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晚间,英莲正在里屋与曦儿喂乳,外头紫苏悄悄进了来,笑说：“奶奶,紫鹃姐姐给您送东西来了。”
英莲笑了笑，命放她进来。紫苏应了出去,英莲唤了声旁边的秋嬷嬷,将餍足的儿子递给她,一面整理衣服一面道：“曦儿才吃饱了奶，精神头正足，只怕一会儿要闹的。现下我有几句话要嘱咐紫鹃，劳嬷嬷抱他去外间哄哄。”
秋嬷嬷会意,忙抱着孩子出去了。
一时，英莲只伸手将身旁做了一半的针线重拾在手里，海棠忙倾□子，将桌上的油灯拨了拨，屋子里顿时亮堂了许多。
紫鹃便是这会子进来的，将手里攥的金线递上去，道：“奶奶瞧瞧，您要的可是这种金线？”
英莲抬眼接了，笑道：“可不就是这个？近日我想给大爷绣个荷包，偏偏少了这种金线，不得已只能打发人向妹妹那儿要去，劳累你跑一趟了。”
紫鹃忙福了福身，道：“奶奶严重了。”又偷偷拿眼睛望了一回英莲，笑道，“我们姑娘说了，奶奶才生完小公子，身子弱，莫要太操劳了。便是这些针线活，若有什么能帮上忙的，只管叫我们来便好。”
英莲闻言，不禁仔细打量了她一番，只见她眉带机关，眼透慧黠，果然是个不一般的，只哈哈笑了一回：“如此正好。你既说了，我少不得要留你下来帮我一帮的，正好也陪我说说话。”
那头海棠已搬了椅子过来，紫鹃心知英莲有话要说，也不推辞，接了针线过来做活。
英莲先是赞了她手艺几句，接着便渐渐切入正题，幽幽道：“今儿白日里，听你说日日跟着妹妹，深知哪些人对妹妹好，哪些对妹妹不好。如今我倒要考考你，从前在贾府时，都有哪些人对妹妹好，又有哪些人对妹妹不好的？”
紫鹃竟是沉默了许久才道：“奶奶是想听真话，还是假话？”
英莲眉眼微沉：“我既问你，自然是要听真话的。有什么你只管说便是，我心中自有计较。”
紫鹃因道：“奶奶跟前，紫鹃不敢藏私。若依我说，从前在贾府里，真心对林姑娘好的，怕只有老太太和宝玉两个了。”
“哦？”英莲望着她，故作不解，“怎么说？”
紫鹃道：“贾府家大，人口又多，可家里最大的还是老太太。姑娘是老太太的外孙女，若不是真心疼哪里会千里迢迢接到自个儿身边养着呢？家里那些个姑娘、小子，她最看重的便是姑娘和宝玉了。吃穿用度，但凡有家里姑娘的，决不会少了我们姑娘的。至于宝玉，林姑娘自初去时，就与他同住在碧纱橱里，一块儿长到这么大，行动坐卧都在一处，亲热异常，他自然待我们姑娘好。”
“那其他人呢？”
紫鹃笑笑：“老太太看重姑娘，宝玉又护着姑娘，其他人岂有不从善如流的？可那也不过是明面儿上的亲厚，府里头两个客居的姑娘，有心人都看得出，他们待宝姑娘更好。”
倒果真是实话。
英莲拉了她一只手，道：“好丫头，你接着说？”
紫鹃想起昔日种种，因体贴黛玉面上也跟着愤愤起来，只道：“那宝姑娘是薛家姨太太的女儿，我们太太的亲侄女。从前府里是太太管事儿的，这几年才渐渐换了琏二奶奶，可她原是我们太太的内侄女，自然也是太太那边的。奶奶也说了，她是个人精，最能讨老太太、太太欢喜的。有老太太在，她自然不敢对林姑娘不好。可我说句忌讳的话，但凡哪天老太太要是不在了呢，太太和琏二奶奶哪里还会真心为林姑娘打算的？贾府里的人哪个不是势力的，想从前就连得势的下人们也不把姑娘放在眼里，有一回太太的陪房周大娘替姨太太送宫花，竟是等一屋子姑娘都选完了，只拿剩下的给咱们姑娘呢。”
英莲故作不知：“竟有这等事？”
紫鹃点点头，忽看了英莲一眼，眉头倒舒展了一些，又道：“不过那是从前了，那起子人不过看姑娘客居，老太太又不能事事过问，自然怠慢些。如今姑娘有了奶奶，再不似从前一般无人扶持。再说林老爷煞费苦心，又让姑娘得皇后亲自赏了东西，身份已然不同，日后回了神京，只怕太太他们也不敢再小瞧姑娘的，也能少作些怪了。”
