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陈晓青发现林木兰的话果然很有道理，自己发自内心的依赖和仰慕，果然让宋祯对她更多了几分爱怜，甚至表现出许久不曾有的宠溺。
自那日起，宋祯便没有再独宠林木兰一个，而是分了许多时间给陈晓青。陈晓青颇为不安，林木兰却毫不在意，还反过来安抚了她一回。
然而到了七月里，宋祯国事又忙了起来，极少有闲暇时光往后面来，见嫔妃的时间便也少了许多。只有林木兰偶尔会被召到福宁殿去伴驾，能与宋祯说上几句话。
林木兰身在御前几年，没两回就发现了宋祯在忙什么，他调兵遣将、调拨钱粮，所有种种忙碌，都是向着一个方向：西北。
“恐怕是要用兵了。”林木兰私下告诉陈晓青，“此事事关重大，官家筹谋已久，此时必定再无其他心思，咱们能省事就省事，只要不添乱就是有功。”
陈晓青对她言听计从，从此除了去皇后那里问安，就是安心照顾孩子，除了林木兰和彭娇奴，别人都不理会。
彭娇奴自从高欣“养病”之后，便觉天也高了、风也轻了，再没什么烦忧之事，她又已经习惯了失宠之事，对自己的外貌也不似以往那般在意，竟渐渐丰盈起来。
有刘青莲在身边劝着，她也一改少年时的清高冷淡，不但与林木兰和陈晓青时常来往，还偶尔去坤宁宫与刘婷说话，是宫中唯一一个与皇后有交情的人。
刘婷对她也与别人不同，前些日子就特意为大公主说了话，使得宋祯下旨，早早封了大公主为宝和公主，还亲自延请名师教导大公主读书。
让林木兰觉得奇怪的是，自她再次受宠以后，刘婷反而再没有表露过示好的意思，虽然也叫她抱七皇子去了几次，却并未如第一次那样说那些表示亲近的话。
兴许是怕自己恃宠而骄，所以有意拉开距离了吧。林木兰倒觉得这样很好，她还不到要讨好皇后来过日子那一步，自然是两下相安无事最好。
这日傍晚，她正抱着儿子在院子里看花，楚东匆匆跑来传话：“官家召娘子去福宁殿。”
林木兰便把七皇子交给乳母，自己换了衣裳，跟楚东一起去了福宁殿。
宋祯正在东面内殿看地形图，见她来了，招手叫到身边，问她：“还记得怎么看舆图么？”
以前宋祯教给她看过，所以林木兰笑着点头，看见宋祯另一只手就按在灵武城旁边，忍不住问：“官家这是下定决心了？”
宋祯目光转回图纸上，徐徐点头：“时机到了，李继昌病入膏肓，他几个儿子忙着争夺皇位，朕要趁着这个机会，夺回灵武。”
李继昌是西夏皇帝，是个能征善战之人，本来在西夏威望极高，但他建功立业之后，志得意满，又做下了许多荒唐事，其中尤以抢夺儿媳妇满足自己私欲一事最为人诟病。
几年前宋祯出兵凉州所选的时机，就是李继昌的儿子不甘受辱，挥剑伤了李继昌，导致西夏内政大乱，这才有可趁之机。宋祯又几乎倾举国之力，终于拿回凉州。
如今魏国在西北经营几年，又与西域各部多有往来通商，西夏方面却因李继昌时好时坏，内政混乱，此消彼长之下，宋祯信心更足，终于下定决心，出兵灵武。
“这个李继昌，青年时何等英豪？谁能想到，建立大业之后，他竟会如此目中无人、狂妄悖逆？不过也幸亏他当初伤重未死，这几年才能继续倒行逆施，杀了许多西夏名臣良将，还把儿子们挑拨的视彼此为仇雠。”宋祯唇角挂着愉悦的笑容，最后道，“也给了朕一个整军备战的时间。”
林木兰虽然原本不懂这些，但她之前几乎寸步不离宋祯身边，听得多了，自然也就有了了解，对这些事也不陌生，便笑道：“天命在我大魏，官家必定战无不胜、攻无不克。”
宋祯也信心满满，还说：“现在只盼着李继昌别死的太快。”
林木兰被他这难得促狭的语气逗笑，也跟着开玩笑：“这样说来，他一个人就抵得雄兵十万了。”
宋祯一本正经的纠正：“岂止十万，总得有二十万。”
