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蔡京是北宋末期的权臣，宋徽宗时期五度为宰相，经历了北宋王朝走向灭亡的整个过程。蔡京也是中国历史上臭名昭着的奸臣，其生平被记载在《宋史·奸臣传》中。蔡京任宰相时，出台了许多政策，其中包括发行虚币大钱，从民间收敛钱财，用来攻打西夏、镇压方腊起义、联金灭辽等军事行动。蔡京采取的虚币大钱政策，造成了严重的通货膨胀，使北宋末期的商品生产和商品交换遭受重大创伤，在经济上敲响了北宋王朝的丧钟。
蔡京是个政治投机者，王安石变法时拥护变法改革，后来又附和司马光推翻新法，绍圣初又积极附和新法。
熙宁末年，王安石常常对年轻的蔡卞说：“天下没有可用之才啊！不知将来谁能继承我执掌国柄？”然后掰着手指头自言自语道：“我儿王元泽算一个，贤兄蔡京算一个，吕惠卿算一个，其余没了！”
蔡卞是王安石的女婿。经王安石举荐，蔡京进入中书礼房学习公事。由于王安石的支持，蔡京官运亨通，一路扶摇直上，不久官至中书舍人、龙图阁侍制、权知开封府。元右更化时期，蔡京作为熙宁党人被贬出朝廷到地方为官。宋徽宗亲政之后，起用熙宁党人，此时王安石早已去世，蔡京便以熙宁变法继承者的形象出任宰相，重新启动了变法改革的大业。
宋哲宗绍圣年间，向太后的娘家向氏想在自家祖坟上修建一间慈云寺。户部尚书蔡京欲巴结皇亲，便圈了一大块地给向氏，蔡京要求“四邻田庐”赶快拆迁，让给向氏建寺。被拆迁的人家不服，到开封府告状。开封府法官范正平（范仲淹之孙）作出判决：“所拓（拆迁）皆民业，不可夺。”被拆迁户还不满意，“又挝鼓上诉”，告到登闻鼓院，最后蔡京“坐罚金二十斤。”
蔡京的艺术天赋极高，素有才子之称，在书法、诗词、散文等各个艺术领域均有辉煌表现。他的书法跻身于北宋苏、黄、米、蔡四大家之中。当时的人们谈到他的书法时，使用的词汇经常是“冠绝一时”、“无出其右者”，就连狂傲的米芾都曾经表示，自己的书法不如蔡京。有一次蔡京与米芾聊天，蔡京问米芾：“当今书法什么人最好？”米芾回答道：“从唐末柳公权之后，就算你和你的弟弟蔡卞了。”蔡京问：“其次呢？”米芾说：“其次是我。”
宋徽宗即位后，童贯以供奉官的身份到三吴访求名家书画，蔡京极力巴结他，日夜陪伴他。蔡京擅长书法、绘画，童贯把他画的屏幛、扇带等物送到宫中，并附上自己的评论，宋徽宗开始赏识蔡京。
朱勔以花石纲媚徽宗，东南骚动。有太学士邓肃上十诗讥讽徽宗。其末诗云：
灵台灵囿庶民攻，
乐意充周百姓同。
但愿君王安百姓，
圃中何日不春风。
蔡京将诗献徽宗，谓：“太学士诗文以谤陛下，若不杀之，恐效尤成风，党锢之祸可鉴也。”帝不答，只是将邓肃押归田里。
宋徽宗决定重用蔡京，有次对他说：“昔神宗创法立制，未尽施行；先帝继之，两遭帘帷变更，国是未定。朕欲上述父兄之志，历观在朝，无可与为治者。今朕相卿，其将何以教我”蔡京顿首谢：“愿尽死以报陛下！”崇宁二年（1103年）二月，蔡京迁任左仆射。
蔡京又想控制兵权，建澶、郑、曹、拱州为四辅，每辅屯兵二万，用他的姻亲及亲信为郡守。禁军巡夜打更每月给钱五百，蔡京立即增加十倍。蔡京天资凶狠狡诈，舞弄权术控制别人，在皇帝面前专门窥伺人主之意固位专宠。他始终对皇帝说，不必拘泥流俗，应该竭尽四海九州的财力来满足自己享乐。徽宗知道他奸诈，故屡罢屡起，并选用与蔡京不合的人来牵制他。蔡京每当要被免职时，就去向皇帝哀求，跪地磕头毫无廉耻。
