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在金陵城东，紫金山的余脉往西延伸，有一座人迹罕至的餐露山，山里有座香火寥寥的庵堂，便叫做餐露庵。餐露庵并不甚大，不过是间四合的小小院落，进了“泽惠众生”的山门，迎面便是供奉了水月观音的佛堂。东西两厢，一边用作柴房、灶下，另一边则与众尼姑居住。佛堂背后，被一畦畦的菜园药圃隔着，另有单独辟出的两三间相连的屋舍，从远处看，俱被一围围的爬满了绿藤的竹篱遮没了。直到秋意渐深，绿藤的叶子枯落了，从竹篱的缝隙里，这几间屋舍的竹条夹墙，黄泥茅苫，才显露了出来。
最后一场秋雨过后，天气转寒。端姑同杜氏商议着，要跟主持讨些柴炭，生在地炉里取暖。走到前面院子里，见山门外头停着一辆马车，主持慧云正领着众尼姑们从车上把衣屦谷菽、蔬果瓦器卸下来。
端姑便走过去，并不帮忙，只抄着手看了一看。慧云见状，陪着笑说道:“姑娘来的正巧，府里又送了节礼来。这里有些精细的果蔬，珍奇的药材，还有一箱衣料，都是罗夫人叮嘱了，特意给柔姑娘的。其余那些粗制的瓷器瓦罐，想柔姑娘也是看不上的，就都饶了我们这些粗人吧。”
端姑嗤的笑了一声，撩起衣襟，抖了抖身上的灰，说道:“老货，别得了便宜还卖乖。姑娘看不看得上，总得看过了才知道呀！哪回府里送了东西来，不是尽着你们先挑姑娘在这养了两年，不见身子好多少，倒是养的你们这些姑子们一天比一天白胖。眼下有府里的人在，我也不挑你的错了，你先去好生拣一盆烟少洁净的炭来，姑娘这两天犯了肺病，等着烧火取暖呢。”
慧云连声应了，一边叫人将那几箱节礼送去后面院子里，又领着端姑拣了一盆柴炭。端姑捧着炭，走回院子，见寄柔搬了张扤子坐在竹篱下，膝头放着一只篾箩，正低着头在里头挑线。杜氏则将几个箱子挨个掀开翻看了，见那箱衣料里，尽是灰兔、银鼠、旱獭等，各色毛料，不一而足。杜氏也自欢喜，拣了一块鹿皮，说道:“这个倒正好做双靴子，等下了雪穿。”
端姑也上来翻了翻，一下子气得柳眉倒竖，将炭盆也撒手扔在地上，说道:“方才从车上往下卸时，我分明看见有块银针海龙皮，才一错眼，就没了！准是被慧云那秃驴给偷了!”说着转身要去找慧云，“我去跟她要随车一起来的节礼单子，再好生对一对，看到底被她私下克扣了多少。”
“偷就偷吧，这一箱料子，也够咱们穿用了。”杜氏把炭盆捡起来，往端姑手里一塞，“生火去!柔姐这两天手跟冰块似的，你那个腰疼的毛病不也犯了都还年轻，犯不着跟那些人生那个闲气，调理好自个身子要紧。”
端姑揉着腰，不情不愿地去了。等火生起来，杜氏往吊子里添了水，拣了两只秋梨，细细擦成梨蓉梨汁，待梨汤咕嘟时，扔了几丝老姜，几颗红枣，葛根和贝母。慢火熬了几个时辰，滤过渣滓，调了两匙蜂蜜，晾凉，用一只坛子盛了封起来。
