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<!--go--> 晌午的阳光慵懒的洒在伊汶河上游，泛着粼粼波光，向东南方向流淌的水面上，一条木筏像一叶小舟一样飘浮着，细看之下，木筏上有一面鸢型盾，盾呈椭圆形的凹面向上，上面盛着个熟睡的男婴，不知他从哪来，也不知已经这样持续了多久，只知道顺着汩汩的水流的不远前方，有一个河床的纵剖面，将流经此处的河水汇聚成瀑，坠入明镜湖。
果不其然，湍急的水流让这木筏变成一片浮叶，随着水流加速，撞上了一块激流上的裸岩，木筏前端散了架，盾也砰的一下翻了，那男婴则顺着水位的落差坠入了下游。除非他是个游泳健将，否则将溺死在这冰冷的瀑底。
奇怪的是，在下游的水中，溺婴缓缓下沉，却并无异动，就像死去一般继续安详的沉眠着，直到一只鱼捞网伸到水中，将这个稚嫩的生命体打捞上来。
水面，一只小机械打捞船上，驾驶舱里坐着个绿皮、长鼻、尖耳的地精，操控着一支粗壮金属机械臂，顶端的网兜内正是那盾上的婴儿。
“哦看，是条……呃，娃娃鱼？”地精喃喃自语，“根本就没有宝藏，一定是欧迪恩这个老神棍诓我！我得立刻回去找他算帐。”
这个地精并没有见过人类，于是将这婴孩当成条死鱼扔进货舱，返航。
明镜湖南畔的林地是一个地精的定居点。
地精是一种由精灵变异的人型生物，在北地人的神话里，地精是被诸神遗弃的种族，由于畏光，它们不得不长期定居在见不得光的阴暗角落。像这片茂密遮天的湖光林地，就是理想的住所。
“你终于回来了，我的朋友。”
“嘿，我的老伙计，我捞遍了整个瀑布底，哪有什么宝藏？只有一条娃娃鱼，还是死的！”
湖光林地的地精露天营地，柯林和欧迪恩这两只地精正在交谈。
“啊，我的朋友，你说你捕获的仅仅是一条死鱼，没有点别的？”
“没错，欧迪恩，你知道白天灼烈的日光对我皮肤的炙烤会照成多大伤害吗？你必须对此进行赔偿，我可不管！”
“等等，柯林，你说的娃娃鱼在哪，你把它扔掉了？”
“扔掉浪费，正在锅里炖。”
“我得去看看！”
“原来你想分一杯羹，没门，欧迪恩！我们之间的事还没算，别想转移话题！”可是地精占卜师欧迪恩已经跑进柯林的小木屋。喋喋不休的柯林只好跟了进去。他看见占卜师掀开锅盖，将那“娃娃鱼”拎了出来。一定是锅里的沸水的温度让这男婴无法承受，这时他已经苏醒，并开始放声啼哭。
“哦，天那！你真疯狂，柯林！”欧迪恩惊叫道：“这哪里是条鱼，这是个新生的人类婴儿！”
“不，我敢肯定，这就是娃娃鱼，我见过它，我认得它的叫声，你看这是鱼头、鱼鳍。”
“得了，柯林，就说我得来看看，你这远近闻名的话唠，刚才我还在犯嘀咕。你说的话通常都得用漏斗过滤一遍。”
“不，说大话的人是你才对，欧迪恩！”地精柯林指着那个正在被欧迪恩包裹起来的男婴，“难道，这就是你所说的……从伊汶河上游流下来的……什么宝藏吗？得了吧，老伙计，三岁小地精都不信你！”
欧迪恩将男婴用亚麻包好，双手捧起，视若明珠，这时男婴已经停止了啼泣。
“多么顽强的生命，虽然，不知道什么原因驱使他来到这里，但是真视之球不会欺骗主人，它告诉我，这个人类婴儿不凡的降生，注定他不凡的命运，而我们要做的只是把他扶养长大。在全知的神阿奎拉的预言中，他将是整个新泽法兰大陆的希望之光，他同时象征着物质及精神财富上的双重拥有，所有我能想到的名字中，只有一个适合他——马尔斯！”
