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襄阳王极是守信，上回在同兴楼说要为钦差一行摆酒压惊，中秋刚过两日，便下帖邀颜、白、公孙三位过府相叙。又命人去金辉府上请他父女作陪，听闻雄关总兵之子也在此间，便一并约了来。合上有师生名分的沈仲元与元翠绡，在园子里品蟹观菊，热热燥燥开起了赏秋宴。
赵爵面南高坐，西首边是巡按颜查散，往下依次是太守金辉、护卫白玉堂、主事公孙策；东首边坐着丁兆蕙，身旁挨着的是沈仲元，其后是金牡丹，末席正是那元翠绡。
秋菊冷香四溢，簖蟹鲜腥撩人，合上红曲优黄的温柔甜香，汇成秋日里的绝美滋味。元翠绡对着自个儿面前的菜式，默默发了会子呆，倏然觉得嗅觉太发达，对于一个资深吃货来说，也并非全然是一件好事。尤其是在你闻得到，却吃不到的时候。典膳房的厨子也不知是体贴她，还是怄她来着：壶里明明装的是果子露，色泽居然跟黄酒差不离，倒在杯中，粘稠挂壁。更绝的是，竟用面团捏成螃蟹的模样，裹了陈皮粉油炸，不仔细看，还真能以假乱真。她惆怅地掰了一条“蟹腿”入口，边嚼边想：也好……这下终于连壳都不用吐了……
赵爵朝颜查散举杯，声情并茂道：“按院大人年少英才，本王虽则偏居襄阳，亦有所耳闻。原该早尽地主之谊，怎奈大人潜心公务，案牍劳顿，委实不便打扰。时至今日，方得合樽促席，按院大人莫嫌本王慢待了。”
颜查散忙站立起身，揖道：“岂敢。王爷此言，真是折煞下官了。只因洞庭湖水患猖獗，襄阳、江陵两府的百姓深受其害，下官奉圣命巡查此事，未有厘清眉目，不敢腆颜来见。”
赵爵微笑颔首：“按院大人如此勤勉，实乃社稷之能臣。本王虽为大宋宗室，但生性闲散，于国于民，都不及按院大人贡献良多啊。”
元翠绡愤愤地掰下一只“螯钳”，心道：你倒是有自知之明……
颜查散遭他讥刺，并不见慌乱，持礼又道：“秦王追随(太)祖开国定邦，不世之功，彪炳千秋。西平郡王宁静淡泊，不为功名所宥，亦是令人生敬。下官食君之禄，担君之忧，只是绵薄之力，承蒙王爷谬赞，委实愧不敢当。”
“颜大人真是心思剔透之人。”赵爵抚掌相问，“不知洞庭湖水患一事，进展如何了？”
颜查散回道：“节前，白护卫与公孙主事曾往江陵，协同陷空岛的蒋平蒋校尉，于荆门擒获一窝水匪。匪首名唤邱泽，率众拆堤毁坝，残害当地百姓；又兼袭扰船只，劫掠来往客商。如今已录完口供，寄监候审，只待河工完竣，一并解往京中。”
赵爵挑眉，故作惊讶道：“小小一个水匪，竟敢如此胆大妄为？颜大人可查清他背后是否有人指使？”
颜查散答道：“贼匪自陈无人指使，乃是见财起意之故。再则无人发觉，从而愈演愈烈。”
赵爵略沉吟道：“可苦了两地百姓了。此役蒋校尉居功至伟，按院大人前来赴宴，为何不曾将此位英雄携来，与本王一见？”
颜查散即道：“蒋校尉尚在荆湖北路，协助江陵府尹巩固堤防。河工报竣之后，下官当奏请当今，为其叙功。”
“正该如此。”赵爵捋须，目光扫向金辉道，“金大人，按院大人一行奔波两路，不辞辛劳，你身为一方父母，可要多多为其分忧啊。”
金辉原为兵部尚书，官居从二品，其为人刚正严明，因光化军宣毅卒起义一事，接连上奏，弹劾赵爵，俱被官家以证据牵强之由，搁置不究。参至最后一本，官家动怒，索性将其谪贬到襄州，与赵爵这个死对头，倒是抬头不见低头见了。此刻听得赵爵相唤，长身而立道：“谢王爷提点。协助按院大人，实为下官分内之职。”
