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不知何时，门窗都关了，灯火烧得明亮，空气似乎稀薄，屋里的人都能感觉热。
“哭什么哭？还嫌事不够丢人，是不是？”张氏抓起杯子摔在堂中，碎瓷几乎擦过哭得忘我的三人。
“太太，您可不能听人乱嚼舌头。我女儿从小在您身边伺候，难道您还不清楚？这丫头长着一副好相貌，可什么时候都是本本份份的。要不是这样，您也不会把她给了四爷。咱别的不说，那孩子——”艾莲娘袖子抹泪，说话用喊的。
“住嘴”张氏也喊，“听人乱嚼舌头？有凭有据的，我怎么冤枉她了？艾莲，你自己说给你爹娘听，别当我多委屈了你。”
艾莲双手将自己爹娘拽到身后，借两人的力跪在地上，咚——给张氏磕了个重头。
张氏面无表情，眼中毫无怜惜之意。
“太太，艾莲来见你，不为别的，只把该说的都说清了，即便死了也瞑目。”本来气虚体弱，说话好似喘不上气的艾莲，突然好像有了股子力气。
“你可别说这种话，让人听了以为我要逼死你一样。这丑事是你自己认了的，药也是你自己心虚抢着喝的。我给你请了几回大夫，你应该清楚得很。”张氏铁石心肠，对这个玩弄她两儿子的女人，恨不得立刻弄死了作数。
“丑事？”艾莲呵呵一笑，面如死灰，看上去好不诡异，“上回太太和奶奶问我，哪里容得我不认。对，我和五爷是私通，可一开始，却是五爷趁我醉了，用强的。我一个弱质女子，能抵得过他的力气吗不跳字。
顿时，人们互相交换着眼色。她们对艾莲的话信得多，疑得少。裘五干这种事，在府里也不是一两回了。大多数丫头泪往肚子里吞。有一两个坚贞的，寻了死。还有一些便死心塌地跟着裘五。
“你如今说这话，能让我相信？艾莲，你摸摸自己的良心，我对你跟自己女儿差不多。你母亲也说了，我把你给了明儿，就是为了替你寻个好归宿。正儿若强迫了你，你怎么不早告诉我？”张氏的反应很快，犀利的眼神扫过那些心思动摇的丫头仆妇们，压得她们低头不敢有想法。
“太太，你真能为了一个丫头惩罚儿子的话，五爷也不会像今天这般为所欲为了。”艾莲如今想什么说什么。
“你这个放肆的小贱人”张氏大怒，“亏我将你放在身边多年，手把手地教你。敢情是养了一条毒蛇，竟让你反咬一口。你说一开始是正儿强迫的，那之后呢？分明是自己不要脸勾引主子，还敢狡辩。”
“丫头就不是人吗？丫头的命就贱吗？明明错不在我一个，您却将自己的两个儿子护得滴水不漏，想要我自己背了黑锅。好太太，这个世道还有天理，你小心。”艾莲的目光从张氏移到了裘五脸上。
裘五和她对了个正着，心虚得看往别处，却望见了白荷，立刻忘乎所以抛过去一个讨好的笑。
艾莲顺着裘五的目光，也看到白荷，转过头来对张氏冷笑道，“即便是这样的场合，五爷还念念不忘某个人。太太，这回可一定瞧清楚了。死了朵莲，又开了朵荷。也别以为谁都似我这般窝囊，任人作践。我爹娘是这家里的奴才，还有弟弟妹妹靠他们养活。那一个，你不捏着卖身契，就别想为所欲为了。”
张氏也看出艾莲说得是谁，见小儿子真是不分场合失魂落魄，心头恼火，暗地掐了裘五一把，狠狠瞪他。同时，她突生警惕，艾莲这贱丫头说得还真不错。裘三娘的丫头们，个个可不是好拿捏的。替儿子收进房简单，以后要生多少枝节，那可就不知道了。她一直处心积虑要赶走裘三娘，正是惧怕她的聪明能干会分薄自己和儿女们的财产。如果留了丫头，而且还是两个丫头，弄不好裘三娘会在暗中算计她。
“艾莲，你少说两句吧。出了这事，你继续留在府里徒惹人闲话。倒不如随爹娘出去，养好身子，也得了自由。太太心慈，待你出府，就到官府销了你一家的奴籍，还给了你爹娘一笔银子做小买卖。”江素心见张氏不说话，就出声来劝。
“四奶奶一向可心的人儿。只是艾莲不懂，真可心还是假情意。”艾莲拼了一条命，不是来讨饶的，“我这头有了身孕，你那头就给四爷纳小。不知道的，说你贤明大方。我却怎么看，是怕我生儿子，连个蛋都生不出来的你将来没好日子。横竖你稳坐着正室，四爷娶多几房，你就等着她们互相斗，自己捡现成的。”
“你……”江素心何曾让人当面这么指戳过，面红耳赤说不出话来。
