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一眨眼，过了冬月，又进了腊月。
今年孵的九十七只小鸡，伤损了三只，八月十五的时候杀了五只小公鸡过节，这会儿还有四十二只公鸡。
程充和徐褚熟门熟路地带人上了一回山，进了深山，来回花了三天时间，带回来十八只野兔，二十二只山鸡，还猎回了两只狍子，三只岩羊，还有两头野猪。十几个汉子好不容易抬回来的。
这些猎物，整个镇子上的人也吃不完，将参加狩猎的，每人分了一只野鸡一只兔子，又将一头野猪剔骨分了，剩下的就准备送到山外卖掉去。
这一年，吴小桐带着妇孺们也采了许多山货，山菌子、木耳不说，猴头都得了四对，另外，老苍头上了几次山崖，摘了许多岩耳回来。留出一些自用、给裴府做节礼，剩下的都要拿出去卖掉。
收拾一番，竟装了两车。
吴小桐琢磨一回，跟老苍头说了，第一次跟着车队走出双溪镇，往霍山县城去了。
一身靛青的及膝棉袍，里边穿着厚棉衣厚棉裤，哪怕吴小桐身形清瘦，裹了这许多之后，也少不得臃肿了。吴小桐也不在乎，又拿了让碧桃给她编制的棉线围巾，连头带脸地裹了，双手揣进袖子里，与小臭儿、拴住一起，跟在两辆牛车后边，慢悠悠地出了镇子，一路又出了山口，踏上了去霍山县城的路。
经过一年的修整，山口以内的路都铺上了卵石，脚踩车轧之后，卵石嵌进泥土，基本都固定下来。吴小桐又带人将主要的几条路拉了沙子填充了石缝儿，就没了卵石的颠簸感，平整地多了，牛车走在上面也不会太过颠簸了。
出了山口，路面上没了卵石，变成坑洼不平的土路，道路中间凸出来，两侧则是天长日久留下的深深车辙。
路两旁除了山石就是冬季萧瑟的草木，寒风呼啸着吹过来，顺着衣领子只往脖子里灌进去，把身上的热乎气儿一点点驱散，只将冰凉一点点透进骨子里去。
吴小桐对路两旁的景致没啥兴趣，对县城的种种也没多少向往，她之所以跟着出来，不过是想着去县城打听打听外边的局势，然后，看看县城的情形，琢磨着做点儿事儿。山里资源丰富，只要肯吃苦受累，许多山货都能拿出来卖。另外，她还想着再买些人回去。
吴大壮三家子，说起来人口不少，青壮却只有四个人。
来年，山上种的茶树就多了，施肥、浇水、养护，得至少一个人常年盯着。她想多养些猪、羊，这个倒是能让妇人们做。今年种了冬小麦，来年就要收两回秋，壮劳力不够是不行的。她还想种油菜，建油坊……
当然，她买人除了需要劳动力，也想着算是变相地多救济一些无家可归的人。尽量让一些家庭能够不卖儿女……更不说易子而食的惨剧，她是想都不敢想的。
与吴小桐的沉默不同，小臭儿和拴住却是兴奋地满面红光。两个孩子都是第一次出山，更是从没去过县城。对于他们来说，能去一趟县城是非常伟大的事情。
自从出了门，小臭儿就没住声，一直不停地说着，说镇子上谁谁谁羡慕红了眼，说谁谁谁托他买什么……又说他娘嘱咐他什么什么……说了一遍又一遍，似乎根本停不下来。拴住还好些，虽然也一脸兴奋，却总归没有变成话唠，只是随着小臭儿偶尔附和一句什么。但他居然一点儿没觉得小臭儿烦，这件事本身就不正常，显见也是满心兴奋的，按捺不住了。
牛车不快，却也要一步不停地走才能跟上。
如是走了大半个时辰，吴小桐才看见第一个村庄，房屋低矮破旧，也荒芜凄冷，但却遥遥能听到鸡犬之声，略略透出一点点生机来。