端姑看着她熬秋梨膏，脑子里还惦记着那块银针海龙，终于忍不住，将铜钳一撇，问杜氏道:“嬷嬷，眼看冬至了，节礼也给送来了，那依着罗夫人的意思，今年还得在山里过了？”
杜氏拿帕子揩了揩手，答道:“兴许是吧。”
“这罗夫人也真是，还是亲姨母呢！姑娘千里迢迢的投亲，本指望她给做主，谁知道，连定国公府门槛都不给进，一句‘真定城丢了，怕皇帝怪罪，先避一避嫌’，就把姑娘给弄到这庵堂里来，转眼两年了，也不说接回去的话。可这会金陵宫里的龙椅不是早被周国皇帝给坐了吗？大梁江山都丢了，咱姑娘罪再大，也没原来那些当大官儿，当皇帝的人大吧？”
“柔姐哪来的罪”杜氏打断她的话。一提到寄柔，杜氏的脸就变了，戒备得像护雏的母鸡。常年累月熬夜做绣活，她额头上的皱纹更密了，眼睛也容易见风流泪。这会她擦过了手，便拿帕子又按了按眼角，说道:“罗夫人原本也是极疼我们柔姐的，只是今时不同往日，咱们皇上被废，徐大小姐这个贵妃也遭黜了，罗夫人在定国公府，是说不上话了……若不是咱们在庵里住着，前年周军破金陵时，还不知道要遭什么难呢。这儿好，清静，正合适柔姐守孝。”
只是这个月寄柔孝期就满了，年纪也日渐大了，十六岁的姑娘，现在开始相看婆家，已经是晚了。模样性情再好，在这山里住着，又有谁知道呢……杜氏想到这里，暗自叹了口气，冲外头的寄柔提高了声音说道:“在外头坐了两个时辰了，回来吧。绣活不能做太久，伤眼，再说你那个身子也熬不得。”
寄柔答应一声，捧着篾箩进了茅堂。端姑便眼睛也不曾移得将她看着––端姑原本是个庄户人家的女儿，见惯了乡下人，初次在濮阳见到寄柔时，就惊叹这姑娘生的好生娇柔，眉间常蹙，笼着愁绪，叫人大气也不敢出，生怕惊吓了她。这两年，她却不知不觉将那娇怯懦弱一股稚气褪去了，脸庞不再是透明轻薄的白，而是如上了釉的瓷一般，陡然变得光洁柔润了。眉毛乌黑娟秀，唇如点樱还红，一双眼睛，常含着春水，眼波流转间，总似脉脉含情、欲诉还休。这整个儿，堪比玉人，是精致得难以描画了。
“你瞅着我傻笑什么？”寄柔娇嗔一句，把篾箩放在一旁，呵了呵手，放在火上烤了烤。
“我是看呀，姑娘比前头佛堂里挂观音菩萨还好看呢！”端姑乐呵呵的，又往篾箩里瞧去。她把那只绣绷拎起来，见是绣的一丛兰草，一只蚂蚱，便啧啧称赞道:“绣的真好，蚂蚱跟活了似的，须子还一抖一抖的呢！”
“好什么好勉强能看过眼罢了。”杜氏将绣绷接过来，看了两眼，不甚满意地放回去，对寄柔叹道:“你小时候，我和你娘都舍不得管教你做女红，如今这两年功夫，虽说下了苦工，也是晚了。你听端姑说的热闹––这活计，搁在定国公府，连个寻常丫头也不如!到底还是住在山里的缘故，把你的眼界都封死了。”
“不如便不如吧!”寄柔掠一掠鬓发，丝毫不担心道，“反正我走到哪，都有嬷嬷跟着。别人问起来，都说是我绣的，她还亲眼盯着我穿针走线呀？”
“可不是。”端姑也在一边帮腔，“我看这个蚂蚱就绣的很好，又不用靠了它买房子置地，犯不着和别人比……姑娘你不要就给我!”
