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实验的广场上充斥着火/药味, 互相看不对眼的火/药研究部门和军事设计所的成员们扎堆凑在一边。外套已经皱巴巴的劳尔先生满脸是汗, 紧张兮兮地盯着广场中间，手中举着一面旗帜：
“一组！好！三、二、一！”
他一挥旗帜。
砰——
一声比大炮发射时声音小了许多倍的爆炸声，立在广场上的一个桦木靶子应声而碎。
“可以！可以！成功了！”
劳尔先生大喝一声，忍不住用力地挥了一下手臂。众人欢呼起来, 扭头喜悦地看向由魔鬼陪伴着的国王。
“陛下！我们成功了！”
“没错, 成功了。”
国王回答，他看着实验场中心, 双手指尖相抵。劳尔他们为了展示对国王的尊敬，特地搬来了一组干净桌椅安排在实验区外的安全地点。
眼下正是罗格朗第一军事重工业部门联手向国王演示他们的“超火力军事炮”计划的成果。
国王可算知道，他的疯子科学家们在捣鼓什么计划了——
在实验区的正中心，一具骷髅半跪着，骷髅的肩膀上扛着一个接近两米上的圆柱形铁管。铁管看起来就像一个缩小版的火炮, 又或者说它是一个被放大的手炮。刚刚那轰掉桦木靶子的一枪就是由这具骷髅操作完成的。
这就是劳尔和罗杰斯兄弟们联手完成的“超火力军事炮”计划。
这群神经病们在“爆炸就是真理”这条大道上一路狂奔而去，近乎丧心病狂。
他们不但费尽心思恨不得造出一个能够一炮轰掉一座城堡的巨型大炮, 甚至连普通的正面战场上也不放过——用罗杰斯兄弟的话来说“火/药武器应该在战场上得到全方面的重视，不论是在海战还是在陆地，它绝不应该仅仅只作为攻城武器，不应该在战争中的绝大部分时候坐冷板凳。”
这句充满“爆炸才是真理”的发言罕见地得到了军事设计师们的认可。
原本国王只要求他们对大炮进行改进，他们却暂时放下恩仇, 思考起怎么让火/药武器在战场上篡了重骑兵的主导地位。
最后，他们将目光放到了一样不受待见的东西上。
早在14世纪晚期，无望内海地区就已经有应用火/药的铁管火器出现，被称之为“火棍”或者“手炮”。黑死病还未爆发之前, 这种稀奇玩意就已经通过深渊海峡和内海之间的航船，传入罗格朗。
但是这个时候的手炮就和之前的火炮一样，尽管军事家们知道这种东西，但是在战场上它们仍然不受重用。它们在战场的威力远远不如长弓和十字弓[1]，甚至在这个时候死在手炮之下被认为是种耻。
——谁都知道，手炮除了惊吓敌人外一无是处，如果被击中要么他就是个倒霉蛋，要么他就是个十足的胆小鬼。[2]
劳尔部长认为手炮是火/药运用的一个重要方向，他特地去征询了负责工业基地秩序的誓约骑士们，为什么手炮在正面战场上并不受欢迎。
誓约骑士们一开始心底还有些不服气国王对大炮的重视，但是这些不服气很快地就在罗杰斯兄弟和劳尔先生一天天“隆隆隆”的爆炸声中消失得干干净净。甚至长得算是斯文的劳尔先生来询问的时候，誓约骑士下意识地后退了一步，对明明自己可以一拳揍倒的设计师先生怀有某种莫名的惧意。
最终一位曾经见过雇佣兵使用手炮的誓约骑士给出了答案：
手炮和用来支撑的短木套加起来一般有一米多长，枪身过于沉重，后座力太强，普通的士兵很难在机动作战中使用，而且手炮的准头实在太差了，除了制造混乱没有其他作用。守城时依靠墙垛使用倒还有一定的可取之处，但是这样一来装填慢的手炮在守城时，又比不上速度快威力强的长弓。