地精，生活在明镜湖畔的湖光林地，孕育这些地精生命的母体是位于地表下的地精精脉是由一株巨大参天的古树——费鼎之树——深入地下的根蒂经年累月后逐步演成。诞生在此的初代地精们破开土壤开始在地表定居。但是地精们的生活方式比较单一，由于它们是无性繁殖的生物，这导致它们之间缺少和人类一样的爱情和亲情，这也让它们将更多的心思和精力工于其它，并且它们之中不乏出色的工程师、机械技师、炼金术士和商人等。
高明的地精土木工程师和勤劳的地精工匠经过不知多少日夜的埋头苦干，在这株孕育它们生命的大树上打造出一套环绕树身的螺旋走廊系统——费鼎螺旋梯，这是一条缠绕在参天古木上的环形走廊系统，螺旋梯盘旋上升，通向诸多粗壮的树枝上架起的树屋，直达树顶的盟誓厅，很多地精居民都居住在这些树屋里，而盟誓厅则是地精理事开会的地方，就此形成了以费鼎之树为阴庇的上百口“地精之国”。
强烈日光的曝晒对地精照成的伤害不可小觑，畏光的地精只能昼伏夜出，而且必须在黎明前返回湖光林地，因此，它们阅历的范围受地域限制。不过在地精之家有位特殊成员除外，那就是被老占卜师欧迪恩和盟誓厅的其它三位理事共同收养的伊汶河盾上婴——马尔斯。
随着马尔斯一天天的成长起来，所有地精在它眼中逐渐沦为“侏儒”。众地精在从林间日常采集的野菜、菌菇之类食物已不能填满这位“巨人”庞大的胃囊，于是它们合力制作了一张“巨弓”（那只是在地精们看来）给马尔斯狩猎之用，再用亚麻碎片拼凑成一件外套使其不至于赤体穿梭在林间。
让所有地精始料未及的是，马尔斯在箭术方面的天赋异禀，使他捕猎技巧日臻精善，马尔斯百步穿杨，箭无虚发，被捕获的猎物越来越多，多到甚至影响了湖光林地的生态平衡，马尔斯沿湖南行，把吃不完的猎物出卖给明镜湖南畔湖光镇的酒馆，以获得生活的开销。
虽然从林地到湖光镇只消一个正常人不到半天的脚程，但对于个头不到人类膝盖的地精来说却是遥遥漫道，而且人类对待地精的态度并不友善，甚至将它们划分为老鼠和蟑螂的同类，住在费鼎之树上的地精们同样不愿让人类知道它们的存在，除非偶然被发现，地精们不会有意打扰人类，只有欧迪恩年轻时曾去湖光镇探访过一次……
居住在明镜湖畔的地精们收养了“盾上婴”，地精先知欧迪恩给他起名为马尔斯，日子一天天过去，马尔斯长大了，学会了在林间捕猎的生存技巧，成为了一名出色的猎人。
……
平常的一天，在盟誓厅，三位地精协会的理事正在谈论一些事。
地精土木工程师协会理事瓦茨科姆说：“为什么今天没见马尔斯？在平常的这个时候，他已经从遥远的人类国度归还，在费鼎之树的荫庇下，为地精们讲述游吟诗人口中的奇异的篇章，让所有螺旋梯上的小观众们为其史诗般的剧情喝彩。”
所有地精眼中的博学者、先知，地精占卜师协会理事欧迪恩回答道：“他是去找寻沉浸在明镜湖瀑底的秘密，那是在他幼时漂浮在伊汶河上游，曾托起过他生命的载体，这也将成为解开这位年轻人生世之谜的重要线索。”
“听起来很有趣，这就像炼金，打开锅盖前你永远不知道你会炼出什么。”地精炼金术士协会理事麦克白跟着饶舌。
伊汶河上游，平静的水流愈发湍急，最后变成一条巨大的水柱，向明镜湖西的潭水倾注。
白浪轰鸣。