蔡攸是蔡京的儿子，因为与蔡京权势互相倾轧，加之一些人从中挑拨，于是父子失和，反目为仇，徽宗又另赐蔡攸府第。有次蔡攸到蔡京府第，正赶上蔡京与客人谈话，蔡京让客人稍候，蔡攸一进来就抓住父亲的手诊脉，问道：“父亲大人脉势舒缓，有什么不舒服的地方吗？”蔡京说：“没有。”蔡攸转身就走了。客人问蔡京：“公子为什么不多停一刻呢？”蔡京说：“这个逆子哪里是关心我，他想我早点死啊。”
却说宋朝有个士人名叫张迪，父母俱亡。他原是个读书不就的秀才，写得一笔好字。张迪有个朋友叫做方务德，自幼同窗，张迪平时就喜欢找他饮酒。
这天喝酒归来天色将晚，张迪经过一个人家后苑时，看见有个地方墙缺，张迪带着酒兴一跃而过。只见里面是所大花园。花木丛茂路径交?杂，想来是个大户人家。张迪一团?高兴，随着石砌路阶转弯抹角，不知不觉渐走渐深。慢慢天色黑下来了，思量走回，一时忘了来路。正在追忆寻索，忽然望见红纱灯笼远远而来。心下慌忙，一发寻不出原路来了。这时看见道左有个小亭，亭前有个石洞。张迪想道：“躲在这里头去，等她们走了再出来。”正要藏身进去，忽然一个美貌少年从洞里钻将出来，看见张迪后急忙奔窜，不知去哪里了。张迪道：“惭愧！且让我躲一躲。”于是忍气吞声蹲伏在内。
岂料冤家路窄，那一盏红纱灯笼偏生生往亭子上来。张迪在洞中是暗处，看那灯亮处较明，原来乃是十来个妇人，个个靓妆丽服风骚动人。张迪正看得高兴，不料那伙人一窝峰地抢到洞口，齐声叫他出来，张迪刚想开口解释，其中一人失惊道：“怎的不是那一个了？”众人面面相觑没做理会。一个年纪略老的妇人说道：“就这个也好。”随将纤手拽着张迪的手，一把挽将出来。张迪不敢多问，软软随她同走。引到洞房曲室，只见酒肴并列众美争先，六博争雄交?杯换盏。直到五鼓方才一个个散去。几个老成些的妇人将张迪放在一个大担箱内抬到墙外，把担箱倾了张迪出来，自进去了。
此时天色将明，张迪恐怕有人看见惹出是非来，没奈何强打精神，一步一步挨了回来。
过了几日，张迪到那附近打听缺墙的是什么人家。有人说是蔡太师家的花园。张迪伸了舌头出来，一时缩不进去。
想这蔡太师何等威势何等法令，如何任凭她们胡?弄？俗话说宰相肚里能撑船，梁山草寇都能招安，几个姬妾娱乐有什么不能容忍的？何况人多，除了吃喝也没做什么事。
蔡太师有个出名的夫人，名叫筑玉，她原是玉工之妻，资性聪明仪客美艳，京师盛传其名。蔡太师强势夺来十分宠?爱，立为第七位夫人，那日将张迪抢去的就是她。
这日张迪又从太师府墙缺处经过，忍不住向里张望。筑夫人与丫头们正在后花园里摘花，看见张迪不由向他招手，张迪哪里敢进。一个丫头走出来问道：“兀的不是那位先生？”张迪抬头一看，记得上次见过。便问道：“姐姐是问小生么？”丫头道：“先生这么早就来外边，晚上怎么不过来了？”张迪道：“那日酒后迷路，哪敢再去？丫头道：“你看我墙内哪个不是独处的？你常来走走，以后大家都不孤独了。”张迪道：“我又没生双翅，飞不进来。”丫头道：“你还与上次一样，从墙缺处进来。”张迪唱一个喏道：“多谢姐姐。”丫头道：“待禀过了夫人，晚上伺候。”说罢自去了。