两个人一起笑出声来，宋祯放下地形图，伸手牵住林木兰的手，往外面漫步而去，“其实西夏兵强马壮，就算内政纷乱，灵武也不是一时半刻能拿下来的。不过朕早有准备，就算是对峙个一年两年，朕也不怕。等拿回灵武，再慢慢休养生息不迟。”
他虽有雄心壮志，却更能看清楚形势，从来不指望一蹴而就，而是有耐心慢慢布置筹谋，等拿回灵武，压制住西夏，再考虑对付北辽的事。
这种军政大事，林木兰是不敢多言的，她也知道宋祯只是想找个人说出来而已，便只静静听着，不多做评论。
“其实北辽也早对李继昌的狂妄不满，只是当初贺兰山之战，北辽没有讨得便宜，也不敢轻举妄动罢了。萧太后虽为女子，文韬武略，却非一般男子可及，论起来，李继昌实差得远。不过萧太后已到垂暮之年，她儿子软弱没有主见，外戚势大，终不是什么好事。”
宋祯早把这些在心里过了无数遍，今日恰好说的兴起，就一起说给了林木兰听，“只盼天佑我大魏，能多给朕一些时间。”
林木兰忙回握住他的手，坚定说道：“官家雄才大略，一定能成就凌云壮志。”
宋祯含笑低头，望向林木兰满含信任和崇敬的眼睛，只觉豪气顿生，“好，朕一定做成！”
说过这一番话，宋祯就叫传膳，与林木兰两个愉快的用完晚膳，正在院中散步消食的时候，梁汾小心翼翼的凑上前禀报：“官家，圣人遣人报讯，李贵人小产了。”
好心情一扫而空，宋祯虽然早知道李昭这一胎未必能保住，但他今日正在兴头上，听了这个消息，便觉得格外不高兴，只挥挥手，一句话都没说。
林木兰也不敢开口劝，只默默握住他的手，关切的望着他。
宋祯在院中站了好一会儿，才轻叹一声，拉着林木兰回了后殿，又打发梁汾过去看看李贵人。
李昭得知孩子没保住，一直苍白着脸望着头顶的床帐，也不哭，也不说话，叫喝药就喝药，实在平静的有些吓人。直到梁汾奉圣命来探视，她才无声无息的落下泪来，又在枕上叩首请罪，说自己无能，没能保住孩子。
梁汾安慰几句，便回去复命了，李昭几乎立刻收了泪，叫亲信来问：“官家在哪？”
“福宁殿。”
就在福宁殿，却没亲自来探视，李昭只觉心里冰凉，又追问：“可召了谁去侍寝？”
那亲信犹豫着不肯说，李昭立刻目光尖锐的望过去：“说！”
“是林娘子。”
果然。李昭倒回枕上，无声冷笑，她算什么呢？千辛万苦为官家怀上孩子，心惊胆战安胎这么久，孩子却仍然没有保住，而官家竟然来看一眼都不曾，只如常陪着他的宠妃。自己到底算什么？
林木兰一定在心里暗笑吧，出身官宦之家又怎么样？自小锦衣玉食、金尊玉贵又怎么样？还不是要败在她和陈晓青这样的平民女子手中？
李昭不甘心，她有什么地方不如人的？凭什么她们就能宠爱长久、还生下了皇子，自己就这样千难万险，却什么都没落下？她的孩子，她的孩子没的冤枉，她一定要给孩子报仇！
***
坤宁宫中，刘婷听说官家并没有亲自去探望李昭，一时还有些怜悯她，便在第二日见到宋祯的时候，向他提起，想给李昭升为才人，算作变相抚慰。
宋祯无可无不可，都交由刘婷做主，之后一心放在征讨灵武上，后宫诸事再不过问半句。
李昭得封才人，知道是刘婷提出来的，面上感激涕零，心里却越发怀疑当初刘婷就是有意怠慢自己，才使得她的孩子没有保住。不过她刚小产，知道一切还是以安养身体为上，并不能有所动作，便只在心里琢磨，如何才能挑动皇后和林木兰争斗。
经过了这些事，李昭终于对自己有了个清晰的认识，以她的地位和本事，实在不足以与这两方中的任何一方争锋，也难怪林木兰和陈晓青总是无视自己。
但是皇后就不同了。皇后尽管不受宠，可她是中宫，又生了皇子，家世得力，地位可算是稳固，只要让这两方斗起来，不怕没有自己的机会。
她想的很好，可是卧床休养一个月，竟想不出有什么绝妙的好方法能让两方斗起来。皇后的脾气就不用说了，年纪虽然不大，却稳重自持，林木兰更是一个几乎抓不到把柄的人，这两方彼此客客气气，她要怎么做才能挑起火气来呢？