英莲心下一动，不想她竟能看得如此透彻长远，很是欣慰。然当着她和海棠，又不好露了底细，只能装作糊涂模样，笑道：“少作些怪？我怎么听着你这话不一般呢！”
紫鹃因放下手中的东西，郑重道：“奶奶明察秋毫，紫鹃也不敢相瞒。只因那宝姑娘也是有来头的，脖子上有个金项圈从不离身，一个和尚说以后必得配个有玉的才行。你有金，我有玉，府里好些人暗地里嚼舌根，都说日后宝姑娘定是要配给宝二爷的。可我这几年瞧着宝二爷，似乎心上惦记着的是我们姑娘。老太太阅人无数，岂会不懂，怕心里也存了这个念想。如此一来，太太、姨太太那头心里自然不大好过的。”
说完，竟起了身，只往地上一跪道：“奶奶，原我是贾府的丫头，这些话是一句也不能说的。可我跟着姑娘这几年，姑娘又待我极好，我心里便只有她一个主子了。既只有她一个，只要能为姑娘好，那别的也就顾不得了。如今姑娘跟着奶奶，比从前在贾府里不知快活了多少？身子好了，也不大哭了，又跟着奶奶、嬷嬷们学了一身的本事。紫鹃心里明白，这些年都是亏了奶奶、大爷费心，你们才是真心对姑娘好的。因此，奶奶想知道什么，紫鹃都不敢瞒，奶奶想问什么，但凡紫鹃知道的，定会一五一十讲出来。”
且说她这番忠心表得着实恳切，竟让英莲十分动容起来。她忙起了身，亲自上前扶了她起来，口中道：“好紫鹃，快起来！得了你这么个好人儿在身边，也算是妹妹有造化。”
说完，拉着她入了座，许诺道：“你只管好生伺候林妹妹，别的无须操心。等入了京，我会想法子将你的卖身契要出来，让你再无后顾之忧。”
紫鹃闻言，眼中含泪，道：“多谢奶奶。”
这一夜，两人拉着手说了许多，最后还是黛玉遣雪雁来催，才放了紫鹃回去。
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这日很晚冯渊才从外边回来，怕扰了妻儿，只叫丫鬟们舀了水自在外间洗漱了。才要进屋，却发现英莲已提了干净长衫迎了出来。
冯渊怕她着风，忙护着她进去，口中责怪道：“已过了亥时，你怎么还不歇息？”
英莲服侍他换过衣裳，才道：“你不回来，我总睡不安稳。方才又听见院子里传来开门声，我便猜是你回来了，想要出来看一看。”
他们二人说话间，海棠已悄悄出了去，仔细将门关好。
冯渊在床前看望了一回曦儿，见他睡得安稳，唇边含笑道：“他今日可有闹你？”
“曦儿乖着呢，除了肚子饿从不闹的。”英莲答着，又扶着他的胳膊问道，“事情可都办妥了？”
冯渊点头道：“放心，都办妥了。怕那贾琏察觉，特意只挪了你嫁妆里头的五万两现银，别的都没动，只说是药材，让徐伯父连夜护送入京了。那头又有詹管家接应，定然不会出错。”
“虽不知要在神京逗留多久，但五万两也能撑段时日了。”英莲因又问道，“王老那边怎么说？”
冯渊却是摇摇头：“晚上我已亲自去问过王老，然他实在不愿入京，我又如何能勉强？况且他身份特殊，留在金陵反而安稳便利些。不过他已答应让明毅与阿绣跟我们同去，若路上有个病痛也是不怕的。”
英莲了然道：“如此也好，有明毅跟着，我自是放心。不过我这儿还有件事放心不下，少不得要你替我费心了。”
冯渊抬眸：“何事？”
英莲答道：“是关于紫鹃的。她与春纤、齐嬷嬷都是贾府的人，那两个倒也罢了，等回了神京只送她们回贾府便是。可紫鹃却是不同，她如今是妹妹贴心的人，到底是想个法子取了她的卖身契来才好？”
冯渊想了一回，只道：“这事不难，我记下了，待入了京我自有打算。”
