽轻轻点头――北洋海军在大东沟之战时之所以选择“船头对敌”的双横队战术迎战，其最主要原因就是参战的“八大远”等舰都缺乏舷侧火力，而这恰恰又是利萨海战后横队战术盛行的直接结果。
反观日本方面，由于其所购之“吉野”等舰较北洋诸舰在时间上要晚上数年，而当时的英国海军在造出“爱斯美拉达”等一系列新式巡洋舰后，已经开始对原有的“船头对敌”战术进行了探索性的修正，其直接表现就是开始加强军舰的舷侧火力，而“吉野”舰便是这一潮流的代表之一。在大东沟海战中，拥有强大舷侧火力的日本第一游击队及其所采用的机动灵活的纵队战术，更是成为了导致战局最终逆转的关键！
“子香兄应当知道，当年怀特先生在设计‘致、靖’两舰时便欲为其设置4座耳台和相应的副炮，可惜两舰太小，且国内所筹之购舰经费已经不足，这才不得不减为2个。”，任令羽补充道。
“而日本所购之舰较‘致、靖’几乎大了一半，且日方已表示可不惜工本，故而在设计此舰时，怀特先生可谓是尽情挥洒！其所设之10座耳台上合计备有6英寸速射……快放炮2门、4.7英寸快放炮8门，加上其首尾各布置的1门6英寸快放炮，其两舷同时可用之快放炮达8门之多，一旦海上交锋，当真是……”
“泼弹如雨！”，刘步蟾接口道，他转身直视着任令羽，突然作了一个长揖。
“这如何敢当？”，任令羽急忙手足无措的还礼――印象中刘步蟾似乎不是这么一个礼贤下士的人啊……
事有反常即为妖啊。
“步蟾此番来，除欲与治明兄一会外，还有一不情之请。”，刘步蟾起身，语气铿锵的道。
“哪里哪里，子香兄如此说，岂不折杀小弟？……不知子香兄所指何事？”，任令羽问道。
“实不相瞒，此船模和这本书均是步蟾从中堂那里借来的。”，刘步蟾侃侃而谈，“治明所献之书，中堂一阅便大家赞赏，故而特命步蟾前来向治明兄讨教一二……”
果然是奉李鸿章之命来考较我的！任令羽心下窃喜，表面上却仍不动生色。
“不过寥寥数语，已足见治明兄之学识见识！步蟾甚是佩服，故而才有这一事相求。”
“步蟾原打算明日再见中堂，便要力陈中堂应上书海军衙门继续为我北洋选购船炮！”，刘步蟾的脸色已经微微涨红，“倭寇厉兵秣马，我却固步自封，长此以往，一朝有变，可有胜算？”
“但步蟾毕竟离英日久，于西洋之造舰技艺，亦已疏远！幸得与治明兄一见，兄之才略，足以补我之不足！故而步蟾恳请治明兄为我转拟一文，专谈倭寇水师各新式快船与我北洋诸舰相比之优劣，不知可否？”
“原来是找枪手来了！”，任令羽此时心中已是一片清明。
“既是国事，任某定当效力！”，任令羽心念一转，已是有了主意，这等顺水人情，为何不做？
况且刘步蟾刚刚的话语里也已经给了自己足够的暗示，既然他是奉李鸿章命来这里向自己“讨教”的，那明天的“再见中堂”，毫无疑问就是要向李鸿章汇报“讨教”的结果的。至于这“讨教”的优劣么，那无疑就是要看自己接下来的表现了。
“只是任某以为，除了船舰炮械之外，我北洋需强化者还另有他物。”，任令羽向着已是满面喜色的刘步蟾继续道。
“哦？”，刘步蟾诧异的问道，“治明兄说的是？”
“军纪！训练！”，任令羽继续道，“徒有利器，而无善使者，则干将莫邪又与锈刀何异？”
他看也不看正在向他猛打眼色的容尚谦，也仿佛没有注意到刘步蟾那一下子就变得阴沉的脸色，兀自继续道：“在下虽在海外，在此番归国，途经英国时却也曾听闻琅威理在时，我北洋各番操练训令，皆与英国皇家海军无异，然自从去年香港之事后琅氏去职，也渐有训练废弛之象……”
“治明兄过虑了！”，刘步蟾冷冷的打断了任令羽的话，“这些话都是琅威理为遮掩其过而编造的不实之言，治明兄万万不可轻信！”
“那我北洋诸管带纷纷弃船登岸，买房造屋，却总是有的吧？”，任令羽颇有些不依不饶起来――既然刘步蟾已经开出了价码，那自己自然没有不着地还钱的道理。
“不过偶一为之而已。”，刘步蟾脸上的阴霾更浓，“琅威理在时御下过苛，不过物极必反而，稍加整饬，也便罢了。”
“稍加整饬？”，任令羽脸上也带上了几分阴沉，“子香兄难道没听说过‘千里之堤，溃于蚁穴’？，军纪如山，若有违纪，当惩则惩，当罚则罚，否则要军纪何用？”
“治明兄的意思是，如不依你之见，我北洋便必败无疑？”，刘步蟾的语气中已带上了几分讥讽。
“子香兄自己也说――此消彼长！”，任令羽的语气中也不再稍留余地，“子香兄即身为我北洋右翼总兵，自当知道倭寇水师今日之操练是何等森严！所谓‘养兵千日，用在一时！’，如养兵时便不从严督导，其兵又何堪大用？吾恐北洋未来之祸，便种于这训练废弛之时！”
“危言耸听！”，刘步蟾的脸色突地一变，双手向任令羽一抱拳，“告辞！”，竟就径直走了出去，林颖启一愣后也急忙向任令羽一拱手，便急急得追了出去。
同样被刘步蟾的举动惊呆了的容尚谦最后一个反应过来，他上前一步似乎想对任令羽说些什么，但最后也只是苦笑了一下后便也匆匆离去。
任令羽则回到了自己的位置上，清秀的脸上也已是如罩寒霜！
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