为了解决这些问题，火/药研究部门和军事设计部门破天荒地联手了。
罗杰斯兄弟根据他们以前跟烟花手艺人学习的经验，提出了导火绳的想法，军事设计师们琢磨着将火绳与手炮结合起来。尽管火绳与手炮的进展缓慢，但是这群家伙并没有死心，一心想要让手炮在正面战场上发挥作用。
最后，他们将目光转移到了……
嗯……
骷髅们身上。
“是这样的。”劳尔先生仔细解释，“我们制造了一个放大版的手炮——它可以看做是缩小版的大炮。在火绳装置没有解决之前，两者的差别并不大。骷髅先生们的力气巨大，能够轻松地扛起沉重的手炮，后座力对它们也没有什么太大影响。另外手炮的一个重要弊端，需要用烧红了的铁块点燃药室中的火/药，射手必须在发射的时候同时完成把握枪杆和点火的动作，不仅速度缓慢，而且很难精确瞄准。但是！[2]。”
劳尔先生的声音昂扬起来。
他一把拉过已经从实验场下来骷髅先生，激动地用力拍着它的肩胛骨。
“但是！陛下！我们的骷髅先生们就不一样了！”劳尔先生滔滔不绝，“骷髅先生们瞄准不是靠眼睛，而是靠对灵魂之火的感应！骷髅先生们能够将自己的骨头暂时拆解——是的！它们能够用自己的牙齿咬着点火杆，然后同时瞄准和射击！甚至它们的手指格外灵活，不畏惧高温，它们能够精准完成这一系列动作！”
被他用力拍肩的骷髅射手朝国王裂开上下两排齿骨，露出一个腼腆的微笑。
国王沉默地看着他新鲜出炉的火枪手，看到骷髅头因为刚刚实验的缘故，被糊了一脸的黑烟，一半雪白一半黑漆漆。
“那么……”国王看着朝自己高兴微笑的骷髅，难得地仔细斟酌了一下措辞，“等到火绳装置改进完毕呢？”
高高兴兴微笑的骷髅不笑了，骷髅头“啪嗒”一下沮丧地掉了下去。
劳尔先生莫名觉得自己无形中遭受了良心上的谴责——仿佛自己是个妓院里爽完不认人的无良嫖客——他一甩手，赶紧散去这乱七八糟的联想：“咳咳！事实上！我们有一个新的思路，我们的骷髅先生在这个计划里扮演了重要的角色。”
“我们认为手持枪有两个发展途径：一、彻底摆脱大炮的雏形影响，缩小体型，提高精准度和便携性，适合普通士兵操作。二、枪支放大化，对于人类士兵来说，除非体格强壮胸肌发达的士兵才能够使用，但是这对于骷髅先生们来说并不是问题。这就是超火力军事炮未来的发展目标。”
听到他的话，地面上的骷髅头“哒哒哒”地欢快地崩了起来。
显然，比起挖矿和建房子，这些骷髅们更愿意替他们的国王陛下在战场上效力。
魔鬼哀叹一声，不愿意看这个画面。
——太蠢了！这批骷髅太蠢了！！
国王看了一眼劳尔先生，又看了一眼明显十分高兴的骷髅：“那么，我该让人打造一批新的徽章了——给我的骷髅火枪手们？”
骷髅火枪手快乐地将自己的头盖骨抛到了天空中。不远处抬着矿石的骷髅羡慕地朝这边看了一眼。
“好吧……”魔鬼妥协，“我会替您选出一批合适的骷髅们。”
国王轻轻地笑了一声。
行吧。
魔鬼想，就当地狱扔掉了自己的颜面来讨国王欢心吧。
就在劳尔先生还想继续向国王解释的时候，一只信使乌鸦从天空中飞落，它将一封信轻轻地放到了国王的桌前。
国王展开信。
他收敛了那丝难得的轻快笑意，神色变得严肃起来。
“真理之堂？”
他自语。
………………
艺术之都，威尔城。
阳光明媚，教堂的钟声里一群象征和平与幸福的白鸽振翅飞起，隆冬已去，天气渐暖。然而提亚坐在靠窗的桌前却打骨头里感觉到寒意。
