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叶氏族长家的堂屋里，或坐或站了十来口人，他们有的窃窃私语，有的无声啜泣。
唐辎说得口干，他捏了捏眉心，起身走到外头，叶氏族长给孙子使了个眼色，对方忙跟上，“唐大人，可有什么吩咐？”
唐辎笑笑，“无事，我略站一会儿。”
那人觑着唐辎的脸色不好，小心的后退了两步，过了一会儿，堂屋里的声音渐渐小了。
唐辎站在廊下凝眉远眺，叶氏族长轻轻咳了两声，唐辎转过身来，问道，“听说叶员外还有一女，不知尊家如何安排？”
叶氏族长犹豫了一下，不知唐辎这是什么意思，道，“此女既然是我叶家人，自然还是由叶氏一族抚养。”
唐辎点点头，“我那老友膝下无女，夫妻两个往日里也颇为疼爱这个侄女，如今叶员外亡故，侄女将来在婚事上只怕要受些委屈，我那老友想把这侄女过继到身边照料，你看……”
今天天刚亮他就从城里出来，赶了将近两个时辰才到了这叶家庄，若不是受朋友所托，他真想撂挑子走人。
事情还要从他的忘年之交叶府学那里说起。
叶府学如今已过花甲，幼时流浪至此，被叶家庄的叶老员外收留，认作义子养大，后来又供他读书科举，可以说，叶府学深受叶氏大恩。
叶老员外是远近有名的积善之人，四邻八乡无不敬佩，老员外人过中年才得了一子，那时候叶府学也已经中了举人，很给叶家争气，叶家兴旺之像已现，也就不能免俗的对这个得来不易的亲生孩子有些过于宠溺，这孩子就是叶员外。
叶员外读书不成，脑子还算机灵，叶老员外的产业在他的经营下变得越发可观，从远近有名的积善之家成了人所共知的富裕人家，不过，叶员外在子嗣一事上竟遇上了与叶老员外相同的尴尬情形，人到中年了，却连一个儿子都没有，更让他烦恼的是，他外祖家也只有他母亲一个，当初他母亲带来大笔嫁妆嫁入叶家时就立下文书说好了的，将来老员外有了孩子，要择一继承叶员外外祖家的香火，若只得了一个孩子，这个孩子长大后成了家，也一样要承担此事，可如今不要说兼祧两姓，再这样下去，连叶家都要绝后了。
也不是没人给叶员外出主意，让他从宗族中挑两个好孩子继承家业，不过，他想着自己是父亲四十多岁时得的，自然不免也还有些期待，毕竟别人家的孩子再好，万一孩子长大了后悔，闹着要归宗呢？他岂不是白白忙活一场？
可叹人生无常，几个月前，叶员外外出被人杀死，虽然很快就破了案，可叶员外没有儿子，偌大的家业也就成了无主的肥肉，谁都想来咬一口，尤其叶员外为着兼祧两姓的缘故娶了两房媳妇，都是正式下了婚书八抬大轿抬进门的。
这两房太太生怕夫家的产业叫人觊觎了去，便各自从叶家族里挑了孩子，说要过继了养在名下，先娶的那位太太更说后头的那位名不正言不顺，只能执妾礼，没资格谈过继孩子的事，后来二房太太的娘家拿出了当初叶家给的婚书，叶家族里也发了话，大房太太才不说什么了。
只是有一点，叶员外兼祧两姓，叶家的产业在其中占了大头，叶员外外祖家的却没那么多，两位太太既然都默许了对方，此时便都争着要让自己挑的孩子继承更为丰厚的叶家的产业。
叶府学自从给弟弟办完了丧事就病倒了，对于两位弟妹争竞的局面，他实在无力平息，更不希望将来有一日闹到公堂上去，那不过是加快叶家的败落罢了，因此便拜托了与他交好的唐辎，请他代为说项，去叶氏族中商量个对策出来。
唐辎来之前就知道这不是好活儿，却不过面子才应下了老友的恳求，没想到事情比他想的更复杂。
叶家两位太太打算的好，叶氏族长更是算得精，他竟打算让自己的孙儿过继到叶员外名下，继续兼祧两姓——两位太太自然不会答应，她们的娘家在本地也不是好欺负的。
两位叶太太的娘家一起向他施压，叶氏族长的打算几乎要落空，因此对于唐辎的到来亦喜亦忧，言谈间便不时露出对大房二房所挑孩子的忧虑，暗示唐辎那两个孩子不堪大用，实在不是好人选，不过唐辎早已从叶府学那里听说了事情的经过，他来是为了平息事情，可不是为了叶家的将来操心的。
唐辎毕竟是官，他避而不谈两位嗣子的事却问起了叶员外那个庶出的女儿，叶氏族长心里虽不以为然，却还是笑道，“既然是她伯父的意思，若她愿意，倒也是好事，”他看看叶员外的两位遗孀，“只要侄媳妇们没意见就行。”