不说张迪眼巴巴地等待天晚，且说筑玉夫人在里边听见两人讲话，一句句都听得的。丫头名叫如霞，不待她回覆，筑夫人便笑嘻嘻地回到房中。如霞进来道：“今晚不寂寞了。”夫人道：“万一后生家胆怯不敢进来，这样的事也是有的。”如霞道：“他方才恨不得立即飞进来，岂有胆怯之理？”筑夫人暗暗欢喜。
是日将晚，如霞一个人来到石洞旁，张迪果然在里边，如霞即领他进了筑夫人房间。如霞道：“张先生到了。”张迪满脸堆笑，深深拜揖道：“小生下界凡夫，敢望与仙子相近？今蒙夫人垂盼，不知是哪世积下的福！”夫人道：“妾处深闺，特邀先生一叙，倘不嫌弃，妾之幸也。”
张迪道：“夫人抬举，敢不执鞭坠镫？只是他日太师知道，非同小可。”夫人道：“太师昏昏的，哪里有许多背后眼？况如此进来，无人知觉。先生不必疑虑，且到房中来。”夫人叫如霞在前引路，一只手挽着张迪同行。张迪此时神魂颠倒，哪里还顾甚么利害？随着夫人轻手轻脚地来到房中。
此时天已昏黑，各房寂静。如霞悄悄摆出酒肴，两人对酌，四目相视，偎偎抱抱，共入鸳帷。
两人尽欢。张迪道：“久闻夫人美名，今日得同枕席，天高地厚之恩，无以为报。”夫人道：“妾身颇慕风情，奈为太师拘禁，名虽朝欢暮乐，何曾有半点情趣？今日得先生进来，死也甘心。”两人笑谈欢谑，不觉东方发白。如霞起身催道：“趁天色未明快出去吧。”张迪慌忙披衣而起，夫人不忍舍去，执手留连，叮咛晚上再会。
如此往来数晚，连如霞也上了手，三个人热做一团?。筑夫人心里欢喜，未免得意忘形。说话没头没脑的，露出些马脚来。同伴们初时不觉，后来看出意态。多方察听，已知缘故。
俗话说志不可满，乐不可极。却说这晚张迪又来到筑玉房中，三个人正在喝酒吃饭，外边传报进来说：“太师回来了。”张迪躲避不及，只好与夫人、如霞一起跪迎。太师问张迪何方贵客？筑夫人忙说是她娘家表兄，想到京师找份事做。蔡太师信以为真笑容可掬，叫他明晚再来，到时为他在朝中找份差事。张迪一听大喜，听说高求就是因为遇到徽宗才当上太尉的。如果有太师举荐，将来当过校尉也行。
蔡太师命下人将他送出大门，自己就在筑夫人房中过夜。
有了蔡太师的许诺，第二天晚上张迪直接从大门进来。门吏转报院公。院公出来问道：“你是哪个府上的人？”张迪施礼答道：“小人是筑夫人表兄，特来拜见太师。”院公道：“太师在筑夫人房中，你自过去。”张迪熟门熟路，一会儿就到了。太师、筑夫人等候多时。张迪受宠若惊，与太师、筑夫人、如霞一起入席饮宴。
四人欢饮多时，蔡太师又唤两个歌姬出来唱曲，轮番劝酒。张迪被灌得酩酊大醉，太师起身走了出去。忽然四五个壮士走到面前，不由分说将张迪捆缚起来。张迪此时大醉，口里胡?言乱语。一个壮士早拔出一把快刀来。他褪下张迪腰裤，左手扯住他的命根，右手飕的一刀割下，随即将神效止疼药敷在伤处。然后解了张迪捆缚，紧闭房门而出。
你道这几个壮士是谁？原来他们是朝廷里的阉工，专与内侍净身的。太师听说张迪想到朝中找份差事，故此叫来这些阉工把他阉了，同时也让筑夫人看看现场。因为阉割见不得风，故把房门紧闭。又分付家人如何调治，不得伤命，饮食之类务要加意。张迪疼得死去活来，还亏调理有方得以不死。