“好。”英莲满意地眯了眼，忽合掌道，“我今儿晚上特意找紫鹃来悄悄问了几句话，发现她真是个好的。一心向着妹妹不说，还暗暗为她打算，是个难得的忠仆呢！”
“哦？”冯渊笑道，“你都问了什么？”
英莲腼腆一笑：“左不过是贾府的人和事，我虽知道一些，到底没有亲身经历过，还是问仔细了才好。不过，倒是有一件别的，她答得很合我心意。”
“哦？”冯渊故意提了音调问她，“是哪一件？”
英莲眨眨眼，轻声道：“我问她对妹妹的终身怎么看。”
冯渊嗯了一声，问：“原是这件。那她是如何答的？”
英莲撇撇嘴，白了他一眼：“你那么聪明，还能猜不出，分明又在哄我？”
冯渊不由大笑，搂过她道：“你这小人，真难伺候！”
英莲顺势腻在他怀里，徐徐道：“紫鹃倒是个实诚的，她说从前见贾宝玉对林妹妹十分上心，还想着仰仗老太太，让他们修成正果。可是，自从见了你和你的几个师弟，才知道贾府的那个宝玉是个真真的草包，半分也配不上林妹妹的。”
她顿了一顿，特意拿眼睛瞟了冯渊一眼，才道：“而且这几年来，你的五师弟似乎对我们家林妹妹格外上心，不知道你这个做师哥的怎么看？”
冯渊垂头，含笑看她，半晌却是摇了摇头，道：“别的事你若问我，我或许还能答你。然这一件，我却是真不知道了。”
英莲闻言，少不得有些恼怒，只捏了粉拳在他胸口捶了一下，道：“你这分明是搪塞我呢。连紫鹃都能看出几分苗头，他是你师弟，他怎么想你会不知？”
冯渊苦笑道：“好阿瑛，你且听我解释，莫要胡乱与我安罪名。五师弟虽与我们亲近，可到底身份不同。他是皇亲贵戚，又身怀与皇子同制的青玉腰牌，你想他的婚事岂会如寻常人一般，到时候便是他父母不替他做主，他姑母也不会放任不管的。圣意难测，只怕连五师弟也不知回京后是何景况，我又何必添乱呢？”
“怎会如此？”英莲不由皱了眉头，道，“慕四整日跟着我们逍遥自在，如何还与那京中牵扯不清？他如今年纪也不小了，若心中真有妹妹，等到妹妹出孝，成其好事，岂不美哉？”
冯渊摇摇头，笑道：“骨血至亲，哪里是说断就能断的？我看你这如意算盘打得倒好，怕是早就动了这心思了吧。”
英莲也不否认，只垂头道：“眼看就要进京，我自然是要为妹妹终身打算的。她容貌倾城，才华卓越，乃是世间难寻的奇女子，若是配与匹夫草草一生，岂不白白糟蹋了她？我如今是她长姐，自该为她仔细考量。眼见着有现成的好人选，哪里还能放过的？”
冯渊捏了捏她脸颊，叹了一声：“五师弟固然是个好的，可婚姻大事毕竟不是儿戏，急不得的。我又岂会看不出他待林妹妹与别个儿不同，然他向来稳重，凡事心中自有计较，从不做无稽草率之举。眼下妹妹尚在孝中，着实不是好时候。你不如耐心等着，以不变应万变，方是上策。”
他的话句句在理，英莲听了，果然心安不少，然却也不是顾虑尽消，只听她道：“你说得虽容易，可万一再出变故呢？每每想起先前真真国和亲的事来，都叫我胆战心惊。若再有一回，可怎么好？”
冯渊忙安慰她道：“你放心吧。真真国的亲事已定了礼部尚书家的千金，与林妹妹再无半点干系。再说，这原是霍约贪功凑巧闯下的祸事，哪里还有第二回的？如今妹妹也因祸得福受了皇后的赏，身份已是大不同，日后只怕也是要得贵婿的。更何况，有了上次的事儿，大师哥与旭国公都有了警醒，必不会有下次。”
“好吧。”英莲说着，想起慕耀，不由又蹙起眉头来，道，“即便如此，妹妹这头稳妥了，慕四那头不是还悬着么，哎，你说这两个怎么恁叫人心烦呢？”
冯渊心中好笑，只在她额头浅啄一口，道：“好事多磨。你想想从前我要娶你的时候，不也是费了好些波折么？”
英莲闻言，顿了一顿，只将头埋在他胸前，莞尔不答。
作者有话要说：下一章进京，好不容易啊。