吴小桐走在赶车的程充身旁，低声道：“这个村子倒是房舍整齐。”
程充瞥了那边一眼，摇摇头道：“去年也都逃出去了，许多屋子都是空的，只有几户回来的，十户能有三户就不错了！”
吴小桐默然，又看了看那个荒凉的山村，默默地转回头赶路。
一路上，这般贫穷荒凉的村落又经过了四五个，倒是没有放火的痕迹，但仍旧处处萧条，罕见人迹。走了三个时辰才到县城，路上竟然遇上了三四回路人，大都神色疲惫，衣着破旧单薄，像吴小桐一行人这般牲畜车辆，衣着整齐的竟是一个都没见到。
半路上，程充几次要吴小桐上车，都被她拒绝了。
这一年多来，得益于天天上山、下河的，她的身体倒是结实的很，跟着牛车走，完全没问题。
到了霍山县城已是过午时分。
程充徐褚和老苍头来过县城几次，对货栈、行作都挺熟悉的。一车干货、猎物分门别类送熟识的店铺里，很快就脱了手，皮子送去熟制。约申时两刻，两牛车货物都处置完毕，吴小桐笑嘻嘻地晃晃手里的钱袋：“走，吃饭去！”
程充笑着道：“我带大壮去将投店，并将牛车存了，再去找你们。”
“好啊！”吴小桐笑应了，拿出五两银子来给程充，却被程充拒绝了。
“哪用得了这许多，咱们人多，也只需一两银子足矣。”
吴小桐对这个世界的酒店行情毫无所知，听程充这么说，也不了解情况，拿了约莫一两碎银给他，然后大家伙约定去半月斋吃冬笋鸡之后，就兵分两路。程充和吴大壮去投店存车，老苍头和徐褚则带着吴小桐三个孩子逛街。
家里的棉花没有了，要添置；过年做新衣服的布匹要购买，各种油盐酱醋要买，还有其他有的没的，也有许多东西要买。
霍山县因为没遭兵火，街市仍旧整齐。尽管时逢乱世，街面上萧条了许多，街上也多有衣衫褴褛面黄肌瘦的流民、乞丐，小臭儿和拴住两个第一次出山的小子仍旧眼睛不够使，四下里张望着，看到街上的两层小楼也大惊小怪，赞叹不已。吴小桐也不着急，任由他们看个够，只盯着路上的行人车马，不撞到不冲散了就好。
临近过年了，街上却远没有现代街市的繁华热闹，偶尔一两个小摊子，大都是卖鞋米花儿、小百货的，远没有吴小桐想象的满街小吃，甚至一路走过来，都没看到一家烧饼铺子……也没有，被舌尖中国广而告之的徽州‘毛豆腐’……
其实，县城里就是一条不长的商业街，各色铺面也就几十家，走到中间路口的时候，终于看见了一家卖包子的，蒸锅里摆着一只只雪白的大包子，热气蒸腾着，在冬日里特别温暖。
吴小桐招呼一声，带着两个孩子跑过去，点着笼屉里的大包子道：“给我包十个包子！”
那老板本来揣着手缩着身子躲避寒风的，一听这话，立刻兴奋起来，“好咧！”
答应一声，伸手拿出几片干荷叶来，捡了十个大包子分作两包递过来：“承您惠顾，一共二十文！”
“二十文，好贵！”小臭儿双手捧着包子正吸溜鼻子呢，一听这话立刻咋舌惊叹。
二十文啊，他攒了两年，都不够二十文呐！二十文，能买三十颗鸡蛋了！
拴住也面现迟疑：“小桐……”
那老板一看有些着急，连忙道：“咱们家的包子可是用的上好的五花膘肉，咬一口吱吱冒油哦，两文钱真心不贵啦！”
吴小桐朝两个小伙伴安抚地笑笑，低头从钱袋子里数出二十文钱，交到老板手中。转身招呼老苍头和徐褚：“都来吃个包子垫垫呐！”
徐褚举举手中拎的各色物品，笑着摇头：“我就不吃了，我等着去半月斋吃席面了！”