“不过，也劝你小心。要赶走狼，却引来了虎。我艾莲是爱耍心眼，自以为暗地争宠，可任谁都看得出来。那是我还不够聪明。都说会叫的狗不会咬人，不叫的狗咬人就死。那些个冷冷淡淡，装乖卖甜的，只怕四奶奶反被算计了……去。”仿佛遭了痛楚，艾莲皱紧一张脸，汗水如珠。
江素心神情一怔，视线往裘三娘那边看去，发现墨紫也在，眸中寒光闪过。那么一个低眉顺目的丫头，她不是没见识过厉害。
“够了”裘四沉声，“这儿可由不得你放肆”
“四爷……”艾莲流了泪，“艾莲所做一切，只为能留在四爷身边。如今事已揭露，艾莲可以怨任何人，唯独不怨四爷。但求四爷垂怜，待我死后，为我烧串纸钱焚柱香——”
“无耻的小贱人，有何脸面要求我儿。”张氏呸一口，一招手，叫了几个壮妇，把人弄出去。
艾莲绝望地闭上眼睛，身形一晃，倒地不起。
艾莲的爹见女儿不省人事得让人抬着，老泪纵横，拉着还要说话的老婆就走。
“太太，你可不能这样对待我们艾莲。”艾莲她娘的声音极其尖厉。
裘四扔出一个沉甸甸的钱袋，“废话少说，今晚就收拾好东西，给我出府。到了外面要是敢多嘴半个字，别忘了你们一家子的卖身契还在我母亲手里。”
艾莲她娘接住，打开一看，少说二百两的金锭子，眼泪立刻就干，忙不迭点着头走了。
“明儿，我给过银子了，你何必再给。那丫头作践，死了都活该，如今倒似我们欠了她的。”张氏不满地抱怨道。
“花钱消灾，息事宁人，罢了。”裘四是被闹得不耐烦了。
“娘，算了。那孩子没准是哥的，好好得就被你弄没了，就当补偿也好。这事已了，是不是该帮我问问三娘白荷——”裘五心心念念都是美人。
张氏气得给了裘五一巴掌。那是她第一回打儿子。
没多少人同情捧着脸嗷嗷叫的裘五，包括五奶奶在内。
张氏下决心不理裘五，一拍桌子站起身，神色威厉，看着一干人等。
“我今晚上定个新规矩，从今往后，府里的丫头不能给主子收房做小，否则一律卖了或赶出去。”
“娘——”裘四皱起眉。
裘五忘了叫疼。
“不想看你们老娘气死，就别再多说。”张氏一抬手，转而对两个儿媳妇说，“你们要给相公纳妾，可以。到外面去找正经人家的姑娘，相貌不紧要，最紧要人品好。”
江素心心里本来就有点后悔墨紫一事，听到婆婆的话正中下怀，忙和五奶奶起身，福身答是。
“三娘啊。”张氏见威慑住了众人，心里好过些，面对裘三娘的脸色稍霁。
“母亲。”裘三娘也起了身，没什么表情。
“不早了，你后日一早就要出发，赶紧回去休息吧。我本来还想多给你几个大丫头，可敬王府的规制是四个，不能让你一嫁进去就坏了规矩。好在白荷绿菊，墨紫小衣都能干，有她们四个陪嫁，我放心得很。”张氏被艾莲说的话点醒，无论如何，裘三娘身边的人一个也不能留在裘府，否则后患无穷。本来她考虑到裘四的心意还犹豫，但如果留了墨紫，走了白荷，裘五势必不肯，怨她偏心。因此，索性墨紫白荷都不要了，免得亲兄弟再翻脸一回。
“母亲说的是，那我先行告退。”裘三娘微福了身。
墨紫也随着蹲身低头。她的角度，正好看到裘三娘翘起的得意嘴角。
一主三仆一路无言，走回了小院。
绿菊仔细上了门栓，回身走进裘三娘屋里，就长吐口气，“我的妈呀，终于谁都不用被收房了。姑娘，你怎么那么定神？我心都跳到嗓子眼了。”
“艾莲把话说得那么明白，那两位要听不懂，就是傻瓜了。我猜张氏本想成全四弟，不过我五弟别的不会争，女人是一定要争的。一碗水要端平，她只能两个都不要。否则已经出了个艾莲的事，再放白荷墨紫在她眼皮底下，真会短她的寿。”裘三娘开始褪头上的簪子。
白荷铺着床铺，转脸笑说，“还是姑娘料事如神。这下可好，咱们一个不少，陪姑娘出嫁。”
“墨紫？”裘三娘挑眼来看站着不动的人，“解决了你的麻烦，怎么不夸我几句？”
“姑娘虽然料事如神，只是这做法未免——”血腥。
“管我用什么方法，能达到目的就行了。”裘三娘眉梢高起，“墨紫，你让我帮你回绝的时候，应该早想到才对。我裘水云可不是你，爱在袖子里捏拳头，敢怒不敢动。”
墨紫突然一笑，眼弯如月，“谢姑娘解墨紫之难。”
主仆，仆主，真是各有高下。
(第一卷完。）
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