寄柔噗的一笑，将那块布料从绷子上取下来，在端姑面前展开一看，“瞧瞧，巴掌大一块，我绣着玩的，你要它干嘛呀？”
端姑咬着嘴唇不说话，将那块巴掌大的绣活折两折，抚了一抚，心想:我那孩子，若是养在身边，也该一岁多了，给他做个小鞋小袜，倒是正好。只是这念头也只能深深地埋在心底了。她惆怅一阵，便笑道:“我留着，以后也照着这个样子绣。”
三人说着话，见那慧云远远走了过来，隔着竹篱，说道罗大夫人遣来送礼的人就要下山了，问柔姑娘是否还有口信要转达罗夫人的。杜氏便答应道:“就请他转达夫人，说谢夫人惦记着，姑娘在这里住得很安心，只是不能亲自同她老人家请安，只能每日对着菩萨祷告，盼着她一切都好了。”
待慧云离开，杜氏看着她的背影，想了一想，又从箱笼里取出几钱银子塞给端姑，推她一把，说道:“你也跟着去，同那车夫悄悄打听打听，问徐老夫人的寿辰是不是快了。”
端姑忙跟了上去。杜氏犹在外头张望。寄柔便回来屋里，自己挖一匙秋梨膏，用滚烫的水化开，慢慢喝尽，额头沁了一层细细的汗，她便用帕子扇了一扇，手按在胸口，觉得那肺里丝丝的隐痛好像去了不少……只是隔着衣衫碰到那积年的伤疤，她便心里有些郁郁起来。女孩家爱美，夜里睡觉时，总忍不住要去按一按它，可按了这两年了，这一道疤仍旧固执地留在了她身上。
寄柔几不可闻地叹口气。
杜氏走过来，替她把衣领整一整，薄责道:“姑娘家，举止不可这样大大咧咧的，你是大家子的小姐，哪能和端姑一般的，冷了就搓手，热了就解纽子？”
寄柔不情愿地将身子一扭，躲了开来，嘴里说道:“就咱们三个，也没人瞧见么。”
“那也不成!”杜氏见寄柔跑去往榻上一歪，一副闭目假寐的样子，她便也跟了上去，在榻沿坐定。一边将寄柔的脚放在自己怀里捂着，一边若有所思道:“柔姐，依你的意思，是愿意继续住在这庵里呢？还是愿意去定国公府和你姨母一块过？”
寄柔把臻首倚在杜氏怀里，双臂搂着她的腰身摇了摇，娇声娇气地说道:“我不管在哪，只要和嬷嬷在一块。”
“傻话。”杜氏食指在她额头一点，笑道:“你一年大似一年，眼见的快十七了，别家的姑娘这么大，早该出门子了。嬷嬷倒是舍不得，只是也不能留你一辈子呀！”说完，见寄柔红红的嘴唇一嘟，就要撒娇的样子，杜氏立即脸一沉，将她还没出口的话堵了回去，“不许说不嫁人的话!姑娘家，不管美了丑了，好了坏了，决计没有一辈子留在家里的道理!”
“知道啦!”寄柔软软地应道，“嬷嬷，照我的意思，我宁愿住在山里的，可这是行不通的。咱们两个，加上端姑，都是手无缚鸡之力的女子。靠偃武在山下替人打个短工，能养得活谁呀咱们在金陵城，无根无底的，总得寄人篱下。受亲戚的气，总比受这些腌臜尼姑的气要好。姨母虽然疼我，这成年累月的不在眼前，再多的情份也得淡了。莫如在她膝下服侍，朝夕相对的，兴许能有个转机。”
杜氏听了她这一席话，又是欣慰，又是难过，眼圈也红了。她叹口气，说道:“我就知道，我柔姐不是傻的。既然你心里清楚明白的，那嬷嬷也不瞒着你了……听说徐老夫人寿辰是在十一月里，我从刚到金陵的时候，就开始做绣活了，总算赶在前两天绣好，昨儿又叫偃武下山去裱了。等消息准了，就把它送去给老夫人当寿礼。你姨母懦弱，不肯伸手帮忙，咱们就自己找徐老夫人去!怎么说也是姻亲，你爹娘又是为的大梁朝没了的，看他们怎么忍心把你一个无父无母的孤女撇在庵里不闻不问。”
寄柔错愕不已，叫了一声“嬷嬷”，便无语凝噎。许久，才苦笑道:“嬷嬷，原来你就是为了这个，绣屏风绣的连眼睛都熬坏了……”