吴小桐也不勉强，笑着递了一颗包子道老苍头嘴边：“爷爷，这包子闻着还不错，你尝尝！”
老苍头手中也拿着东西，原来也想说自己不吃的，但看着吴小桐笑靥如花地将包子送到嘴边，终是不忍拂了她的一片心意，借着吴小桐的手几口将包子吃了。旁边的徐褚看着眼热，又实在不敢让吴小桐给他喂饭，转而瞪了小臭儿和拴住：“你们俩就没有半点儿眼力劲儿……哼，甭想我带你们狩猎了！”
那俩小子为了能跟着上山捕猎，可不止一回向徐褚程充恳求了，一直未能达成心愿，这会儿得了这话，那还不抢着表现呐？！登时，两个小子一起举着包子，你争我抢地喂进徐褚嘴里去……
喂得太快，两个大包子几乎是被填进去的……可悲的徐褚差点儿被肉包子噎死！还是小桐将随身带的一只竹水桶送上去，才算救了徐褚一条命。
说说笑笑地一路走来，申时三刻，几个人才走到半月斋门口。
这是霍山县城最好的酒楼，位于中心街街口，对面就是县学，斜对面就是县衙……也算是行政中心了。
这一次，不仅是拴住和小臭儿，连吴小桐也当了一回土包子，充分发挥了一把围观精神，将传说中的‘县衙’和‘县学’——大门，参观了一回。
参观完县学，吴小桐回过头来就拍了小臭儿一巴掌：“回去就交你们识字读书，你们也争取到这里来上学。”
小臭儿缩着脖子，“我哪能行！要是你……指定能来！”
要是小桐不是‘姑娘’，还是兄弟，就凭她的学问，考个县学绝对不在话下……可姑娘，人家不让考哇！
拴住也苦了脸，觑着吴小桐也是一脸惋惜之色。
把个吴小桐看的又是好笑又想吐血。这俩臭小子，就是知道了她是女孩儿也没表现出异样来，没想到，心里其实挺在乎的！
又拍了小臭儿一巴掌，吴小桐笑着道：“走啦，这里进不来，半月斋却是能进的。吃冬笋鸡去！”
冬笋鸡，据说是竹林里养的鸡，吸取竹林清灵之气，吃蚂蚱饮山泉……咳咳，而且是当年生的童子鸡，配上品质最好的嫩冬笋，选用秘制调味料，精心烹饪而成！
吴小桐一马当先，带着两个孩子走在前头。三人虽说年纪不大，穿着也简朴，但吴小桐一身素茧绸的短袍衣衫，连脚上的靴子可都是上好的靛青茧绸做的面儿……
那半月斋既然是霍山县酒楼界的头一份，往来的自然不乏贵客。伙计们的眼光也练得刁了，一打眼，就看出吴小桐这不显山不露水的一身衣裳价值不菲，手工精湛，绝非普通小民能够穿戴的。再看吴小桐身后跟着的小臭儿和拴住，虽然形象有些憨，但同样一身靛青棉布的袄裤，都套了崭新的靛青棉布褂子，收拾的也是整齐利落，明显就是大户公子的跟班形象。后边的徐褚本身就是裴府里出来的，衣着用度自然不凡，就连老苍头，如今也几乎看不出当年打更老汉的畏缩模样，一袭黑色棉布直缀，花白的头发梳得整齐，面色红润，双目有神，往那里一站……呃，怎么也是忠心耿耿老管家之类的人物！
吴小桐不知道小二给他们一行人做了怎样的定位，只是看着人热情无比地迎出来，心里对这家老字号酒楼就有了个不错的印象，略略颌首，率先进了酒楼。
一楼是大堂，二楼，也是卡方式的格局，只不过，相对于一楼的，二楼有一种高高在上的优越感，临窗而坐，还能凭栏俯瞰街景市情，倒是让小臭儿和拴住新鲜又兴奋。
因为不是饭时，酒楼里很清静，一楼坐了两桌散客，二楼更是空空如也，一个人都没有。
那小二一路弓着腰引着众人上了二楼，吴小桐随手指了个临窗的桌子：“就那边吧！”
