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平原县乔女,面容丑陋,塌鼻跛脚,二十五六岁了,仍未成亲。县城中有一位穆书生,四十来岁,家境贫寒,妻子早早去世,一个人孤独无依,于是聘娶乔女过门。三年后生下一子。未几,穆书生因病而亡,家境愈发贫困。乔女独自抚养小孩,颇为吃力,万般无奈之下,前往娘家求助。母亲无动于衷,不肯相帮。乔女闷闷不乐回到家中,自此后自力更生,不再依靠旁人,纺纱织布,维持生计。
恰好有一位孟生丧偶独居,膝下一名幼子,名叫乌头,刚满周岁,缺乏母ru,无人照看。急于寻找配偶,相亲数次,均不中意。偶然听说乔女品德贤良,遂上门提亲,乔女没有答应,说道:“我知道嫁给公子后,可以衣食无忧,也曾动过心。但我容貌丑陋,唯一自信的,就是品行方正。如果嫁给公子,便是不守贞洁,一女而事二夫,我不能这么做。”
孟生闻言,愈发仰慕乔女,请媒人准备厚礼,前往乔家提亲,乔母大悦,亲自劝说女儿,命她改嫁。乔女不听,母亲无法强求,但又贪恋礼金,打算将小女儿嫁给孟生,孟生心中只有乔女一人,断然拒绝。
不久后,孟生暴病归西,乔女前往府中吊唁。孟生生平没有亲戚,眼下一死,村中无赖纷纷上门,抢掠家产,又暗中谋划,企图瓜分孟生田产。家中奴仆更是不怀好意,趁火打劫,偷盗财物,各作鸟兽散。只有一名老妪为人忠诚,抱着孟生儿子在灵堂守孝。
乔女得知原委,愤愤不平,听说林书生与孟某交好,于是登门造访,请他帮忙,说道:“夫妇、朋友,乃人之大伦。贱妾容貌丑陋,为世人所不齿,只有孟生能够知我;先前我虽然拒绝了他,但心中早已将他当做知交。如今孟生死去,留下幼子无人看管,我不能置之不理。但照顾小孩容易,抵御无赖却非我所能。公子身为孟生好友,眼见他家产被夺,幼子受辱,怎能见死不救?请你写一封诉状,替死者鸣冤,贱妾感激不尽。至于抚养孤儿一事,贱妾一力承担,不敢推辞。”林书生道:“好。”乔女见他答允,告辞而去。
林书生受乔女所托,正准备书写状纸;众无赖闻讯,大怒不止,提刀上门,扬言要找书生算账,不死不休。林某大惧,闭门不敢外出。乔女在家等候回音,数ri不见进展,找人打听,得知孟生田产一寸不剩,早被众无赖瓜分殆尽。
乔女怒气填膺,只身前往官府告状,县令问道:“你与孟某是何关系?”乔女道:“大人是一县之主,办案只须秉持公道,何必询问来历?如果我信口开河,大人尽管处罚;如果我所言非虚,你便应当主持正义,擒拿元凶。”县令见她说话蛮横,心中不悦,下令将她逐出。
乔女有冤难伸,忍不住流泪哭泣,某缙绅听说此事,心有不忍,于是代她告状,县令下令彻查,收押众无赖,责令他们交出田产赃物。历经曲折,总算沉冤得雪。
此事过后,有人劝说乔女留在孟府,抚养孤儿;乔女不肯,关闭孟府门户,与老妪一起,将乌头抱回家中照顾。但凡乌头ri用所需,皆从孟府拿取,自己洁身自好,不沾染半分好处。悉心抚养亲生儿子,甘贫自足,一如往ri。
数年之后,乌头渐渐长大,乔女替他聘请先生,传授学问;至于亲生儿子,则命他务农。老妪劝她“为什么不让两个孩子一起读书?”乔女道:“乌头求学所花费用,是他父亲生前所留;用别人的钱财教自己孩子读书,这个便宜,我不能占。”
转眼又过去数年,这期间,乔女替乌头管理田产,攒下数百石粮食,替他聘娶大家闺秀为妻,重修宅院,添置家具,将夫妻两送回家中,就此分离。
乌头诚心诚意请她一同回去,言辞恳切,乔女不忍推辞,点头顺从。但每ri里依旧纺纱,不花费乌头一文一钱。乌头夫妇不愿让她cao劳,夺走纺车,乔女说道:“假如我母子二人白吃白喝,于心何安?”早起晚睡,替乌头打点产业,又让亲生儿子巡查庄稼,帮忙干活。
乔女治家严厉,乌头夫妇稍有过错,便会遭来训斥。未几,乌头考取秀才,乔女再次辞行,乌头不许,出钱替乔女之子完婚,乔女眼见儿子已经成家,不能再赖在孟府不走,命他先行回去。乌头知道此事,心知留不住他,在附近购置百亩良田,赠给乔女。
不久后,乔女身体抱病,请求返家,乌头不听。数ri后,乔女病情越来越严重,自知命不久矣,说道:“我死之后,一定要将我葬在穆家坟地。”乌头随口敷衍,心中却另有打算。
未几,乔女病逝,乌头早把她当做亲生母亲,想将她与父亲合葬。又担心乔女之子不肯答允,暗中送了许多银两给他,乔女之子收下银两,乐得做个顺水人情,没有反对。
到了出殡那天,棺材十分沉重,三十多个人齐心协力,仍然抬不动。就在此时,乔女之子忽然倒地不起,七窍流血,自言自语:“不肖儿,怎能卖掉亲生母亲。”乌头心知是乔女显灵,不满自己将她改葬,当下跪地祷告,忏悔己过。祷告完毕,乔女之子病情立即康复。乌头不敢怠慢,恭恭敬敬将乔女送入穆家坟地,与穆书生合葬一块。<dd>