李昭不敢操之过急，索性借着感激皇后的名头接近刘婷，好在刘婷一向对失意的人多有耐心，也肯表示善意，李昭花了些时间之后，竟真的能常往坤宁宫陪皇后说话了。
旁人不知她居心叵测，都各自过各自的日子。因宋祯忙于国事，无暇召幸嫔妃，大家反而都安分了下来，连林木兰也多了许多空闲时间，不用陪伴宋祯。
她听彭娇奴说，养个小猫或小狗陪伴孩子极有好处，又见五皇子确实因有小狗为伴，身子骨壮实了许多，就让人也去挑了一只纯黑色的短毛小狗来养，并顺便挑了一只小猫儿送给二公主。
二公主收到小猫极为高兴，与四皇子商量着要给小猫起名字，“叫毛毛好不好？”
四皇子延寿看这猫儿毛茸茸的，便同意了：“好，就叫毛毛。”又问林木兰那只小黑狗叫什么。
“我想不出，不然延寿给它取个名字吧。”林木兰笑答。
延寿非常高兴：“真的吗？”
林木兰肯定的点头，还伸手摸了摸他的头：“真的，你给它取一个。”
延寿便开始冥思苦想起来，边上二公主出主意：“叫小黑！”
“不好不好！”延寿深觉取名字是个神圣的事业，小黑也太直白了，所以断然拒绝。
二公主也不恼，继续建议：“那叫黑黑！”
延寿：“……不好！”
二公主伸手摸摸小黑狗的头，又侧头问她哥哥：“黑毛？”
林木兰已经忍不住笑了起来，陈晓青也乐的不行，却都不出声，看延寿怎么答。
“不好！”延寿再次拒绝，然后仰头看向林木兰，“叫黑将军吧！”
林木兰看了一眼温顺的小狗儿，与将军二字实在沾不上边，但对着孩子满含希冀的目光，她还是含笑点头：“好，就叫黑将军！”
延寿高兴的一把将小狗抱进怀里，不住口的叫：“黑将军，黑将军，我是四哥！”
二公主也在边上跟着叫：“黑将军，黑将军，我是囡囡。”陈晓青平时唤她总是唤囡囡，于是她就这样自我介绍。
小狗瞪着乌溜溜的眼睛左望望右望望，然后冲着伏在陈晓青怀里的猫儿毛毛叫了一声：“汪汪！”
两个孩子欢喜不已，也跟着学，满屋子立刻充斥了此起彼伏的“汪汪”声。
七皇子虽然不知道哥哥姐姐在高兴什么，但看见他们欢喜的抱着小狗在屋子里玩耍，也跟着咭咭格格的笑，还挥舞着小手，恨不得冲过去。
李昭听说这件事以后，忽然心中一动，有意在大家都去坤宁宫问安的时候，向林木兰问起来，还说：“既然孩子们喜欢，圣人也很该养一只陪六哥。”
人人都知六皇子金贵，刘婷看的眼珠子一般，所以从无人敢在刘婷面前多嘴提及六皇子，生怕有个什么闪失，牵连到自己身上，所以李昭说了这句话，大家就都有些诧异的望着她。
“妾并没养过孩子，也不知说的对不对。”李昭见大家都望过来，有意露出一个窘迫的笑容，“圣人勿怪。”
刘婷这段时间和她来往多了，知道她只是个看着聪明的，实则心计不够用，所以不以为意，笑着回道：“你也是好心，有什么好责怪的？”
话题轻轻揭过，李昭却在大家散了以后，有意留下来解释：“妾只是想着，既然彭娘子和林娘子都觉着养个猫狗对孩子们有好处，为何不向您进谏？六哥人小体弱，妾等都该多出力为您分忧才是。”
刘婷并不喜欢听别人说自己儿子体弱，也能明白为何彭娇奴和林木兰都不与她多谈此事，因此就淡淡说道：“难得你有心想着，不过六哥现在好多了。”
李昭见自己戳中了她的痛处，心里暗自高兴，面上却做惶恐状：“是妾说错了话，六哥自然是好了，只是妾看见他总觉着心疼，恨不得他快快长高长壮才好。”
她这些日子都表现的很喜欢孩子，刘婷只当她是因怀了孩子又没保住的缘故，并未多心，听了这句话，不悦之意减淡，回道：“我知道你是好意。”
“妾看着四哥、五哥都壮壮实实的，也不知道陈娘子和彭娘子是怎么养的，真是让人羡慕。”
李昭这一句话的羡慕之意十分真诚，莫名触动了刘婷的隐忧，六哥本就比那两个孩子年纪小，又因生产时吸入羊水而时常咳嗽生病，每到换季变天之时，都让人十分紧张，生怕这孩子有个三长两短。