瀑底，当年的“盾上婴”已长成一个体形健美的金发少年。
马尔斯潜入深潭，在这一汪活水下，眼中所见，一切清澈如许，纤尘不染。
潭底，是经过长年水流冲刷形成的圆滑的青石，水面上透射下来的光线在这些石表上浮动着晶莹的水纹。再一细看，有一面锈蚀的金属盾，它安静的躺在湖床上，阳光透过湖水照射在上面，反射出金属的质感。
马尔斯继续下潜，由于上头就是湍急的瀑布，湖底的水流也非常急剧，马尔斯抵达湖底，摸着湖底的鹅卵石接近那面鸢型的盾，用绳索绑紧盾牌的护手，另一端绑住自己的腰间，起身一跃，向水面游去。
这时，水中一群食人鱼正从四面八方涌来，这是一种体型硕长的食人鱼，也是明镜湖中的独有物种，它们有个很好听的名字叫“明镜荆棘花”，这些食人鱼体长如蛇，长着参差不齐的尖牙，个个鳞彩斑斓。
或许它们认为来了入侵者，甩动着柔软的身躯，尾随少年而来，马尔斯刚一浮出水面换气，忽觉得腰间一紧，整个人又迅速的沉下水去。
水中，只见三条手臂长的食人鱼已经用尖牙牢牢的咬住了拴住盾牌的麻绳，正继续扭动身体，使劲把马尔斯往下拖拽，马尔斯屏气凝神，从肩上取下短弓，搭箭就射，嗖嗖两箭掠过，近处的两条“明镜荆棘花”在血雾中甩着尾巴就翻起了鱼肚，第三条见状，立即松开了绳子，扭动着身体向马尔斯冲刺过来，马尔斯张弓准备发射，但是那条鱼狡猾的在水中几个翻滚，趁马尔斯无法瞄准，就在他眼前一掠，咬断了弓弦，马尔斯眼疾手快，扔掉弓，徒手抓住了那条食人鱼逃避不及的鱼尾，另一手用箭镞给它刺了个对穿，冒出一抹血迹。
后面十多条食人鱼仍不罢休，疯狂的向水中的马尔斯扑咬过来，马尔斯一扯系在腰间的长绳，将缠在另一端的盾牌提起，握在手中护在身前，几条冲锋在前的食人鱼当即撞在了钢盾上，水中“嗡、嗡、嗡”的响起了数声闷响，四五条“明镜荆棘花”被撞得花残叶落，带着血丝的断牙和鱼鳞在水中四下漂浮，盾牌后面的马尔斯拔出腰间短剑一挥，水中一片血雾散开，不容少懈，又有更多的鱼群向身后袭来……
水性极佳的马尔斯在水中挥舞剑盾和鱼群大战，灵活自如，但是眼看“明镜荆棘花”越聚越多，恐难以相持下去。
这时水面上突然浮现一团黑影，一只粗壮有力的三指机械手伸进了水里，马尔斯且战且退，腾起身来向那团黑影游过去，他口中咬住短剑，腾出手抓住了那三指的机械手，机械手迅速的往上升，带着金发少年出了水面，一条“明镜荆棘花”仍死死咬住那他的脚踝不放，马尔斯一剑劈下去，削成了两截。
“马尔斯，当初我就是这样把你捞起来的，哈哈哈哈！”一个地精高声大笑起来。
“柯林，放我下来，看看我发现了什么，欧迪恩从前提起过的盾牌！”
机械船的甲板上，柯林帮少年包扎好伤口，他们俩仔细端详着被打捞上来的那面盾，除了分量挺沉外，盾面上镶着一个形状为“狮子大张口”的金属浮雕。
“极好的用料，可惜锈成这幅摸样，要是当初被我捞着了这玩意，我会将它带回去融化掉，用来加固我的‘拾荒者’号。”这是柯林给他自制的机械船起的名字。
“还好你没有那么做，不然我的身世也将永远石沉大海。”
“不，马尔斯，不是这个逻辑，如果我先捞出来的是这玩意儿，而不是你，我还真会把它当成欧迪恩所说的宝藏，就此满心欢喜的打道回府，从此再也没有你，哈哈哈哈！”
