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当杨秋池问起他们这客栈里是否有个叫鲁学儒的老秀才住在店里时，女掌柜根本就不用翻登记簿，马上点头，满脸鄙夷：“是有一个叫鲁学儒的老秀才住在我店里，不过他去参加科举考试考举人去了，”
说到这里，女掌柜往地上吐了一口浓痰，骂道：“呸，考举人？作他娘的春秋大梦，就他那穷酸样，每顿一碗稀饭一碟咸菜，还想中举人？也不撒泡尿照照自己，哼！”
看来，这女掌柜对鲁学儒这穷秀才不肯花钱消费很有意见。杨秋池说道：“掌柜的，麻烦你带我们去看看这鲁学儒住的地方。”
女掌柜还没见过这麽客气的官差，简直有些受宠若惊了，忙不迭答应，哈着腰将他们领到了后院一排低矮的小平房，打开了其中一间房，说道：“他就住在这里面，”迟疑了一下，小心地问道，“大爷，这老穷酸是不是犯了什么事了？”
“他死了！”胡江说道。
“啊～！”女掌柜吃了一惊，“他，他怎么死的？死在哪里了？”
“你问这么多干什么？你是不是知道点什么？嗯？”胡江盯着女掌柜问道。
女掌柜吓了一跳，后退了一步，连声说道：“小人不敢，小人不敢，只是这老穷酸还欠着我的房钱呢。”
胡江笑着说道：“那你去阴曹地府找他要好了，要不要老子送你一程？”那几个衙役眼睛一瞪，把那女掌柜吓得抱着头跑得远远的，再也不敢吭声。
杨秋池首先走进这房间里。房里阴暗而潮湿，融化的雪水顺着门缝流淌了进来，地上湿漉漉的。
房间里很简陋，靠里面墙边摆着一张床，被褥摸上去很潮，发出一股的霉味，床头边上放着一个小包裹，杨秋池小心地将包裹解开，里面只有几件衣袍，还有一串用麻绳穿起来的几十文铜钱。
靠窗摆着一张桌子和一根板凳，板凳一条腿都快要掉了。桌子边上放着一个破旧的木盆，耷拉着一张已经黑得发臭的毛巾。
桌子上摆放着个瓷碗，里面还有半碗凉水，旁边搁着半截馒头，也不知道是多少天以前的了，已经冻得[***]的跟石头差不多，桌上还有半碗稀饭，一个破瓷盘里还残留着两三根咸菜。
杨秋池叫衙役把门外那女掌柜的叫进来。
女掌柜来了之后，杨秋池指了指桌子上的馒头、稀饭和咸菜问道：“这鲁学儒在你们客栈每餐都吃的这些吗？”
女掌柜的点点头：“是，他舍不得花一分钱买别的，我看他根本就没什么钱，这馒头还是他刚来的时候买的，一直啃到现在。每一顿都只喝的稀饭，吃的咸菜，别的什么都不要。”
会不会食物中毒呢？杨秋池盯着这半截馒头、稀饭和那两三根咸菜琢磨，不象，如果是食物不新鲜变质，引起食源姓疾病，这种疾病一般也只是肠胃疾病。不过，会不会被人在食物里下了毒呢。
杨秋池叫那女掌柜的找了一只鸭子来，将那半截馒头掰碎了灌进鸭子的肚子里，把那剩下的一点稀饭和咸菜也给这可怜的鸭子灌了进去，把鸭子撑得嘎嘎叫。等他们再将那瓷碗里的水给鸭子喂下去时，这鸭子吃了这个半个又干又硬的馒头和咸菜，正叫渴，这碗水倒不用灌就喝完了。
等了半天，这鸭子还是嘎嘎叫着在屋子里摇摇摆摆走来走去，没甚么事情。看来，食物中没有毒。
胡江和杨秋池有些失望，摇摇头准备离开房间，一直嫌臭呆在门口的宋芸儿突然咦了一声，指着床下叫道：“你们看，那是什么？”