叶员外的二房太太不说话，长房太太盯了她一眼，捏着帕子擦擦眼角，“这孩子一向懂事……跟着她伯父，总比跟着我们这两个寡妇强得多，将来还能说个好人家。”言下之意竟是不反对的。
二房太太这次倒是和长房太太心思一致，道，“姐姐说的是，夫君生前也说这孩子这么聪明，识文断字又明理，实在是投错了胎，合该生在大伯那样的书香人家。”
唐辎愕然，他原以为这叶家只有一个女儿，哪怕是个庶出的，也该宠得很，看这两位叶太太的意思，竟是巴不得赶紧脱手？
叶氏族长掩饰地轻咳一声，掩饰道，“侄媳妇们贤惠，与其孩子将来的婚事被耽搁，还不如养在大侄儿名下，将来也能找门像样的亲事。”
唐辎无语，“那就请了侄女过来，我有话要问她。”
叶员外的女儿今年十一岁，一身缟素，头发用白布条扎了丫髻，浓眉大眼，虽然神色哀伤，见了生人礼节上尚可圈可点。
唐辎就把叶府学想过继她为女儿的事说了，问她，“此事你母亲和族老都已经同意了，你还有什么要说的吗？”
出乎唐辎意料，叶家大姑娘只点点头应了声是，就吩咐她的丫鬟回去告诉乳娘，叫她们收拾行李，又深深向唐辎施了一礼，“多谢大人，不知我伯父身体可好？”
唐辎道，“如今他正病着，不能来，所以才托了我过来。”
叶家大姑娘微微一怔，担忧道，“是什么病？重不重？可吃了药？大夫怎么说？”
唐辎耐心答道，“不是什么重病，已经延请了名医医治，相信不日即可痊愈。”他心里暗暗叹息，自从他来了以后，叶家得知叶府学病倒的事，还没有谁像叶家大姑娘这般认真询问过叶府学的病。
叶氏族长轻咳一声，“唐大人，一会儿定下过继的事，就连这孩子的一起写上族谱。”
唐辎明白这是在提醒他赶紧定下过继子嗣的事，便点了点头，正要开口，叶家大姑娘忽然道，“分家之前还有一事，是父亲早先就定下的。”
见她一个小人儿这般郑重，叶氏族长微微皱了皱眉，叶员外的两位太太也不喜地看了她一眼，叶家大姑娘不慌不忙从袖筒里取出了一本折子，交予丫鬟递给唐辎，唐辎打开那折子细细看了一回，便将折子递给了叶氏族长。
叶氏族长看了半晌，才道，“似乎的确是我那侄儿的笔迹，印鉴……也像。”
长房太太见叶氏族长神色迟疑，忙问，“究竟是什么事？”
“是啊，夫君定下了什么事？”二房太太也不甘示弱的问道。
叶氏族长沉吟半晌，道，“这是我那侄儿给这孩子的嫁妆单子，一项项列得清楚，你们看看。”
“不可能！”二太太尖声叫道，见众人都看她，她僵笑着放软了声音，“就是没了她父亲，还有我们呢，又怎么会不管她嫁妆？必是这孩子闹着玩的。”
长房太太把那折子接了过去，见上头列了一个田庄，两间铺子，一千两银子，还有一些首饰和摆件儿，也不由变了脸色，“这只怕是不能吧？从未听我们老爷说起过。”
气氛骤然僵了下来。
叶家大姑娘抿了抿嘴，“这是去年生辰的时候父亲给我的，当时因为伯父也在，便玩笑般的给了伯父一份，伯父若是还收着，想来应该是能查着的。”
“你伯父还病着，怎么能开这样的玩笑？”长房太太训斥道。
“这不是玩笑！”叶家大姑娘到底年纪小些，见两位太太不肯认，族长和那位伯父请来的唐大人也不开口，眼眶中浮现了泪意，但很快的，她眨眨眼睛，把眼泪憋了回去，“我父亲就我一个女儿，这怎么会是玩笑？”
二房太太挺直了腰就要开口，唐辎轻咳一声，“先不要吵。”
众人都看向他，见唐辎从怀里取出了一本封皮一模一样的折子，一个个不禁脸色微变，“我来之前，叶府学就把这个交给了我，侄女毕竟年纪小，一些事说不清楚也是难免的，这份嫁妆单子的确是去年叶员外定下的，此事应该毋庸置疑，这里有叶府学的亲笔书信为证。”
唐辎将一封信交给了叶氏族长，族长看了半晌，唐辎道，“叶府学的为人……老族长该比我更清楚。”
叶氏族长“唔”了一声，思考了许久，合起书信还给了唐辎，“既然如此，就这么办吧。”
二房太太“噌”的一下站了起来，正要说什么，族长微垂的眼角抬起，冷冷地扫了她一眼，“二太太要是有什么话，先等我老头子说完了再讲。”
长房太太没有吭声，她看了二房太太一眼，二房太太不甘心地坐下了，面上是遮掩不住的焦躁。
叶氏族长对叶员外的两位遗孀说道，“你们大哥在信里已然说清楚了，这些东西我那侄儿早就为孩子备好了，都放在孩子的院子里，既然定下了将这孩子过继给你们大哥，一家人不说两家话，就让这孩子带去吧。至于之前说的从族里挑两个孩子过继的事……”叶氏族长看了看唐辎，示意他说话。