他俩边说着，“拾荒者”号已经靠近了岸边，柯林按下一个红色大按钮，“拾荒者”机械船的船底翻了开来，兀自伸出两条金属的机械腿，像只大鸵鸟一样，在地面上一摇一摆，漫步起来。
盟誓厅，四个地精在开会，地精炼金术士协会理事麦克白、地精土木工程师协会理事瓦茨科姆、地精机械技师协会的理事柯林，当然还少不了所有地精眼中的博学者、先知，地精占卜师协会理事欧迪恩。
四个地精围坐在一面方桌前，那面被打捞起来的盾牌陈放在上面。
“大家伙请看，这是一面人类的盾牌。”柯林说。
“很显然，马尔斯不属于这里。”麦克白说。
“没错，这谁都知道，我们是地精，而他来自另外一个世界。”瓦茨科姆说。
三个地精似乎没讨论出什么有价值的东西，转头望向欧迪恩。
欧迪恩一只手托起真视之球，另一只手在球体上比划来、比划去，好像在与另一个世界交流，那球体暗淡无光，并没有因为欧迪恩的各种奇怪手势而发生起色，就像一块普通的玻璃球，欧迪恩皱了皱眉，摇了摇头。
“啊，我还记得，上一次它的启示出现时，我请柯林开着他的机械怪物按图索骥，在明镜湖找到了马尔斯，距今已经二十年过去了。远古的先知、全知的真神阿奎拉至今没有再度给我任何相关的启示。”欧迪恩沉吟片刻：“这就意味着……”
“什么？”三个地精齐问。
“意味着，未来的路要靠马尔斯自己走，我们帮不到他，我们已经完成了我们该做的。”欧迪恩说。
“那就让他走，这是最好的办法。他不是地精，不能像我们一样，成天只能待在费鼎的大树下，留在这里对他的成长发育没有好处。”麦克白说。
“赞同你，麦克白，马尔斯未来的路还很长，而且我们不能把他抚养到老，因为大家都很忙，都有做不完的事业。”瓦茨科姆说。
“嘿，两位老伙计，别这样说，马尔斯难道吃你们家东西了？他早就能够自食其力，他在这里生活好端端的，为什么不能留下来和我们生活在一起？再说，他可是我先发现的。”柯林说。
眼看三个地精争论起来，欧迪恩打断了他们。
“即然这样，就得问问马尔斯的意见，只有他才能决定自己的去留。”欧迪恩招呼身旁一只长腿地精，“凯米，你快去把马尔斯找来，我想他又在树底下讲故事了。”
“找我来就对了，没有谁比我跑得更快！”长腿的凯米说完一溜烟下了螺旋梯。
“烟波浩渺的明镜湖，是一面深不见底的湖水……”
费鼎之树的荫庇下，马尔斯站在稍高几个台阶的螺旋梯上，身边围满了地精小观众。
“当我接触到它的湖床时，已经足足下游了半个小时……这只是个大致的时间，然后，我看见一面盾安静的躺在那里。”
地精们走不远，却对外界的事物有着无穷尽的好奇心，尤其是小地精们，每当马尔斯将自己在外界的际遇热情洋溢地说给地精们——当然，添油加醋是必不可少的佐料——总是听得它们欢欣鼓舞，仿佛身临其境的欢呼雀跃。
“当我拾起那面盾牌，周遭的一切发生了变化，无数条人类胳膊长的食人鱼发现了我，忽然从四面八方向我扑咬过来——”
“哇哦！”听到这里，所有地精皆倒吸一口凉气，耳朵不约而同竖了起来。
“我左右开弓，一连射死……射死了几十条食人鱼。”
“你今天出门好像没带那么多支箭，我记得。”一只小地精突然打断马尔斯。
“呃……没错，我想这其中一定有不少窜糖葫芦，因为它们太密集了，请不要打断我，你们可以过后提问——当我把箭射尽的时候，显然已经给食人鱼群造成了重大伤亡，但是它们丝毫没有退却的意思，它们在一只硕大的鱼王带领下，再度向我发起进攻，我举起盾，拔出剑，正要和鱼王展开决战……”