现在已经是傍晚时分，雪早已经停了，太阳已经出来，阳光斜斜地射进来，房间顿时亮了许多。这阳光正好照在床下，杨秋池和胡江顺着宋芸儿的手指方向回头一看，见床下面果然有样东西闪闪发光。方才这阳光没有照进房里，房间很昏暗，这东西又紧靠着床头放在床腿内侧，所以两人方才没有发现。
杨秋池弯下腰，先仔细看了看，好像是个小瓷瓶。伸手进去将那瓷瓶拿了出来，拧开盖子看了看，里面有小半瓶巧克力颜色半固体状的东西。
拿到外面，用一根小树枝从里面挑了一点出来，仔细辨认，粘粘的好像是蜂蜜，可是颜色太暗。问那女掌柜：“这是什么？”
女掌柜凑过来看了一眼，说道：“听那老穷酸说是蜂蜜，他来到客栈的时候我就见他吃过，问他是什么，他说是蜂蜜，所以我搞不懂他怎么有钱买蜂蜜却没钱吃好一点，纯粹是抠门。”
会不会是这蜂蜜有问题呢？由于没有试剂和设备进行毒物化学成分检验，只能作生物检验了。杨秋池又叫女掌柜的另外找来一只鸭子，挖了一坨蜂蜜交给女掌柜，让她给鸭子灌下了去。
片刻，这只可怜的鸭子抽搐着倒地而死。
找到毒源了！众人都十分的兴奋。杨秋池一付长辈的样子拍了拍宋芸儿的肩膀：“不错，小姑娘，好好干，会有前途的！”
宋芸儿见杨秋池夸她，有些不好意思：“我是瞎猫碰到死耗子罢了。”
“那也行，多碰几次，咱们这些瞎猫就有得吃的了，哈哈哈！”
杨秋池判断，这蜂蜜被下毒的时间有两种可能：一种是鲁学儒从老家来的时候，带来的这蜂蜜就已经被人下了毒，另外一种可能是到了小客栈之后被人偷偷在蜂蜜里下了毒。
不过根据女掌柜的证明，鲁学儒来到小客栈的时候就带得有这蜂蜜，她还亲眼看见过鲁学儒吃蜂蜜，但鲁学儒那时候并没有中毒，照这样看来，最大的可能是鲁学儒吃蜂蜜之后，这蜂蜜才被人下毒的。
那是谁下的毒呢？住在这小客栈里的人都有嫌疑。杨秋池让胡江派衙役将小客栈所有的人都带到了后院审讯。也就十来个人，都是些贩夫走卒之类的，见到公差两腿都会发软的人，哪敢说半个不字。
杨秋池和胡江找了间干净一点的房子，将这些人一个一个叫进房里询问，包括老板娘和厨子、跑堂的、打杂的等等店伙计，一一都问到了，没有发现端倪。
经过审讯发现，众人眼中的这鲁学儒纯粹是个迂腐子，住进小客栈这些天里，大门不出二门不迈，除了出去参加考试的时间之外，一天到晚就在房间里摇头晃脑读书。一出门就把门锁上，连上茅房都要锁门的。
杨秋池又仔细检查了一遍房间，并没有发现外人潜入的迹象，而这鲁学儒又几乎没有离开过房间。这样看来，在小客栈被人下毒的可能姓很小。
难道是鲁学儒住进这小客栈之前，他的蜂蜜就已经被人下了毒了吗？那女掌柜在鲁学儒进客栈的时候就看见他吃了蜂蜜，好几天怎么没中毒呢？为什么后来到了贡院才中毒？难道是一种慢姓毒药？或者多次服用之后累积起来才中毒？
如果是这样，很可能这蜂蜜送给鲁学儒之前，就已经被人下了毒，因此，必须查清楚这蜂蜜究竟是谁给这老秀才鲁学儒的。常理推测可知，这个人很可能是鲁学儒的家人或者亲近的人。要查清这个问题，只有跑一趟鲁学儒的老家了。
好在鲁学儒的老家就在距离应天府不远的滁州的一个小山村。不过，现在已经是傍晚，就算他们快马加鞭赶到那里，恐怕也要两三个时辰，已经到了晚上了。
杨秋池把这想法告诉胡江之后，胡江看了看天，提议第二天再去，杨秋池反对，因为这种抓捕罪犯的事情，那是分秒必争的，一旦拖延，罪犯逃之夭夭，那时候可没有后悔药。
