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东城外，李秀元率城中最精锐的三个营七百余人出战刘盘麾下悍将刘丰，本以为能讨个头彩，振振军威，不想却啃了块硬骨头。刘盘要刘丰佯动吸引李秀元的注意力，以便少南通顺利夺取西门，两面夹击。刘丰老大不愿意，要代替少南通沿水路去攻城，刘盘安抚他说：“李秀元生性多疑，又武勇过人，若派个一般人去，他未必肯上当。虽然是佯动，也要弄得像一些，你不去，那只好我自己去。”刘丰见大哥不肯让步，这才勉强前往，他心里的一肚子气全发到李秀元身上了。
李秀元在副将姜浤面前夸下了海口，不好不胜就退，两个人便在城下厮杀起来。刘盘在半山坡上眼看李秀元神情镇定，双锏沉稳有力，技法娴熟，确是个难得的人才，一时心生爱意，遂使人暗中叮嘱刘丰不可坏他性命。
刘丰号称“刘双刀”，原是前营第一好汉，双刀所向，无不披靡，而今被刘盘困住手脚，心虽不甘，奈何又不敢违令，只得勉强打起精神与李秀元缠斗。战罢数十合不分胜负，刘盘见二人斗武艺难分胜负，恐久战有失，便命命鸣金收兵。
李秀元与刘丰苦战之下眼看不敌，心中正暗自叫苦，忽听金锣响动，刘丰竟不战而走。他心里暗暗松了口，假意追赶了一阵，便停马准备回城。却不料回头一看，城门上已经升起契丹军旗，心中大为惊恐。
此时，城门打开，姜浤飞马而出，边走边叫道：“将军快走，城被人破了。”李秀元哀叹一声，正要询问姜浤缘由，忽见姜浤弯弓搭箭向自己射来，“嗖”地一支羽箭擦面而过，李秀元大怒道：“姜浤你疯啦。”姜浤冷笑道：“蠢材，我已归顺契丹，劝你也早下马归降。”
说时，城门里杀出一票人马，佯装败走的刘丰也折身杀回。李秀元仰天一声长叹，正欲拔剑自刎。忽有一人断喝道：“将军自己寻死，老母谁来抚养？”李秀元闻言大震，手中宝剑顿时垂了下来，他幼时家乡遭灾，逃难路上父兄病故，姐妹为人贩拐卖，由母亲一手抚养成人，此后不管为贼为官，都将母亲带在身边，尽心尽孝丝毫不敢懈怠。
驻守银州城后，为恐武曹生疑，他特意将妻子留在绥州，独将老母带在身边，令宠妾十三娘服侍，稍有不到便是一顿打骂。武曹以银州城贫瘠，劝他将老人家留在城中享福，李秀元坚持不肯，说：“老娘性子倔强，恐我不在，他婆媳横生龌龊。”一面又私下放风曰：武曹留我母岂非要扣作人质焉，如此做派哪有个做大哥的样子。武曹闻言不敢再劝。
眼见自己老母落入人手为质，李秀元的心立即乱了，他斥骂来人道：“大丈夫争夺天下，死则死矣，何必连累妇孺？”刘盘笑道：“将军是孝义之人，刘某在大漠就听闻将军的威名，一向佩服的紧，若非将士无粮过冬，我也不会南下。得罪之处，望乞见谅。”正说着话，少南通护着李秀元两鬓斑白的老母出城来。
李秀元一看，慌忙下马，拜伏在母亲面前，痛哭流涕。李母呵斥道：“大统领虽是契丹人，也是朝廷的将军，他如今不嫌弃你肯收容你，你还犹豫什么？半辈子落草为寇，已经让祖宗蒙羞，后半辈子还要跟着一个居心叵测的人吗？想那武曹何尝把你当作心腹，大敌当前，将你置于险地，临难又不派兵来救你，这是要害死你呀。”她又咕哝道：“我早看出来他对你媳妇意图不轨，明知你在意的是我，却偏偏留着她做质。”
李秀元怕她再说出什么难听的话来，慌忙叫断道：“孩儿已经知错。”他母亲道：“你既知错，还不拜求刘将军收容你，难道要我这老婆子替你磕头吗？”李秀元连说不敢，便硬着头皮来拜刘盘，刘盘慌忙扶起，道：“刘某会奏请大统领，保你官复原职。”李秀元道：“将军愿意收容，末将情愿做个马前卒。银州城祈请将军另择良将驻守。”众人皆喜。