这张桌子恰好位于二楼街角处，临着向东向南的两个窗户，坐在这里，差不多能够看小半个县城的光景，视野相当好。只是冬季，窗户都关的严实，遮蔽了视线。
吴小桐问那小二：“可有火盆子？”
小二微微一怔，随即连声道：“有，有，有，有上好的紫铜火盆！……客官还真是问的巧了，前儿掌柜的刚刚得了半篓子银霜炭，据说是专供金陵城贵人们用的好物事儿，烧起来不带明火，不起一丝儿烟气的！”
这话一落，徐褚脸上就闪过一抹不以为然，吴小桐看在眼里，知道这小二的话怕是有些夸张，却也是人之常情，笑了笑，正要开口，那边小臭儿和拴住忍不住已经推开了窗户，就在此时，突然有一匹快马疾奔而来，在县衙门口勒住缰绳跳下马飞奔进去了。
“哎哟，那人骑马起的真快啊，一阵风样的……”小臭儿一脸敬仰地感叹着。
徐褚却已经站起身来，望着隐没在县衙中的身影，皱紧了眉头。
那小二也踮着脚瞄了两眼，笑着宽慰道：“几位客官想来初到，有些事儿不明白。其实客官们不必忧心，这是县老爷打发了去探听军情的，三日一趟，往返回报。去年也还每每惊慌的，就怕叛匪打过来。可自从景王在金陵城登基，大齐军队一路北伐，节节胜利，这探马抱回来的就都是捷报了，想来，过不了多久，就能彻底平定叛乱，天下太平了！”
“这位小兄弟倒是好见识！”吴小桐微微挑着眉梢看着小二，赞叹一声，转而摸出一两碎银子扔给小二，吩咐道，“暂不提这些，你且送两只火盆来，再上几盅热茶来，我们再好好盘桓不迟。”
那小二得了银子，脸上笑的灿烂如花，连连哈腰应承着，一溜儿小跑下了楼。
吴小桐再转身看向窗户外面，衙门口的马匹已经被人牵进去了，只有两个衙役半倚着门框懒散地站在那里当值。衙门前行人三三两两，各色不同，却没有人多看一眼……之前那个快马而来之人，似乎只是幻觉一般，没有留下半点儿痕迹。
转过目光看向徐褚，他已经重新落座，只是眉头皱的紧紧的，不同于平时的笑嘻嘻模样。
吴小桐心里过了几回，终究不得其解，到底忍不住开口：“徐大哥，你怎么看？”
徐褚转回目光来，在吴小桐脸上停顿片刻，皱着眉开口道：“只是远远一个照面，我也吃不准……不过，我看见那人跑进去的时候，左腿似有不便。马匹颈侧也有紫黑印迹……嗯，颇似沾染了血迹！”
吴小桐真是吃惊。刚刚那人快马而来，飞奔进县衙，前前后后也不过几息之事，徐褚竟然注意到这许多细节，还能做出相对应的判断……就这份观察力和细心，也绝非等闲人可比的！
“徐大哥好眼力！”吴小桐忍不住赞叹了一声，随即也皱起了眉头，“左腿不便，马匹沾染了血迹……那人必定是经了刀光……”
至于是遇上了零散匪徒，还是遭遇了兵祸匪祸……却不是能够凭借一眼所见能够判断的了。这个，脑子在好使也不能凭空臆测。
徐褚觑着吴小桐的表情，略一沉吟，便自请道：“姑娘，不若小的去打探打探。若是有什么乱象临近，咱们也能绸缪着！”
这话可谓正中吴小桐下怀，立刻眼睛一亮，“那就有劳徐大哥了……不过，探听消息固然重要，徐大哥的安危更重。徐大哥切记，安全第一！”
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昨夜莫名失眠，大睁着眼睛躺了一宿……照理说，秋天，不该如此呀！
咳咳，更晚了，亲们见谅！
知道，接下来该谁出场么？嘿嘿，亲们猜不到……