胡江被杨秋池的敬业精神所感动，人家一个帮忙的还那么热心，自己这主事的反倒推三阻四的话，就太也说不过去了，便同意连夜赶赴鲁学儒老家查案。
意见统一之后，杨秋池先回到马渡那里将情况简单说了一下，然后带着宋芸儿和十五个护卫，与胡江和数名衙门捕快，一行人骑马直奔鲁学儒的老家滁州北哨村。
滁州在应天府西北，是应天府的北大门，而这村子又叫北哨，应该是滁州北面的哨卡。这村子位于滁州往北的交通要道上，坐落在一个山谷里，四周地势险要，与这哨卡的名字倒挺相符。
杨秋池等人赶到北哨村时，已经是二更天。见到生人进村，村里的狗叫声响成了一片。
胡江以前来过着小村子，所以他们很顺利地就找到了这村的里正，这里正姓米，一个六十多岁的老头，一见是应天府衙门里的人来了，忙不迭将众人引进院子，本来还要往屋里让，可就他那两间土坯房子，哪搁得下那么多人啊。只好在院子里说话。
胡江向米里正简单说了一下案情，要里正带他们去找鲁学儒的家人进行调查。米里正听说鲁学儒死了，惊讶地自言自语低声嘟哝了一句：“还真灵！”
杨秋池没听清他的话，问道：“你说什么？什么灵？”
“没什么。”米里正笑着说，然后带着他们前往鲁学儒家。
路上，这里正介绍道：“鲁学儒在我们村里，大家都管他叫鲁老夫子，为人和善，他年轻的时候家里还是有些钱的，算得上村里的财主。不仅娶了老婆范氏，还纳了一房小妾沈氏。可后来他老婆生了一场大病，快死了。这老夫子心地善良，把田产差不多都卖了给他老婆治病，总算治好了，家也差不多败光了。”
说话间，来到了鲁学儒的家。他家在村子边上，比较简陋的几间木房，一个小院子。
房子的窗户黑古隆冬的没有光亮，看样子里面的人已经睡了。乡村里到了晚上没什么事情，都睡得比较早。杨秋池的护卫们不用吩咐，自动地将这房子四周搜索了一遍，随后各自警戒一方，一看就是训练有素的。杨秋池很满意。有这些人跟着，感觉到安全多了。
米里正上前敲门，好一会，里面才有一个苍老的妇人声音问道：“谁啊？”
“范氏，我是米里正，京城的几位官老爷来了，找你有事情，你快起来开开门吧。”都是乡里乡亲的，这米里正说话很客气。
“哦，您等等啊，老身马上来开门。”
过了片刻，房里亮起了灯，随后，房门吱呀一声打开了。一个满头白发的老太太探出头来，看了看他们，这才将房门打开，佝着背说道：“米里正啊，您们几位大爷快进屋吧，外面化雪冷着呢。”
杨秋池、宋芸儿和胡江进了房里。护卫头领南宫雄也进了屋，随身保护杨秋池。房间太小，其他人只能呆在院子里等着。
坐下后，米里正问道：“你们家姨太呢？”
范氏往屋里看了一眼：“还在睡着。”
“叫她起来吧，官老爷找你们问话。”
范氏答应了一声，颤巍巍站起来走进里屋，低声和里面的人说话，就听到一个妇人嘀嘀咕咕抱怨着什么。范氏走出来抱歉地笑了笑：“她马上出来了。”
又过了好一会，里屋出来一个少妇，三十出头的样子，到有几分姿色，但神情倦怠，打着哈欠靠在门栏上，懒洋洋问道：“什么事啊？”
米里正说：“沈氏，你赶紧坐下，应天府来的官老爷有话要问你呢。”
沈氏不耐烦地嘟哝了几句，歪着身子坐下，看着杨秋池他们。
杨秋池说道：“你们两都是鲁学儒的娘子吗？”
两人点点头。米里正指着开门的那满头白发的老太太，补充道：“这是原配范氏。”又指了指那三十多岁的少妇：“这是小妾沈氏。”
（未完待续）