“父亲，您要想清楚啊！”
即将出嫁的女儿眼眶通红地哭着劝他。
“您明天就说一句，日心说是错的就行了，难道我们一家的命还比不上您那些没有人关心的数字吗？！”
“但是数学不会骗人……”
不善言辞的提亚想要和自己的女儿解释。
明天，在“艺术之都”威尔城将展开一场辩驳，辩论的对象是异端们提出的一些思想。这是一次由圣廷主持的大型辩论，邀请了许多知名的学者。神圣帝国为了展示它博大的胸襟特地安排了这场以演出，来堂堂正正地宣布神说才是真理。
神圣帝国皇帝宣布：神是公正而仁慈的，祂愿意给予异端们一个机会，以真理教导他们何为正途。在会上，圣廷允许所有学者提出自己的观点，并逐一解答，神将以祂的智慧宽恕世人。
提亚就是一名受到邀请的天文学家。
接受到邀请后，提亚一开始还引以为荣，直到几天前，一位主教登门，暗示他如果在辩论上反对日心说，那么他的妻子女儿们将得到她们想要的珠宝，而他也将成为圣廷的文书官。
“什么见鬼的数学。”提亚的妻子冷冷地将他的手稿投进了壁炉，看着他，一字一顿地说，“你知道刚刚颁布不久的《女巫之锤》吗？审判官已经询问过一遍我和贝拉了。”
提亚哑口无言，疲惫地靠在椅背上。
“我……我知道了。”
他低声说。
妻子和女儿退了出去，虚掩着门。
提亚愣愣地看着手稿在壁炉中迅速地燃烧。
天渐渐黑了，傍晚到了。
提亚的女儿上楼喊她的父亲用餐。叩门好几次，没有得到回应。
她推开门，愣住了。
房间里安安静静，没有点蜡烛，壁炉的火也早就已经熄了。她的父亲手垂在椅子边，木然而又苍白。房间里弥漫着浓重的血腥味。
一声尖叫，即将出嫁的姑娘冲下了楼。
黄昏的太阳垂落在西边的天上，霞光如血。
太阳静静地照着大地。
曾经，有一位小男孩他在童年追逐着西落的太阳，一遍又一遍，他想着自己总有一天能够追到日落的地方。后来男孩长大了，他开始一遍遍地计算着太阳，月亮与星星运转的角度，他想啊，他去不到日落之地，那他就把太阳与星辰的角度算出来。
他想要伸手去碰一碰太阳。
眼睛可以骗人，传说可以骗人，但是数字是不会骗人。那个长大的男孩无数次地计算那些复杂庞大的度数。最后，他只要一伸手，就可以摘下那颗太阳了。
但是，圣廷说，父神无处不在，诸星环地而行，天空是天使和圣灵的领域。
在妻女的眼泪下，那个长大的男孩，他放弃了。
神圣帝国1年，2月2日。
真理之辩开幕于“艺术之都”威尔。在这场前所未有的真理争论之前，无人关心，有一位沉默的天文学家选择从此在漫漫的黑夜里长眠。他留下了最后的疑惑：
科技之花将诞生于何处呢？
真理是否终将同诬名和罪恶一起为泥？”
作者有话要说：[1]早期的火/枪杀伤力远远不如同时代的长弓和十字弓。参见杜普依《武器和战争的演变》
[2]“手炮出现在何时并不确切，可能是在14世纪30年代，但是最晚不会超过15世纪早期。很长时间以来，手炮的主要作用是惊吓敌人，如果击中敌人只能说是敌人运气不好”——《中世纪战争: 欧洲战争理论与实践: 300-1500》
[3]15世纪初的早期火枪需要用烧红的铁块点燃药室中的火/药，然后将枪弹射出。因此早期的手持枪发射速度缓慢，精度差，实际的效果十分有限。直到15世纪后期，火绳枪改进了发火装置，各国军队才开始成建制地使用手持枪装备军队。
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