“这算什么我一想到呀，我的柔姐现在生的这么好，就巴不得赶紧给那些狗眼看人低的徐家人瞧瞧，给你可怜早亡的爹娘也瞧瞧!咱们柔姐，有福气呢！”杜氏喜笑颜开，一顿，又有几分忧虑道:“我就是一想到徐府里那些勾心斗角的，就有些心惊肉跳，自古侯门深似海呀……”
“那些又算什么”寄柔笑一笑，脸上忽然罩上一层阴影。她轻声说道:“比那要险恶十倍百倍的，我难道还见得少吗？”
“柔姐，咱不都说好了吗？再不提那些事了。”杜氏神色不悦。
“是呀，我已经都忘记了。”寄柔眼睛一弯，甜蜜蜜地笑起来，她胳膊揽上杜氏的脖子，亲热地贴了贴她的脸，说道:“我还得求着姨母，好生找个小女婿，以后给嬷嬷养老送终呢！”
金陵鸣珂寓深处的徐府近来格外热闹，数丈之外就见正门外两株枝繁叶茂的古槐下停满了车马，将整个巷口围的水泄不通。偃武赶着车，不慌不忙，一掣马缰，在距人群稍远处停车，然后跳了下来，手上高擎着红帖，一厢高声喊着：“闪开闪开！”一厢寻空隙奋力挤过了人群，窜进了门房。
陆府的热闹事出有因。十一月头上乃是老定国公原配夫人、吏部尚书徐敞与翰林侍讲徐敬之母的寿辰，徐府自十月下旬开了筵席，招待金陵城内外前来贺寿的亲朋好友。直到十一月初三这天正日子，徐敞的同僚们齐聚徐府，先同徐母贺了寿，献了礼，前往西园去听堂会。戏演到后晌，檐下摆的白菊红枫、山茶蜀葵等各色盆景，也蔫的蔫，谢的谢，不复姹紫嫣红之态。唯有西园池子上的水榭里，依旧是红幔绿帐，彩幡飘飘。雕花围栏圈成的戏台上，扮演李香君的家班女旦正斜倚围栏，臻首微垂，含羞带怯地唱一出《眠香》：“楼台花颤，帘栊风斜，倚着雄姿英秀。春情无限，金钗肯与梳头。闲花添艳，野草生香，消得夫人做。今宵灯影纱红透，见惯司空也应羞，破题儿真难就。”
余音袅袅，她轻阖朱唇，眼神溜溜地冲人群里扫了一圈，眸子里似喜还嗔，既柔且媚，勾得观者无不如痴如醉，轰然喝道：“好！”
阁子里听戏的女眷们也留了神，纷纷打听这个李香君是何人所扮，知道是蜀地人，自幼在家班里养大的，叫荇春。又夸她水磨腔开腔绵柔，收音也是又纯又细。左都御史家的秦少奶奶见左右无人，悄悄牵了徐二奶奶宋氏的衣袖，两人到窗台下站定。
秦氏道：“也是奇怪，我怎么瞧着这个荇春眼睛时不时地往台下你家二公子身上瞄，别是两个人又有了什么首尾吧？”
宋氏身子一晃，细细的手指将帕子绞来绞去，面上却不露分毫，强笑道：“有的没的，谁管他？祖母和婆婆都瞧着他们徐家的孩子跟眼珠子般，谁也不能说一句。二叔父进了内阁，公公一高兴，还送了两个丫头给大公子，气得我家那个成天指桑骂槐，说爹‘只疼侄子，不疼儿子’。这两天就和这个荇春混上了。罢！罢！大家子的公子少爷哪个不是整日捧戏子，逗相公，我还乐得清静呢！”
秦氏道：“徐三爷倒是个好的。”
“他？”宋氏拖着长长的调子，鼻子里嗤了一声，道：“人人都夸他，不过看他生得好，在外头斯斯文文的，实际上怎么个样儿，你还不知道？十七八的人了，文章上也不肯用心，家里长辈爱答不理，倒是把撒钱的好手。整日里不是斗鸡走狗，就是吹拉弹唱，一天也没个正形。认真计较起来，连我家二爷还不如呢！”
秦氏道：“也的确是生的好，我见过两回，比女孩儿还清秀，又是徐尚书的老来子，不怨你们全家这样纵着。不过实在是纵得太过了，他也有十八了吧，怎么还不见有人给说亲？”
宋氏道：“原本也曾相看了几家，只是他自来眼界极高，都不肯点头，这一两年来，朝廷的事，也没个准数，自然就耽搁了––如今嘛，他连个功名也没有，又和愍王有层亲戚关系，哪家敢把小姐许给他呀？”
