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五代十国在短短的53年间发生过多次饥荒，大旱过后，漫天飞舞的蝗虫遮天蔽日，饥饿的阴霾笼罩着整个国家。大宋建国第二年起，朝廷就派官员丈量土地，疏浚河道，大搞农田水利建设。
早在公元916年，契丹领袖就通过血腥的征伐征服了草原上的部落，长城的存在阻挡了契丹人的南下，后晋时期，这条防线终于崩溃，燕云十六州的割让使草原帝国的势力伸展到长城以南。
却说宋太宗在位日久，一直未立皇储。这也是令宋太宗头疼的事情。因为宋太祖驾崩后，其子德昭未能继位，宋太宗以皇弟身分践祚，并且宋太祖之死还有“烛影斧声”之谜，也就是说宋太宗有杀兄夺位之嫌。因此宋太宗传位，就面临两个选择：立自己的儿子，还是立太祖的儿子。当时一般大臣都讳言立储一事。大臣冯拯上疏请立皇储，被太宗贬到岭南。从此朝野上下很少有人再敢议论此事。
楚王赵元左是宋太宗的长子，因为援救赵廷美（太宗的弟弟）失败，于是得精神病，性情变得很残忍，左右的人稍有过失，就用箭射杀。太宗屡次教训他都不改过。重阳节时，太宗宴请诸王，赵元左借口生病初愈不参加，半夜发怒，把侍妾关闭于宫中，并纵火焚宫。太宗很生气，打算废除他太子的身份。寇准那时正在郓州任通判，太宗特别召见他，对他说：“找你来和朕一起商议一件大事。太子所作所为都属不法，将来若登上帝位一定会做出桀、纣般的行为。朕想废掉他，但东宫里有自己的军队，恐怕因此引起乱事。”寇准说：“请皇上于某月某日，命令太子到某地代理皇上祭祀，太子的左右侍从也都命令跟着去，陛下再趁此机会派人去搜查东宫，若果真有不法的证物，等太子回来再当他面公布出来，如此罪证确凿，要废太子，只须派个黄门侍郎（即门下侍郎）宣布一下就行了。”太宗采用他的计策，等太子离去后，果然搜得一些残酷的刑具，包括有挖眼、挑筋、割舌等刑具。太子回来后，当场展示出来，太子服罪，于是被废。
有次寇准从青州还朝，宋太宗正患足疾，寇准看过伤情后，宋太宗深情地问道：“你怎么到现在才回来？”接着又问他应该立谁为皇太子。寇准说：“为天下选择国君，不能与后妃、中官商量，也不能与近臣谋划，应选择众望所归者立为太子。”宋太宗屏退左右的人，轻声问道：“襄王怎么样？”寇准心中暗喜，顺水推舟地说：“知子莫若父。陛下既然认为襄王可以，就请决定吧。”第二天，宋太宗便宣布襄王赵恒为开封尹，改封寿王。
太宗册立太子，大赦天下，京师之人见到太子都欢呼道：“真社稷之主也！”太宗得知后很不高兴，马上召寇准说：“四海心属太子，欲置我何地也？”皇帝尚在世，太子如此深得人心，自然为皇帝所忌，有哪个皇帝不想权力为自己所操控呢？因此太宗心中自然不痛快。幸得寇准说：“陛下择所以付神器者，故得社稷之主，乃万世之福也。”太宗听后才消气，请寇准喝酒，大醉方罢。
真宗名恒，母亲是元德皇后李氏。乾德六年正月，元德皇后梦到衣服的大襟托住太阳，于是怀孕，十二月二日生赵恒于开封府邸宅，当时红光照耀居室，他的左脚指上有一个“天”字。真宗从小聪明，外表漂亮奇异，同诸王一起玩，喜欢游戏打仗，自称元帅。宋太宗很喜欢他。曾经登万岁殿，坐上皇帝宝座，太宗十分惊奇，摸着他的头问：“天子好做吗？”回答说：“听从天命罢了。”
公元997年，宋太宗病危。由于在太祖与太宗的交替过程中，曾出现了“烛影斧声”的千古疑桉，因此在太宗病危的敏感时期，吕端每天都陪着太子(宋真宗)到太宗的床前探望。当时得宠的宦官王继恩担心太子即位后对自己不利，就先串通好了皇后，再暗中勾结了参知政事(副宰相)李昌龄、殿前都指挥使(掌管御林军)李继勋、知制诰(管草拟诏书)胡旦等人，图谋拥立楚王赵元左(太宗的长子)，一场宫廷政变在紧锣密鼓地展开着。太宗一咽气，皇后马上就派王继恩召见吕端，计划逼着吕端同意立楚王为君。其实在他们刚开始谋划的时候，吕端已经有所耳闻了，现在听到皇后召他入宫，知道局势可能有变，就果断地把王继恩锁在了自己家的书房中，派人严加看守，然后入宫晋见。果然，皇后对他提出了立楚王的问题，吕端毫不客气地顶了回去，先帝在的时候已经明确了太子，我们怎么能不听他的话呢？由于谋变的关键人物王继恩已经被控制了起来，皇后一时也没了主意。吕端趁热打铁，率领大臣共同保太子(即后来的宋真宗)即位。