刘丰上前来捣了李秀元一拳笑道：“敢在阵前与我交手，又能全身而退的你是第二个。”李秀元惊问道：“那谁是第一个。”刘丰指着刘盘道：“他是第一个。”李秀元闻言对刘盘又敬又惧，伏地叩首，惶恐不已。
刘盘在银州城休整一下午，趁夜色继续南下，李秀元自告奋勇去打头阵。他与武曹结义前，多次交锋，彼此的套路都熟悉，刘盘得他相助，如虎添翼。赶了一夜路，距绥州只剩十八里地，天明各营扎营休整。
刘盘正与众人商议攻城策略，忽然接到一封加急密信，拆信一看，不由地眉头紧锁一拳擂在案上。
众人皆问缘由，刘盘道：“不知怎的，公主突然心血来潮，南下来寻大统领，她又毛手毛脚，竟误入了号山，让一伙强人给劫了。”李秀元惊问道：“劫持公主的莫不是号山上的桂姐？”刘盘忙又拿起书信，上下扫了一眼，道：“信上没说，这个桂姐是什么人，号山上有几伙强人？”
李秀元道：“号山在绥州与银州交接处，山环水绕，地势十分险要。自古以来就是强人聚集之地，这里的强人有朝廷获罪的官员，战败流卒，草原上失势的贵族，更多的是世代相传的贱民，所谓贱民就是以前朝中获罪贬谪在此的犯人之后。这个桂姐就是贱民出身，她父亲先前是朝中的工部侍郎，宪宗皇帝时获罪到此。他招募流人开垦田地，将中原的丝绸布匹贩卖到回鹘各部，谋取暴利，势力坐大后，便占据号山地势最险要秦山，号称‘河西王’。夏绥镇几次出兵征讨皆无功而返，后来重金收买了他的部属将他刺杀。当日他的女儿，就是这个桂姐，才十四岁，她带着家仆手刃仇人，自己做了大当家，也号称‘河西王’。这十几年来她陆续收服号山的其他几股山匪，如今拥众不下万人。我和武曹都让她几分。”
少南通冷笑道：“狗屁‘河西王’，一个山匪也敢称王，待我领一营人马去擒她来。”刘盘喝道：“胡闹，人家拥兵万人，你一营人马如何取胜？待我打下绥州，再去向她要人吧。”刘丰冷笑道：“等那时，只怕大统领家的宝贝公主连人家的孩子都生下来了。”
少南通哈哈大笑道：“二哥真会说笑，两个女的凑在一块，怎么去生孩子。莫不是你还要上山帮忙不成？”刘丰大怒，举手要打，少南通忙矮身告饶。
羊弘扬笑道：“土匪绑票无非是图财，且派人去跟她谈谈价钱，等这边事一完，咱们大军压境，谅她也不敢不放人。”
刘盘重重叹了口气道：“眼下也只能这样了。”
李秀元道：“我的一个兄弟，如今在她手下当寨主，末将愿去与她周旋。”
刘盘大喜道：“那就有劳秀元兄了，你跟诸葛军师商议一下，看看带些什么见面礼去，她若肯放人，十万两之内，你可代为答应。”李秀元见刘盘对自己如此信任，十分感动，说道：“末将定不辱使命。”
……
因为天气骤冷，李晴懒懒的不想动，整日躲在屋内跟金韬吟、唐羽下棋，这日跟唐羽的棋才下到中盘，突然她就无聊起来，把棋盘一掀，跺着脚叫道：“无趣，无趣！”
唐羽和金韬吟对此早已见怪不怪了，待她发够了脾气，唐羽笑问她：“你说这也无趣那也无趣，究竟什么最有趣？”李晴支起下巴，懒懒地说道：“我若知道，还用得着无聊吗？”金韬吟拍拍唐羽道：“别管她，她这是想那个野人了。”二人捂嘴咯咯偷笑。
李晴毫不在意，忽而站起身便往外走，金韬吟忙问：“公主哪里去？”
“去找那个野人解闷啊！”
杨昊出兵前没有告诉李晴，自己发兵攻打大唐的城池，要是让她这个大唐公主知道，无论如何也是不太妥当的。以他对李晴的了解，早已想到静极思动的李晴必会来找自己，来时必要大闹中军大营，不过他推测那至少应该是一个月以后的事情了，自那天在清凉海畔向她表白心意，李晴突然变得害羞起来，躲着不肯再见自己。