“然后你被柯林的机械船打捞上来，得救了，马尔斯，对吗？”
“哈哈哈哈——”听到这里，众地精都捧腹大笑起来了。
“呃，差不多吧，凯米，你找我有事儿吗？”地精们的笑声中，马尔斯回头看见长腿地精凯米正从螺旋梯上走下来，顺便拆穿了他的西洋镜，
“先知有话和你说，在盟誓厅里等你。”凯米说。
“那我们比比谁更快？终点是盟誓厅门前的铜钟，敲响它！”
“好极了，那么开始吧。”凯米扭头就往回跑。
螺旋梯是地精的走道，正常人的体型在上面无法奔跑起来，但马尔斯攀着螺旋梯的边缘的金属扶手，一层层往上攀升，就像爬梯子一样迅捷，树底下的地精都看呆了。
“别着急，绿皮的小家伙，如果我赢了，我要得到你那块萤石！”攀爬中的马尔斯说的是一颗夜里会发光的石头，那是凯米从附近矿区里的矮人矿工的帽子上摘下来的，当然，是趁夜里对方睡着的时候，不过用它的话来说是人类“送的”。
“我会先比你到，然后你的短剑是我的！”
长腿凯米想要得到马尔斯的短剑，因为按马尔斯一贯的说法，那么他至今已经用这把短剑屠了一条邪龙、斩了两个独眼巨人，剁下了三头海怪的脑袋，刺死了四只人狼，还有冥府里的魑魅魍魉，海神殿里的虾兵蟹将更是手刃了不可胜计，总之，“拯救”了这片大陆若干次，虽然大家对他杜撰的神话都是心照不宣，但不管怎么说，他的短剑在地精族群里也是“声望”日隆，算得上是件“名器”。
“一言为定，长腿小矮人！”
马尔斯和凯米各下赌注，在费鼎之树的螺旋梯上展开了一场别开生面的竞速赛。
螺旋梯一共有十九个螺旋，即十九层，比赛正在激烈进行中，双方的速度不相上下，但是凯米抢占了先机，所以一直领先马尔斯约半层楼梯的高度。
每当马尔斯向上攀越一层，从楼梯的护栏处刚探出头来，就看到凯米的长腿在面前跑过，马尔斯的攀爬相比凯米的奔跑要损耗更多的体力，而且刚刚在水底下还被食人鱼咬伤了脚踝，如果按此进度下去，等马尔斯爬到树顶盟誓厅门口的铜钟处，只怕长腿凯米都已经在那整点报时好一阵了——那正是他平日里负责的活儿。
当爬到第十三层螺旋梯的护栏时，马尔斯体力略有不支，眼见这样下去，要被凯米甩在后边了，他突然灵机一动，一手抓紧螺旋梯的雕花护栏，双腿盘在楼道下方的斜梁上帮助身体固定，另一手则探过去，把面前正经过凯米逮了个正着。
马尔斯就像抓起了一只上了发条的大玩具一样。
凯米跑得正酣，还没反应过来怎么回事，就被人拎起来，从十三层楼放到了十二层楼的螺旋梯上，当凯米反应过来时，上头的马尔斯已经闪身不见了。
看到凯米被马尔斯拿在半空中还在那煞有介事的跑着跑着，下面的地精也早已笑得前俯后仰。不过凯米不气馁，仗着个小速度快，又在十六层赶上了马尔斯，不过同样的招数，马尔斯在十八层又玩了一次。所以，最终的胜者——马尔斯！
当马尔斯气喘吁吁的攀登到树顶，发现上头四位地精理事也是自己的观众，树上地下，都在为他这次胜利鼓掌喝彩，尽管赢得并不怎么光彩，但兵不厌诈，谁在乎呢。
“愿赌服输，凯米，虽然你是跑得更快的那位。”欧迪恩说。
“当你跑的时候要学会闪避，闪避你懂吗，就是为了不让人抓住你，这一点，连我的机械狗都比你强，哈哈哈哈！”柯林说。
“好吧，总有一天我会赢回来。”凯米极不情愿的掏出了萤石递给马尔斯。