宋真宗登基后，坐在大殿上垂帘接受群臣的朝拜，吕端平立殿下不拜，先让人卷帘，走过去确认是太子，这才降阶，率群臣拜呼万岁。接着又把那几个犯上作乱的分子发配到外地，彻底平息了这场争端，确保了大宋政权最高权力的顺利交接。
北宋自雍熙北伐惨败后，对辽朝就一直心存畏惧，逐渐由主动进攻转为被动防御。相反，辽朝对宋朝却是步步紧逼，不断南下侵扰宋朝。自咸平二年（999年）开始，辽国陆续派兵在边境挑衅，掠夺财物，屠杀百姓，给边境地区的居民带来了巨大灾难。虽然宋军在杨延朗（又名杨延昭，即杨六郎）、杨嗣等将领率领下，积极抵抗入侵，但辽朝骑兵进退速度极快，战术灵活，给宋朝边防带来的压力愈益增大。
公元999年，宋真宗听说契丹又要大举入寇，就任命侍卫马步都虞候、忠武军节度使傅潜为镇、定、高阳关行营都部署，统大军防御边境州城。
这年九月，萧太后与辽圣宗亲率主力进抵瀛州一带，面对来势汹汹的契丹铁骑，傅潜畏懦怯战，不敢迎敌，只与步骑八万余人龟缩于定州城中。虽然各州城纷纷告急，傅潜就是闭门不发一兵一卒。
李继宣多次向主将傅潜请战，其他将领也群情激昂纷纷请战，但都被傅潜一顿臭骂阻止。
河北转运使裴庄也多次上奏真宗，说傅潜“无将略，恐失机会”，由于傅潜与枢密使王显均私交过密，把裴庄的上奏压着不上报天子。
当契丹的游骑已经深入到邢州（河北邢台）、洺州（今河北永年）一带，整个河北地区震惊，老百姓惊恐失措，纷纷扶老携幼四下躲避，这才惊动了真宗，面对情况危机，他几次派人督促傅潜出兵迎战，傅潜这个缩头乌龟就是不听。
范廷召不由大怒，站出来指责傅潜:“公如此胆怯，还不如契丹老妪！”不料傅潜回答:“贼势如此浩大，使我与之角力，恰是挫折我军锐气耳！”众将听了也都愤愤不平，傅潜为了应付力主出战的范廷召，就拨给他骑兵八千，步卒两千，令他自高阳关出击迎战，并答应派大军为后援。
范廷召深知傅潜的畏战心理，所谓的后援不靠谱，而自己已经请战，但仅这一万人马与彪悍的契丹主力抗御，实在是寡不敌众，于是，范廷召就向高阳关都部署康保裔求援，共同迎敌。
康保裔是河南洛阳人。祖父叫康志忠，在攻打汴梁时战死了。父亲叫康再遇，跟太祖打李筠，又死在战场上。康保裔在周朝屡立战功，康再遇战死之后，皇帝下诏书让康保裔代替父亲的职位，跟石守信一起攻下了泽州，做了登州刺史，不久又调到深州任职。真宗即位后，把康保裔诏回朝内，因为他的母亲年老需要奉养，真宗将上等的尊酒茶米赐给他，又让他做了高阳关都部署。
康保裔为人恭谨，擅长骑马射箭，曾经手握三十支箭同时射出去，箭首尾相连坠落，人人都佩服他的箭术。康保裔大战无数，身上有七十处战伤。康保裔治兵有方爱兵如子，深得将士们的拥戴。
康保裔接到范廷召的求援书，立即率万人赶来增援。
契丹兵攻破狼山寨，隔断了通往镇、定的道路。康保裔决定绕到契丹军后面发起进攻，他一面率兵直奔瀛洲，一面派人给范廷召送信，约他发兵前后夹击契丹兵。
康保裔抵达瀛洲之后，范廷召的兵马没有到，契丹兵却先来了。此时天色已晚，康保裔命令部队择地安营扎寨，准备次日再战。
第二天黎明，康保裔出营观阵，突见军营四周全是敌兵，一夜之间，契丹兵竟将宋营里三层、外三层围得水泄不通，宋军陷入契丹兵的重重包围之中。敌众我寡，有人建议康保裔率亲兵杀出重围。
康保裔振奋地说：“本帅自领兵以来，身经百战，你们谁见我后退过？今天身陷重围，正是为国效死的日子，怎能丢下将士们自己逃跑呢？”
众将士见主帅康慨激昂，受到很大鼓舞，一齐振臂高呼，愿跟随元帅同契丹人决一死战，让他们知道，宋军也有不怕死的。