曾经的梁帝在周军进城后，被废黜为愍王，罗夫人所出的徐大小姐便是愍王侧妃。认真论起来，徐三爷只是愍王妃的堂弟，尚不及徐二爷这个嫡亲兄弟来得近，却可怜他在亲事上受了拖累。秦氏心里惋惜，这话却是万万也不敢和宋氏提的，于是只咂了砸嘴，摇一摇头。
宋氏左右一望，背着人用指头点了点西边，又压低了声音道：“你还不知道，我们这个三爷，没日没夜地和隔壁那一位混在一起，两个男人家，焦不离孟、孟不离焦的，都快被府里下人戳破脊梁骨了。不知道的人以为他是为的攀龙附凤，实际上呀，哼！”
宋氏话里的未尽之意令秦氏也怔住了。她用帕子掩着嘴，骇笑道：“这……也不能吧，毕竟贵府也是城里数得上的人家。人家是龙子凤孙，就当一阵风似的去了。万一传出什么话来，两位徐大人在朝堂上可是没脸！”
“龙子凤孙”四个字，听得宋氏甚是刺心。想当初还是大梁朝的江山时，人人提起定国公府，都称龙子凤孙，不过一眨眼，龙子凤孙变成了亡国降臣，天上的云成了地上的泥，平日见着北边来的官家女眷，可是丁点底气也没有。
“……可不是呢。”因为无话可讲，宋氏只能敷衍了一句。然而想到徐三公子的荒唐可怜之处，顿觉二公子那点风流韵事也无伤大雅了，于是远远对人群里望过来的二公子承辉点了点头，又用染着蔻丹的纤纤玉指点了一点，抿着嘴笑了。
徐承辉眼睛瞧着宋氏，心不在焉地听着小厮在耳边低语，随后他挥手命小厮退下，起身往阁子里走来。经过宋氏身边时，在她腰身上悄悄捻了一把，便面不改色地往罗夫人面前去了。
罗夫人原本是坐在徐母下首一桌，陪着各家女眷说话，因见众人脸上神色都不大对，太太们只是抿着嘴笑，小姐们用团扇遮了脸，眼神乱飘---便暗叫不妙---一回身，果见徐承辉大模大样、左顾右盼地往女人堆里来了。她眉头一皱，压着声音呵斥道:”混帐，哪里你都敢乱闯的各家小姐们都在，你还不赶紧避开”
“都是通家之好，各位姊妹们也是时常见的，母亲大惊小怪了。”徐承辉惫懒地一笑，惹得各位小姐面红耳赤，他见罗夫人脸色已是非常严厉了，于是不敢再造次，正色说道:“是前头又收了些贺礼，库里却放不下了，想要再腾几间空屋出来……还请母亲亲自去看看。”
罗夫人被他这一席话说的莫名其妙，当着人也不好问，只得同众人告了辞，领着徐承辉往阁子后头一间无人的亭子里来，问道:“你又闯了什么祸，还敢在老太太面前胡言乱语？我昨天才腾了几间空屋出来，何曾又缺库房放贺礼了？”
“母亲明察秋毫。”徐承辉哈哈一笑，亲自用袖子将石几上的灰扫了一扫，请罗夫人坐下，这才说道:”的确是有件事，不便在众人面前提起。只是这可不是儿子闯的祸---原是我先头从外面回来，碰见有人往门房搬贺礼，还附了一张拜帖，写的是‘真定冯氏谨拜’云云。我想那真定冯氏，不就是已经故去的姨丈吗？姨母姨丈两位都殁了，又哪来的冯氏遂叫小厮去打听了，原来是冯家表妹两年前就投了金陵来，却被母亲安置在藏露山一间姑子庙里头!”他停一停，说道:“母亲此举，可是很不妥啊。”
罗夫人先是一惊，听到后来，脸色便平静下来，说道:“原来如此，我还当什么大事……这件事我也是没有法子，当初真定被攻破，金陵流言蜚语的，都说是当时的周军挟持了柔姐，逼得你姨丈主动投诚，开了城门，皇上……愍王因此还迁怒到你父亲，我为了避嫌，只好将柔姐先送到庵里去住，这两年乱纷纷的，也没顾得上去接她。”
“不是顾不上，是母亲不愿意吧？”徐承辉悻悻地笑道，“自大姐姐跟着愍王被黜，母亲在府里行事是越发艰难了，自然麻烦少一桩是一桩，但也不好将柔妹妹扔在山里不闻不问呀。”