杨昊想这样也好，省的被她缠住脱不开身，一个月，说长不长，说短不短，等到一个月后，说不定自己已经得胜归来，能瞒住她最好，瞒不住，让她啰嗦两句也没什么。木已成舟，再跟她解释比现在就有利的多了。
张伯中秘密南下后，留守军师厅的是他的得意门生方立天，方立天原是左公馆驻绥州总管，被张伯中看中后，留为参赞军务，不久之后方立天正式脱离左公馆投入张伯中门下，拜他为师，成为张伯中的嫡传弟子。军师厅是营务处的核心所在，必须得有一个信得过又精明能干的人来留守。在此之前，方立天一直在孟明军中参赞军务帮办钱粮，张伯中举荐他为留守，杨昊毫不犹豫地就答应了。
李晴闯进门时，方立天正与督察厅参赞卢光议事，他坐的这个位置，刚好能从窗户里看到院子里的情形，眼见李晴手拎马鞭闯进院子，方立天跳起来就窜出了后门，卢光不明何意，傻傻地站在那，正待呼叫，李晴已经气呼呼地闯了进来。
卢光是大唐旧臣，也是丰州老人，原为西宁军督察司掌书记，虽流落边镇多年，心中君君臣臣还是分的分明，见了李晴立即伏身跪拜，不觉头皮发炸，汗珠子簇簇往下直掉。
李晴凭着杨昊给她的信物，一路通行无阻来到中军大营，却见营帐十有九空，只有一些老弱兵卒巡逻，心中顿时生疑，抓了个老军询问，无人敢说。她心中顿时火起，径直闯进中军大帐。留守中军的穆红见势不妙，早溜之乎也。她左右寻不见一个人，便折身去了营务处，营务处里面人倒是多，只是忙忙碌碌的都是些小虾米，也问不出什么。想到营务处下面的军师厅干系全局，一定有要人留守，这才又闯进了军师厅的小营盘。
方立天见过李晴几面，深知她不是个好惹的主，又知道她的身份尴尬，早提防着她呢，时时留心，才能在危机时刻脱身。
“你们大帅哪去了？”李晴劈头就问。见卢光仍旧按照礼制向自己跪拜，心头火气稍减，用马鞭使劲敲打桌案，叫道：“我问你人哪去了？”
“公主息怒，卢光只是督察厅一个小小的参赞，大帅外出并不需要告知在下。”
“哼，谁不知道你是他的心腹，他去哪能不告诉你？”李晴出言诈道，其实她根本就不认识卢光是谁，也不知道参赞其实就是督察厅的头，用“小小的”做修辞原本就是大谬。
“公主高抬在下了，营务处的确是大统领的心腹，不过在下只是一介不能进身的无用书生，平日抄写文案，秉承上意办差而已，实在微不足道。”卢光察言观色后发现李晴对军中事务根本一窍不通，胆子就肥壮起来。他决心鼓动两片薄嘴唇先把公主唬个七荤八素再说。
李晴冷哼了一声，知道眼前这个自称书吏的中年人貌似忠厚，实藏奸狡，自己跟他做口舌之争，未必能讨得了便宜。她目视四周，忽然发觉屏风挂着一幅地图，上面用红黑两色勾画了许多线条，心中一喜，计上心来。她大步走上前，用手在地图上指画了一番，冷笑道：“你不说我也知道他去哪了。”说罢就往外走。
卢光又惊又怕，这幅地图可是事关机密，杨昊出兵前用它向各营指示进攻方略。方立天将它挂在这固然不妥，如今自己一个人守在这却让公主看了去，将来若是说出去，难保不被大统领责罚。想到这卢光惴惴不安，赶忙拉上门跟了出去。
他一边走，一边心里却又想：这地图上没有标识一个字，她是怎么看的懂的呢？这军用地图上的绝大部分图例都是大统领独创的，除了军中高级将领，外人即使看了也不懂其中奥秘。不过他一想到李晴跟杨昊之间存在的不同寻常的亲密关系，心里顿时又没了底。这男人要是爱上了一个女人恨不得把心都掏出来给她，区区一张地图又算得了什么。
卢光一面派人去知会方立天，一面夺马去追李晴。