“养兵千日，用兵一时，报国的时候到了。”康保裔挥刀大喝一声，“兄弟们，不怕死的随我杀敌去。”
这时敌将耶律隆庆开口叫道：“康将军！某家领兵二十万，要进中原取宋朝天下，这瀛洲乃第一个所在。某家久闻将军是一条好汉，特来相劝，若肯归降某家，就官封王位，不知将军意下若何？”康保裔大喝一声：“休得胡说！天下有南北之分，各守疆界。我主仁德远布，存尔丑类，不加兵刃。尔等不思谨守臣节，反提无名之师犯我边疆，劳我师旅，是何道理？”耶律隆庆道：“将军说话差矣！自古天下者，非一人之天下，惟有德者居之。尔宋朝皇帝肆行无道，去贤用奸，大兴土木，民怨天怨。因此我主兴仁义之师，救百姓于倒悬。将军及早应天顺人，不失封侯之位。倘若执迷，只恐你这小小城池不保。那时踏为平地，玉石俱焚，将军悔之晚矣？”
“臭胡狗！”康保裔骂道：“你康爷爷这便取你狗命！”挥舞三尖两刃刀直取耶律隆庆，辽将萧柳催马来迎，挡住康保裔。二人战到四五回合，康保裔一刀豁开萧柳胸口，五脏皆出。
众将士见主帅身先士卒，立即争先恐后一齐杀来。
宋军抱着必死的决心，冲入敌阵后左冲右突，从日出直杀到太阳西下，虽然杀敌数千，宋军也自损千余，眼看不能突围，只好退回大营。契丹兵战了一天也觉疲乏，双方各自鸣金收兵。
一宿过后，两军再战。
宋军拼命冲杀，欲突出重围，契丹兵缩紧包围圈，欲将宋军全歼。两军拼死相搏，直杀得天昏地暗日月无光。契丹兵有十万之众，前面战死两个，后面再添一双，同宋军交战的人数总不见少，宋军不足万人，战死两个，少了一双，从日出又杀到日薄西山，众将士人人杀得筋疲力尽，盼救兵却又不见踪影。
康保裔身先士卒奋勇当先，无奈敌众我寡身中数枪，成了一个血人。跟随在身边的数百名兵士也多半受伤，不堪再战。康保裔看着身边这些残兵，流着泪对大家说：“罢、罢、罢！我是死定的了，你们大家各自逃命去吧！”说罢提起最后一口真气，挥刀向敌兵最多的地方杀去，虽然手刃敌兵数十名，无奈敌兵众多，最后战死在乱军之中。
康保裔战死，他所率领的部队全军覆没。
再说范廷召也率领一万宋军赶赴瀛洲，大军刚赶到瀛洲西，便遭到契丹兵的阻击，两军展开生死搏斗，范廷召身先士卒，宋军无不以一当十个个争先。
契丹兵从未见过这样不要命的打法，心中已有怯意。范廷召抓住这个稍纵即逝的机会，一举杀退敌兵。
击退契丹兵之后，范廷召立即率军赶往瀛洲。
这时前军回报康保裔战死，所率一万宋军全军覆没。
康保裔全军覆没的消息传到朝廷（说康保裔战死），上下震惊，宋真宗更是悲痛不止，为了表彰他的忠勇战死，追赠其为侍中，赏其家白银五千两，遣使慰问他八十多岁的老母亲（其妻已去世），封为陈国太夫人，又录用他的几个儿子与一个孙子为官。
有一次宋真宗做梦梦见一位仙人对他说，有一封天书处于泰山中，这是我送给你的。宋真宗醒来后，这个梦一直在自己脑海中挥绕不去。便将这个梦告诉了王钦若，后来，王钦若为了迎合宋真宗的想法，便伪造了天书，即《天书再降祥瑞图》，通过朝廷命官，将它献给宋真宗。
宋真宗当然知道是人造天书，但不知是否能瞒得过朝野上下，宰相王旦一向对封禅不积极，他那一关是否瞒得过呢？过了几天，真宗请王旦喝酒，王旦与皇上相对而饮。王旦喝着皇家的美酒，想到真宗对自己的器重，心里特别高兴。待到酒过三巡菜过五味，真宗问道：“爱卿以为此酒如何？”“谢皇帝弘恩，此酒如同琼浆玉液，甘美无比。”“那么王爱卿，我送给你一坛，带回去与妻子儿女共享吧。”王旦受宠若惊，连忙叩谢万岁。
王旦回到家里打开坛子一看，里面哪里是什么美酒啊，原来是一坛价值连城的珍珠首饰。富有政治经验的王旦马上明白了皇帝的用意。
1008年，真宗从汴京（今河南开封）出发，前去封禅泰山。他将乾封县改为奉符县，封泰山神为“天齐仁圣帝”，封泰山女神为“天仙玉女碧霞元君”，还在泰山顶唐摩崖东侧刻写《谢天书述二圣功德铭》。这是封建帝王最后一次封禅泰山。以后的帝王只是前来祭祀，再也没有行过封禅之礼。