见那两位叶家太太神色不愉，唐辎微微一笑，“既然两位太太都已经定了人选，我这外人也不好多事，只是以后她们孤儿寡母的，叶府学毕竟离得远，还要请老族长多照料着些。”
他看了一眼站在老族长身后的年轻人，问道，“这是……”
老族长道，“这是我家小孙儿。”
“可曾读书？”
那年轻人躬身施礼，答道，“自小读书，不曾缀于躬耕。”
唐辎点点头，“那便由你护送你妹妹进城罢，想来叶府学久未回乡，亦十分想念族人。”
那少年看了一眼祖父，见祖父没有反对，面上露出几分喜色，恭声应道，“是，谨遵大人之命。”
唐辎又对叶家大姑娘道，“你去准备吧，我们尽量赶在今日进城，”想到这姑娘只有十来岁，回去也只怕是一团乱，便又道，“若是来不及收拾，明日早起些赶路也是一样的。”
商量妥了叶家的事，叶氏族长招待他用茶，又聊了些稼穑之事，他看看天色，正要说要是来不及便住一夜明日再走，叶家大姑娘那边就传来消息说已经收拾好了行李。
算上六七个服侍叶家大姑娘的丫鬟婆子，连人带物装了三辆大车，她的两位母亲之后再也没有出现过，唐辎心里暗暗摇头。
想着叶府学之前的叮嘱，他道，“你伯父一直很担心你，嘱咐我一定要带你回去，我原还想着要是来不及，就住一天再走，既然你已经收拾好了，那就走吧。”
如今正是深冬，路上唐辎骑着马，顶着寒风冻得够呛，虽然寒冷，可那姑娘还是时不时的掀开帘子一角往外看看风景，不时与身边的婆子丫鬟说上一句两句，唐辎觉得这个女孩儿很是大胆，他不由想起了自家的那个庶出女儿，一样都是十来岁，这个说话做事已经有了大人的样子，自家的那个却好像隐身人一般，总是躲在角落里，若不问她，她从来不晓得开口。
唐辎叹道，“我家里有个小女儿，和你差不多大，只是不爱说话也不爱理人，回头让她姐姐带她去找你玩。”
叶家姑娘就好奇的问他，“您家有几个女儿？她叫什么名字？多大了？读书没？”
唐辎笑着答道，“女儿就她们两个，今年……十岁了吧？读些书。”
叶家姑娘面上露出疑惑，他见了，就问，“有什么不对的吗？”
叶家姑娘眨眨眼睛，迟疑道，“您怎么连她几岁都要想一想？”她露出不解的神情，“您肯定也不知道她喜欢什么，爱读什么书。”
她的堂兄骑着骡子走在一旁，听见这话，不由低声斥道，“妹妹不可无礼，大人忙于公务，这等小事又何必去记。”
唐辎哑然，一时之间竟不知如何反驳，见那少年为他解围，他笑着摆摆手，“无妨，无妨。”
叶家姑娘有些难过的红了眼圈，低下头，不服气道，“每年我生辰爹爹都叫人给我摆席面，做新衣裳，打新首饰……他记得清清楚楚呢。”
唐辎有些尴尬，也有些感叹，听小姑娘这样说，她父亲叶员外显然是极疼她的，只是以后只怕再也没有这样一个人疼她了，便劝道，“不要哭啦，以后到了你伯父家也是一样的，你伯父没有女儿，自然会把你当做亲生的女儿来疼，你要好好孝顺伯父伯母，他们年纪大了，不要让他们担心。”
他这样说，心里却不免茫然：自己好像真的已经很久没有注意过曼春那孩子了……
唐辎回到家中，妻子和儿女们都出来迎他，他笑着应答，眼角余光瞥见人后那个小小的身影，心头闷闷：这孩子，怎么连头也不抬？她的嬷嬷是怎么回事？怎么还让她穿旧衣裳？
想到这里，他道，“家里做新一季的衣裳了没？”
王氏笑答，“已经做好了，你怎么忘了？我前几日还拿了料子让你挑来着。”
唐辎点点头，没有说话，第二天却悄悄责问童嬷嬷，“难不成家里养不起你们？你怎么还给姑娘穿旧衣裳？颜色都掉了。”
童嬷嬷低着头道，“姑娘穿得暖暖和和的，也冻不着，太太给的衣料是过年穿的，现在穿了，过年时就没了。”
唐辎愕然，道，“只有一身衣裳？”
童嬷嬷把之前领来的衣裳料子拿了出来，就是简简单单的一块暗红色缎子，样式和颜色都不新鲜了，而且——只有桌布大小。
童嬷嬷道，“这块料子也只够做半件衣裳的，好在里子不必用新的，去年的旧衣裳还有，用那个做里子就成。”
唐辎脸上就好像被人扇了一巴掌，说不出话来，半晌，他艰涩地开口道，“回头我叫人送些布匹来。”
小屏风风火火的冲了进来，“嬷嬷，二姑娘摔地上了！叫也叫不醒！”
“什么？怎么摔了？”童嬷嬷猛地抬起头，手一抖，那块布料掉到了地上。