张迪自从被阉割之后，蔡太师见了他便笑，还让他与妻妾杂坐一起宴饮。张迪身体恢复之后，蔡太师真的介绍他到宫中当了一名太监。因为张迪写的字好，又知情识趣，宋徽宗就把他留在身边。
后来宋徽宗认识李师师，还是张迪引荐的。
宋哲宗亲政后，守旧派大臣一一被逐出朝廷，而蔡京却被招回京城，官拜户部尚书。他凭着自己能写善画的本领，逐渐巩固了自己在朝廷中的地位。元符三年（1100年），亲政刚刚6年的哲宗病死，宋徽宗继位，一些守旧派大臣又被招回京城，蔡京受到冷落，连连降职，让他出任太原知府。蔡京心中不服，迟迟不肯上任。徽宗大怒，贬他为江宁（今江苏南京）知府，蔡京仍然不去赴任，徽宗便削了他的一切官职，让他到洞霄宫（位于今杭州）做提举。蔡京害怕了，最终还是去了。
不久，昏庸的宋徽宗在童贯的举荐下，重新起用蔡京，让蔡京任定州（今河北定县）知州，后又改任大名府（今河北大名）知府。时间不长，蔡京被招回京城，官拜尚书左丞。崇宁元年（1102年）七月，蔡京被拜为右相，第二年被拜为左相，真正成为位极人臣的显赫人物。
大权在握的蔡京打击报复了一批守旧派，同样对革新派进行了迫害。他贪赃枉法，陷害忠良，打击异己，令百姓深恶痛绝。在他的专权下，朝廷充满了奸邪之臣，朝政日益腐败下去了。
蔡京当政时期，社会救助制度的推行力度之大，在古代历史上是罕见的。其推行的居养院、安济坊和漏泽园制度，无疑是北宋救济制度发展的高峰，在中国历史上是空前的，甚至也在元明清三代之上。正是蔡京将社会救济活动规模化、制度化。
随着蔡京的宦海沉浮，流通中当十钱的数量也越来越多，通货膨胀愈演愈烈，严重的通货膨胀，使百姓的生活日益艰难，朝 野反对蔡京的呼声也就日益高涨。
蔡京到了晚年，眼也花了，牙也掉了，就跟他的侄子说，你找个品德比较高、学问比较大的人来府当家庭教师，也好教导一下我的孙辈。于是蔡京的侄子找了一个姓张的新科进士。张进士就跟蔡京的孙子们说，你们也别学什么琴棋书画、天文历算了，你们学逃跑好了，将来看谁跑得快。蔡京的孙子们听了都非常诧异，问我们干吗要学逃跑呢？张进士说，你们的爷爷作恶多端，早晚必遭报应。等到朝廷明正典刑，满门抄斩的时候，谁跑得快谁可以不死。这帮孩子一听吓哭了，回去跟蔡京说，我们先生说将来您得明正典刑，让我们学逃跑。蔡京当然很不高兴，就把张进士叫来，俩人吃饭的时候蔡京感叹道，其实你说得也对，那你能告诉我怎么避免这件事吗？张进士也实在，说这事你是避免不了了，因为你以前作恶太多，只能是现在少作点恶，为子孙积点福，就当修来世吧。说完之后，辞掉蔡府的教席之职而去。
待到金兵进犯 ，围攻太原、进逼京师，宋徽宗禅位给宋钦宗时，太学生就奏请朝廷杀蔡京以谢天下。
宋钦宗即位之后，将蔡京一贬再贬，几个月之后就将蔡京贬至海南岛安置。使臣吴信押送，吴信为人小心，事京尤谨，蔡京感恩泣下，作小词《西江月》赠之：
八十一年往事，
三千里外无家，
孤身骨肉各天涯，
遥望神州泪下。
金殿五曾拜相，
玉堂十度宣麻，
追思往日谩繁华，
到此翻成梦话。
蔡京在赴贬所时，携带着大量金钱，但他作恶多端招致老百姓反感，在路上用钱也买不到东西，因此不由得感慨：“京失人心，何至于此。”最终，80岁的蔡京饿死于潭州崇教寺。后人有诗叹曰：
权奸误国祸机深，
开国承家戒小人。
六贼尽诛何足道，
奈何二圣远蒙尘！