赵爵哈哈一笑：“有二位大人操劳，本王在襄阳，方能过得舒心自在。”回首吩咐随侍，“快与诸位大人斟酒，本王要好好敬他们一杯。”
元翠绡小口呡着果子露，心下嗤笑一声：舒心自在？你这脸皮，倒是还能再厚些……
赵爵连饮两杯，意犹未尽道：“本王下月即入不惑之年，届时，还请诸位不忘再来喝上一杯薄酒。”
元翠绡一愣：假爹四十大寿？看来，咱还需备上一份贺礼了……眼珠子一转，便想：上回绣只香囊，他倒是受用。不如这次再绣个别的物事打发一下……多快好省，咱真是越来越机智了……
金辉骤然站起身道：“王爷，颜大人，下官有要事禀报。”
众人俱是一惊。
颜查散小声提醒他道：“金大人，若是衙内公务，此间说起，未免不适合。”
“噢？”赵爵面上掠过一丝诧异之色，旋即笑微微道，“金大人，但说无妨。”
“是。”金辉神色决然道，“八月十四日晚，有一队来自京师，押送王爷生辰纲的禁军，上太守衙门投案。”
“啊？！”元翠绡唬了一跳，不由惊呼出声，正对上赵爵探究的目光，忙低下头去，塞上一小块“螃蟹”，堵住自个儿的嘴。
颜查散面色焦虑道：“金大人，其后如何？”
金辉接着道：“下官连夜升堂，得知这一队禁军，是领内务府总管之命，护送御赐的寿礼到西平郡王府。行至汝州，山路纵横，领队的都管担心遇上强贼响马，人手不够，又向当地治所拆借了一队厢军，协同押送生辰纲，往襄阳而来。不想在十三日夜里，途经邓城郊外密林，遭人暗算。待他们醒来，人与车马已在伏龙山下，另一队厢军与生辰纲，俱是不知所踪。”
赵爵轻哂道：“这便奇了。自古杀人越货，哪有去一半、留一半的道理？”
“下官亦觉吊诡莫名。”金辉神情凝重道，“据那都管所述，事发当晚，汤水干粮皆是由厢军准备。他们一队禁军，白天赶了一路，到晚分置两辆马车上歇息，夜路便由厢军押运。众人夜间，均不曾闻得异动，直至翌日晨间方醒。故而他们一致咬定是另一队厢军觊觎财物，暗中给他们一行下了蒙汗药，侍机劫走了生辰纲。”
一时席间静默无语。
隔了半晌，赵爵长叹一声道：“诸位，如何看待此事？”
颜查散执手道：“回王爷，其中只怕大有蹊跷。”
赵爵点头表示赞同：“按院大人真知灼见，本王亦是这么觉得。”
元翠绡扶额：你两个真真儿是官做得越大，废话越多……悄眼去瞧其他几位熟人，只见对面的竹子精缓缓起立，拱手施礼道：“王爷、诸位大人。以下官所见，禁军之言，看似极为合理，实则不可尽信。”
赵爵急切道：“这是为何？公孙大人请讲。”
公孙策分析道：“按禁军都管所述，他们是行至汝州，因山路崎岖，又恐遇上盗匪，临时起意，向当地治所拆借厢军陪护。汝州离邓城不足两百里，近些日子，亦没有出现过极端天气，即使路况不佳，负重而行，他们日夜兼程，顶多六七天，也该到了。一队厢军不过十二人众，出发前亦不知押送何物，要想短短数日，便在训练有素的禁军眼皮子底下，勾连作案，并一举得手，着实让人难以置信。”
白玉堂附声道：“公孙大人言之有理。焉知不是这一队禁军故弄玄虚，监守自盗呢。”
“二位大人所言，亦是不无道理。”赵爵目光投向金辉，“金大人，你可明白该怎么做了？”