“只是和你开个玩笑，老伙计，我们作个交换吧，给你，我的短剑！”马尔斯也将短剑送给了凯米。
“谢谢，马尔斯，我会珍藏起来！”凯米捧着“巨剑”蹦蹦跳跳的回了自己的树屋，他看上去高兴极了。
“啊，今天是个重要的日子，让我们切入正题吧！请进，马尔斯！”欧迪恩说着，四位地精理事将马尔斯让进了盟誓厅。
“马尔斯，你是我们共同抚养的孩子，也是我们亲密无间的好朋友。但是今天，有件事必须要你来做决定，这将是你人生的大事。”
马尔斯看了看桌上陈放的鸢型盾。
“我知道你指的是什么，欧迪恩先知，我意已决，而且早已决定！我将带着这面盾离开这里，去探索未知的世界，并解开我的身世之谜。”
马尔斯看着桌上的盾牌，说得斩钉截铁。
“你确定？”柯林问。
“是的，柯林师傅，谢谢你曾救了我两次，我一生铭记在心！”
“可是我还打算收你为徒，传授我毕生的技艺，你难道不想学吗？”柯林说着跳起了机械舞。
“得了柯林，收起你那些只能唬小孩的雕虫小技。他不是小孩了，马尔斯，你正是学习的年龄，如果你愿意，不妨多留下来三个月，你可以和我学会了《地精建筑学》再走。”麦克白说，费鼎螺旋梯是它的代表作，向来引以为豪。
“哈哈哈，恕我直言，麦克白，您搭建的东西在人类看来，只不过是一堆大型的玩具积木！让马尔斯和我学采石炼金才是正经的行当，毕竟，黄金是永恒的财富。”瓦茨科姆说。
“谢谢各位老师的好意，但择日不如撞日，我今天就出发，恐怕来不及聆听各位的谆谆教诲！”
“什嘛，你都住了二十年，难道就差一天？”柯林颇为失望。
“不行，好歹吃个离别宴。”麦克白说。
“对呀，你当这里说来就来，说走就走？”瓦茨科姆说。
“好了，请大家静一静，这都是天意！”欧迪恩说，“你打算今天的什么时候走，马尔斯？”
“我不想显得太矫情，也不想弄得太伤感，所以打算今天夜里悄悄地走，并且不打算惊扰其他的地精。”马尔斯说。
“显然，各位来不及收徒，颇为遗憾，那我们每人送你一样东西，权当饯别之礼，哪怕不太受用，也能为你今后留个念想！凯米已经拿出了自己的萤石，你们呢，先生们？”欧迪恩说。
“我先来！”柯林说着从储物包里翻找了半天，掏出一个木匣。“我早就准备好了，马尔斯，看看这个，我的精心之作！”柯林打开匣子。
“里面是一副组装的机械弓，材料用的是弹簧钢、牛皮筋，它的用法也非常简单，但是对于没用过它的人，并不容易拼装起来。”
“谢谢你，柯林师傅！我会用好它。”马尔斯收下木匣。
“今天便宜你了，小子！”瓦茨科姆拿出一张羊皮纸，“这是从矿物质中将黄金提纯出来的配方，当然，光有这个羊皮纸还不够，你先得有一个场地、含金的矿石和一口大熔炉，”瓦茨科姆说。
“谢谢，瓦茨科姆魔术师！至少我已经具备了富可敌国的前提。”
“轮到我了，这个工程卷轴是我的心血之作，上面记载了一些有关战争的课题，战争是一门艺术，但这对你现在来说还是个晦涩难懂的东西，不管怎样带上它，终会有一天，你用得上！”
“你考虑真周到，大工程师麦克白，也谢谢你！”
三个地精都送完了饯别之礼，轮到了欧迪恩。
“马尔斯，老夫身无长物，只有一句话送给你。”
“欧迪恩先知，我愿洗耳恭听！”
“尊重生命，敬畏自然；真诚的待人，严谨的处事，你会收获不一样的花朵。”
当晚，马尔斯启程，悄悄的离开了费鼎之树。<!--over-->