罗夫人嘴角微微一抽，眼眶便湿润了，她摇一摇头，哽咽着说道:“你当我愿意吗？柔姐虽然在山上，好歹过着清静日子，我的云姐儿，好好的贵妃娘娘，说没就没了，整天过得提心吊胆，连给她祖母送礼，都得偷偷摸摸……我这心里，真恨这些周人恨得牙痒……”
徐承辉见惹得罗夫人伤心，也颇多愧疚，又担心被人听见，忙劝阻了，又岔开话题说道:“……单说柔妹妹的事:您可知道柔妹妹送来的贺礼是什么”
“什么？”
“是一扇绝好的顾绣屏风。”徐承辉的嗓音里含着隐隐的兴奋，连罗夫人也察觉到异样，收了眼泪抬起头来，还未开口，却见宋氏也且走且望地过来了，心知她是提防着承辉与丫头厮混，特意跟了过来，罗夫人心里不喜，板着脸，等宋氏拜见了，这才对承辉说道:“你说说，这个顾绣又有什么名堂。”
承辉见宋氏一双妙目只在自己身上打转，便对她安抚地一笑，才对罗夫人说道:“这个顾绣，虽说是绝品，咱们府里却也没人爱好那个。我是不记得哪一回听三弟说的，隔壁王府里的太妃娘娘，最爱顾绣。她还曾经赏过三弟一个荷包，便是顾绣的虫草纹样。今天我看柔妹妹送来的那一幅，技艺十分精妙，比三弟的荷包却是好了不知几倍还多。”
罗夫人点头道:“说起来，你姨母身边有个乳娘，原本家里是做绣纺的，因家道中落，才投身到我家做了下人……这人夫家原是姓杜的。”
“正是这个杜氏了!”承辉拊掌笑道:“这样一个人接进府来，日后等太妃寿诞，命她绣一副观音像送去王府，岂不是很好至于姨丈的事，更好办了，如今朝廷急着安抚前朝旧臣，已命人做了一本【忠臣良将谱】，听说姨丈也在备选之列。咱们将柔妹妹接回来，叔父在朝中兴许还面上有光哩!柔妹妹一个女孩儿，大门不出二门不迈，还怕人说闲话不成大不了日后赔上几千两的妆奁，替她择一户人家便是了。”
罗夫人听他这一番剖析，似觉有几分道理，但又隐约有些担心。前思后想，不能决断，见承辉一双眼殷切地看着自己，背后宋氏又捻着衣角，满脸狐疑猜忌，罗夫人反而颇觉得快意，遂大度地一笑，说道:“那便依你––只是柔姐既然要送礼，却也不提前同我说一声，很是有些不知礼数。”罗夫人嘴角一耷，不满地说道。
徐承辉暗暗地想:她不知礼数，难道不是被你逼的？却也不好去责怪罗夫人，因而只是一笑，便自去安排人往餐露庵接人去了。
却说罗夫人被徐承辉怂恿得动心，一边着人悄悄地往餐露庵去取寄柔回家，一边又心里着实没底。忐忑地过了半天，待到夜幕降临，那水榭上的堂会歇了，宾客散尽，家丁们一哄而上，将彩棚尽数拆卸了，又把百十来个盆景搬到后巷，只等明早附近的百姓来取。
徐府便只剩下自家众人，被大老爷徐敬、二老爷徐敞领着，蜂拥着往徐母所在的上房里来替她拜寿。徐母欢欢喜喜地受了，又叫上房里重新开了几桌精细席面，吃罢酒，叫人将连日来宾客们所送的寿礼摆出来，一一品评。徐敬、徐敞两个深知老母的喜好，也上来凑兴，一个说这一套斗彩鸡缸杯绘功精湛，一个说那一只粟纹绽花的犀角杯质地滋润。徐母便笑着吩咐左右道：“罢了，我记得前年过寿时，库里收过一个鸡翅木的十锦槅子，取出来将这一套鸡缸杯和犀角杯都摆上，兴许你们老爷看着它们的面子，多来与我请安也是未知。”
众人便都捂着嘴偷偷笑了，徐敬、徐敞告罪不及。徐母又指着丫头手里捧着的红漆托盘问道：“那是个什么？拿来我仔细看看。”
丫头将托盘里的物件奉上，徐母一看，见是一尊寿山石的水月洞天五龙抢珠摆件，纹理极细腻，雕工也极秀凌。徐敞也觉大有意趣，问徐承辉道：“这是哪一家送来的？可有拜帖？”
徐承辉略一踌躇，如实答道：“并没有拜帖。是愍王府上昨个夜里遣人送来，侄儿亲手接的，因此并没有上礼单。”