金辉背脊挺得笔直道：“下官明白。下官回去之后，必将那十三名禁军隔离看押，逐个提审，详加质询。”
丁兆蕙插口道：“在下以为，势必知会城中的长生库，若遇上有人质押被劫物品，务需亟时报官方可。”
元翠绡倏地便想起那块，当了三百两银子的竹报平安佩，心中不免怅惘。
赵爵眼底掠过一丝不易察觉的笑意，点了点头道：“丁公子所言甚是。”
公孙策又道：“不知这礼单现在何处？若是已经损毁，此刻再派人赶去京师内务府调阅记档，一来一去，怕是要耽搁了。”
金辉言道：“礼单一直由禁军都管贴身收着，倒是完好无损。”
赵爵问道：“金大人可曾带在身边？”
金辉从袖底抽出一迭玉版纸，双手呈上道：“王爷请。”
赵爵使了个眼色，示意随侍接过，拿在手里，逐页翻看起来。片刻，用一种黯然神伤的口气道：“官家对我这个叔叔，真是用情至深，关怀备至啊！唉……唉……遗憾呐……”
元翠绡嘴里正含着一口果子露，被他一句“用情至深”，雷得“噗”地一声，喷了案上皆是。
赵爵闻声，丢来一个警告的眼神。
颜查散与金辉对视一眼，齐声道：“王爷放心，下官定当全力督办此案。”
赵爵颔首：“那便有劳二位大人了。”又看了看元翠绡，见她坑着脑袋，脸快贴到碗里去了，于是拂了拂礼单道，“礼物虽是不见了，找不找得回来再说罢。可官家一番心意，本王不能不铭记于心。金大人，这份礼单，暂且借与本王抄录一份，明儿登门归还，你看可好？”
金辉答道：“王爷请便，下官无有异议。”
“翠绡。”赵爵声音温柔道。
元翠绡后心一凉，猛地抬起头道：“义父。”
赵爵朝她举起手中礼单，笑道：“这一笔书法极好，你带回去临摹一遍。”
元翠绡腹诽不已：除了罚抄，你还能整点有创意的招数么……灰溜溜应了一声“是”。
赵爵看向沈仲元道：“沈先生，还有甚么见地？一并说来听听。”
沈仲元起身，谦逊道：“诸位大人分析得入情入理，下属不敢再班门弄斧。”
颜查散早闻“小诸葛”之名，今日一见，果然是端秀俊雅，奈何却是明珠暗投，不免心生相惜之意，便揖首道：“沈先生有何高见，还望不吝赐教。”
沈仲元执手回礼：“岂敢。在下觉得贼人若是销赃，或许会假手他人罢。”
赵爵眉峰微耸，端起酒杯道：“来来来，莫再谈些扫兴之事，大家喝酒、喝酒。”
众人各怀心思，气氛一时陷入沉闷。
赵爵目光在席间逡巡，落定于丁兆蕙身上，问道：“本王若是记得不错，丁公子令尊与金大人同在兵部共过事罢？”
丁兆蕙点头道：“回王爷，确系如此。”
赵爵转过脸来，又向金辉道：“这么说来，金大人，你们两家是世交喽？”
金辉暗忖：奸王恨我入骨，若是认同两家交好，不知是否会对世侄不利……转念又想：丁澳过世已久，如今丁家已无人在朝中供职，又有何惧……亦点了点头道：“正是。”
赵爵面向丁兆蕙，兴致勃勃又问：“丁公子，可曾婚配？”
假爹这般八卦做甚……元翠绡烦燥地转动指间的玻璃酒杯，心下隐约有些不安。
丁兆蕙也不知他葫芦里卖的甚么药，摇头答道：“回王爷，在下尚未娶亲。”
赵爵笑吟吟道：“丁公子将门之后，英武过人；金太守的千金大家闺秀，娴淑识体，二位堪称是郎才女貌，十分登对。不如便由本王来保这个大媒，你意下如何？”
金牡丹乍听此言，面上已是羞红一片。
金辉虽说与赵爵不对盘，此刻亦站在同一阵线。
席上众人俱是望着丁兆蕙，目光灼灼。