自己争不来宠爱，无法怀上第二个孩子，万一这个养不大，可如何是好？
李昭眼见着她脸色沉了下去，觉着自己击中了要害，便继续说道：“可惜妾与这三位娘子没有交情，也不敢贸然上门询问，倒怕娘子们当妾是贼了。”
刘婷自然明白她的言下之意，她也早看出来李昭不忿林木兰等人，但这与自己无关，以前也只冷眼看着便是。不过今日李昭这番话，倒提醒了刘婷一件事，彭娇奴不仅与自己交好，与那两位还是一同入宫的，交情自也不浅。但自己当初愿意与她好处，可不是为了让她们三个同气连枝的。
想到这里，刘婷不由仔细打量了李昭一眼，她还是那样一副一眼能看到底的样子，存着坏心也掩饰不起来，这倒让刘婷没那么多戒心，便笑道：“你就爱说笑话，她们有什么值得你偷的？还至于说到贼了。”
“不怕圣人笑话妾眼皮浅，妾跟您说句实话，妾想偷的可多了呢！”李昭以一副玩笑口吻说出了真心话。
刘婷至此反倒觉着此人有些意思了，遂笑道：“别学那些小家子气，要什么自己挣，偷是偷不来的。”说完还叫人取了些颜色鲜艳的锦缎来赏给李昭，叫她回去做衣裳。
李昭高高兴兴的谢赏，一脸满足的告退走了，刘婷也并无任何动作，似乎闲聊只是闲聊，在谁心中都没留下什么，但过后彭娇奴却莫名觉着，皇后待自己冷淡了许多。
一场秋雨过后，六皇子旧疾复发，咳嗽不止，刘婷免了大家的问安，只专心照顾儿子。李昭更是十分上心，几乎日日要来问候，就算见不着刘婷，也会向坤宁宫的人好好询问一番，才能放心离去。
与此同时，西北大战展开，出兵不利的军报频频送来，连后宫众人都感觉到了压抑的气氛，大伙便又更加低调安份了一些。
彭娇奴颇有些拿不定主意，不知在这个时候，是该往坤宁宫凑呢，还是和别人一样闪远些，免得有甚不好，沾染上身。
“其实圣人一贯待娘子不错，冷淡也不过是近日才开始的，倒像是因着养猫狗一事，奴婢猜着，八成是李贵人说了什么。”刘青莲如此分析。
彭娇奴对这些人际往来之事最不擅长，几乎什么都听刘青莲的，遂问道：“我与她无冤无仇的，她为何要这样？”
刘青莲轻叹：“娘子虽然与李贵人没什么纠葛，可李贵人显然嫉恨林娘子，咱们遴香阁又与林、陈两位娘子走的近，她看不顺眼，也并不是不可能。”
“这些人怎么这么多事！”彭娇奴颇为不耐，“好好过自己的日子多好。”
刘青莲道：“她哪里甘心？又刚没了孩子，只怕满心都是怨气，恨不得搅得大家都不得安生才好。”这种心态她自己也有过，所以很能明白。
彭娇奴不愿理会李昭，只问：“那圣人那里如何是好？”
刘青莲想了想，回道：“您自然是不能得罪圣人的。不管圣人冷淡也好，亲热也罢，咱们都得奉承着圣人。公主和五哥，以后多有仰赖圣人的地方。”
这些道理，她们早就琢磨过了，所以彭娇奴也就没有多说，第二日就去坤宁宫求见刘婷，顺便探望六皇子的病。
刘婷对她又和对李昭不同，不但亲自见了她，还让她见了病中的六皇子，并表示了疲惫担忧之意，与彭娇奴说了好一会儿的话。
彭娇奴回去以后就减少了与林木兰和陈晓青的往来，还把五皇子的小狗送去了坤宁宫给六皇子做伴。
林木兰听说此事，默默叹息一回，与陈晓青说道：“圣人还是防着我们呢。”
陈晓青摇头：“其实我们又能碍着她什么了？”还能抢了她的位子不成？
“身在高位之人，疑心多重。何况六哥身子不好，她就更觉得不安稳了。”
陈晓青从来没什么野心，听了这话，只想起一件事：“六哥身子不好，彭娇奴干嘛还要把狗儿送过去？万一六哥因此有什么，她岂不是脱不开干系？”
林木兰道：“我看圣人必不会让六哥与狗儿玩在一处。彭娇奴送狗过去，也不过是想表忠心罢了。”
“若真是如此，就可怜了五哥了。”小孩子养大一只狗，情谊非同寻常，怎割舍得了？
林木兰却道：“这只是开始罢了。”现在不过是一只狗，以后要让的更多，太子和皇子，一字之差，地位却天差地别，由不得你不低头。