徐敞便不说话了。承辉心里有些吃不透，瞧一瞧徐敬，又瞧一瞧徐母。徐敬却更是无话可说。只徐母叫丫头捧着那摆件走近，看了一回，终于阖了眼睛，摇头叹息道：“也难为她，这么多年了，家里哪一个人过寿，都有礼送过来。只是这摆件毕竟曾是宫里御用的，我留下它，也不能擅用，还是叫人给送回去吧。”
徐母态度甚是坚决，徐敬、徐敞两个自无不从。唯有座下众人，如罗夫人，为自己女儿委屈难过的，又有如宋氏，见徐家人如此薄情，颇有些兔死狐悲的念头，却敢怒不敢言的，都只得装聋作哑，自去吃酒说话。却听杯盘碗盏撞击的轻响中，夹杂着轻轻一声冷笑，徐敞“啪”一声，重重将银箸放在桌上，气道：“孽障！你又是哪里不自在了？”
不消说，徐敞这一句孽障，骂的便是徐三公子承钰了。
徐承钰这一向，正是春风得意的时候––往日总被徐敞关在家里读书，烦闷不堪，好不容易等到徐母大寿，便如同挣开了锁链的野驹，趁着徐敞睁一只眼闭一只眼，拼了命的撒欢。晌午府里唱堂会，他便寻隙溜出门，被隔壁的庆王世子领着一群纨绔灌得人事不省，在庆王世子书房的卧榻上一觉睡到天黑，这才记起晚上还有家宴，惊得出了一身冷汗，顺手扯过一件外裳，跌跌撞撞地来了上房，混在人堆里––人家磕头，他也磕头，人家落座，他也落座––只是到底酒吃的多了，神思昏昏，一手捏着银箸往盘子里去，眼睛却发起直来。
徐敞这一声断喝，惊得他银箸也掉落了，杯盅也打翻了，淅沥沥的汤水洒在身上，也顾不得去擦，忙立起身，俯首帖耳地答道:“没有哪里不自在。”
“既没有不自在，你冷笑的什么？”
承钰便语塞了。方才他含含糊糊中听到徐母说要将愍王的寿礼退回，情不自禁，便冷笑一声。然而这会，当着诸人的面，哪肯承认于是暗地里掐了一下自己的手背，疼的酒也醒了几分，只是仍旧脸热。于是瞪圆了一双凤眼，佯作委屈地说道:“儿子不曾冷笑，想是父亲听错了。”
“我虽老了，耳朵还不曾聋!”徐敞气得打跌，又见他身上穿的那件宝蓝绉绸直身，虽是素面的，挽起的袖管上，却隐约露着一点海龙云纹的掐边，分明就是亲王郡王等人的服饰。徐敞眼前一黑，险些昏死过去，颤着手将他身上一指，咬牙问道:“你穿的这是什么晌午席上就不见人，你又去哪里混来？”
承钰低头一看，便知穿错了衣裳，无计可施，只得老实答道:“庆王府世子下了帖子，因此去小坐了片刻……”
徐敞巴掌一扬，就要来打，众人料到此招，忙上来劝解，一通忙乱。徐敞之妻傅夫人将他死死拖住，那承钰见机，早躲到了徐母身后。徐母一只胳膊护着嫡孙，一只手背过来在他脸上一摩挲，只觉触手滚烫，颈子里都是湿汗，心疼不已，嗔怪地骂道:“以后不许同那些人厮混，丁点大的孩子，将你灌得醉成这样。都是些不安好心的。”又连声叫人:“快搀着你们三爷回去好生躺着!这两天也不必去学堂里念书了，就在家里老实和你姐妹兄弟们玩，仔细着了风头疼。”
承钰哪有不答应的理，不等人来搀，便一溜烟地往外走了，气得徐敞吹胡子瞪眼，因在老母面前，不敢失礼，只好算了。
闹了这一场，徐母也乏了，便叫众人都散了。几位少奶奶和小姐们都依次退席，罗夫人别别扭扭地起了身，见承辉离去时只对自己使眼色，便知道他是为了寄柔之事，于是把心一横，对徐母说道:“既然孩子们都散了，我这里却有件不大不小的事，想请老太太和二夫人一起拿个主意。”
徐母微讶，心想:难得她也有要动脑子的时候，于是答应道:“回房里说。”被丫头们搀着，颤巍巍地起了身，傅夫人忙也扶了，罗夫人在前打起帘子，三人进了祖母卧室，傅夫人亲自将徐母送到榻上，用一只秋香色平金靠枕在腰里垫了，自己只在下手伺候。
徐母微阖着眼，问道:“是什么要紧的事？”
罗夫人早准备停当，见徐母发问，她也不答，却有意要卖个关子，只对丫头递个眼风，自然有两名仆妇立即走了进来，将一面被红绫罩着的屏风抬了进来，放在当地。
罗夫人笑道:“打开来，给老夫人看看。”
仆妇将红绫一揭，露出那面屏风的原貌来。傅夫人“呀”地轻呼一声。徐母闻声睁眼，搭眼一瞧，坐起身来，叫丫头道:“拿近些看。”待那屏风被放在了手边，才仔细研判了许久。见这一件紫檀木的坐屏，绣的是米芾山水云图，山色浓郁，水汽浩淼，远近缭绕的云雾，以墨汁淡淡洇染而成。山间崖石上停落的一只飞鸟，却是绣线中夹杂了真的飞鸟翎羽，一线一线凑成，栩栩如生，精妙绝伦。
徐母不忍释手，看了许久，赞道:“好俊的活计!这样浑然天成的顾绣珍品，也是多年不曾见过了。”因问罗夫人道:“这样的东西，你从哪里得来又是哪家的绣娘，有这样的技艺？”
罗夫人见徐母喜欢，也有几分自得。便将之前和承辉议定的那一番说辞，斟酌之后，娓娓道来。
徐母听后，沉默不语。傅夫人说道:“大嫂想的，倒很周全。不过我近来常听老爷说起，朝中很有些爱作祟的小人，对圣上进言，说什么‘畏死幸生’，‘腆颜降附’之类的话，令老爷很是难做。恐怕他这个时候，也不愿意和王府的人太过亲近。咱们徐家虽不是什么皇亲国戚，日子却也尚且过得下去，犯不着依附他人。”
她这席话，说得不咸不淡，罗夫人却脸上一热，怏怏地说道:“我也只是胡思乱想，想了这么个由头，说到底，外头的事，还是得男人家做主，咱们谁说了也不算的。况且，真要和王府撇得干净，首先一条，得把承钰的腿绑起来。”说着，便微微地一笑。
傅夫人暗暗地不快，却也不显露出来，只将话头一转，说道:“和王府怎么着，倒是其次。如今，还是先把柔姑娘接回家安置才好。”
“要安置，也自然多的是办法安置。倒不必接回家里来住。”徐母忽然说道，“听说这个女孩儿曾经流落到周军军营里，虽说可怜，事到如今，也没奈何了。咱们家里，到底还有几名未出阁的女孩儿，把她们放到一处，同吃同住的，万一有什么怪话传出来，倒是不妥了。”
傅夫人膝下，除了徐大、徐三两位公子外，尚有一名嫡亲的女孩儿，因此对徐母这话很是赞同。
罗夫人见傅夫人和徐母两人，左一个不行，右一个不妥，将寄柔的名声说得如此不堪，又想到愍王府贺礼被退还的事，气的简直要哭，强自忍住了，说道:“老太太说的是，寄柔丫头的事情，先头她的贴身嬷嬷已经同我分解清楚了。原来柔姐自和家人失散后，就被一座相熟的道观里的观主收留，住了两月。被周军掳去的也不是她，而是她身边一个丫头，叫做见喜的，因随身的包袱里有些柔姐的旧物，周军狡诈，便用来使诈，骗说挟持了柔姐，赚了真定……柔姐自己却是一点无碍的。”
徐母见她说得也有七八分真，因此点头道:“果真如此，也是冤枉她了。”
罗夫人转怒为喜，笑道:“那个孩子，今年也十六岁了，很是乖巧。我已接了她家来，老夫人若能等得，我这就叫人领她来给你磕头。”
徐母却摆一摆手，说道:“叫她早些歇着，改日再见吧。”
罗夫人唯唯诺诺地应了，见丫头来替徐母解抹额，便和傅夫人一起退了出来。只是仍有些余怒未消，不免怪罪到寄柔身上，心里想到:你也不看看，这家里纵是外人看来何等的荣华富贵，实际却是人人跟红顶白，捧高踩低，下作不堪––你又何必巴巴地来淌这个浑水呢？
一边埋怨着，见一名丫头从外头跑进来，说道柔姑娘到了。罗夫人也不免脸上带了几分真心实意的笑容，被丫头仆妇们簇拥着，往院子里去了。