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在穆尔太太奇迹餐厅的主大厅里，下午的这个时候，除了一张桌子外所有的餐桌都空着。在那唯一一张有人的桌子边，头昏眼花的利兹-芬奇正坐在那儿费劲地采访伊迪丝-穆尔。
利兹早些时候喝了许多酒，试图用一杯接一杯的威士忌把内心的痛苦淹没掉。结果脑袋只是嗡嗡作响，还疼得要命。在许多事情上，她都惨遭失败。对于这次她所希冀的事情的再次失败，作为一名颇有资历的记者，她也不再感到多么惊愕了。后来，她又自我安慰，这也许是命中注定。她同伊迪丝-穆尔还有约会，尽管她很不情愿去见面，可她心里明白这事儿必须做完。她总得从卢尔德发出点什么新闻，而这个令人沮丧、翻来倒去说了个够的传说，是她掌握的唯一的新闻线索。伊迪丝-穆尔，奇迹治愈的人，将被宣布为我们这个时代的奇迹女人。
利兹来到餐厅，雷杰-穆尔送来迟钝呆笨的伊迪丝，还有一些茶，然后便走开了，让她们单独在一起。利兹掏出记事簿，打开它，开始了这次毫无兴致的采访。
在刚过去的半小时里，她们谈到了所有彼此的事情。伊迪丝重复着她那永远说不完的陈词滥调，而利兹则写得手指痉挛。现在一切就要结束了，这次采访对利兹的前途也许有所帮助。
“好吧，这么说，你在卢尔德才奇迹般地痊愈，”利兹有些厌倦地问，“不久就要被宣布为最新的奇迹女人啦，对此你感受如何？”
没有回答。
利兹的脑袋俯向她的茶杯和记事簿，她重复着自己的问题。“我是说，伊迪丝，你感受如何——作为一个奇迹女人？”
仍然没有回答。
利兹突然抬起头，令她吃惊的是，这个爽快的英国女人的脸颊上淌满泪水。她正在哭泣，摸出一块手帕擦着眼睛。
利兹吓了一跳。她过去从未对这个大头菜、这个矮胖的布鲁塞尔甘蓝球、这个像什么种类的蔬菜似的女人表示出任何一点感情。可现在她的感情不但被触动了，而且简直就要精神崩溃。
“喂，怎么了？”利兹竭力控制住自己的感情，“到底出了什么事？”
伊迪丝的咕噜声充满悲哀，“我——我——我不是个奇迹女人，我是个假货，一钱不值。我没法再谈下去了，它一点儿用都没有，我说不下去了。”
“等等、等等，”利兹突然来了兴趣，“你到底想对我说什么？”
“我的——我的肿瘤又出现了——它又回来了。我没有治愈，一点也没有，新来的那个医生刚刚发现的。我又病了，快要死了，不过他能救我，他能用一种新手术挽救我的生命。但我不想再治下去了，因为我不再是个奇迹女人了，我要变成无足轻重的人了，雷杰也一样。”
“噢，天哪，”利兹惊叫道，“至少你能得救，你还能活下去。你不是疯了吧？”
“你没听见吗？”伊迪丝呜咽着，又擦擦眼睛，“我再也不是奇迹女人了，那可是我和雷杰梦寐以求的呀。”
利兹手里握着铅笔，又变得警觉起来，“听着，伊迪丝，这是一桩真正的新闻，目前来说最有价值的新闻，它非同寻常，这下我可有东西写了。快把一切都告诉我。”
“不，”伊迪丝坚决地说，“你要写我就不说。我失败了，我不想让别人写我的失败。”
“听我说，伊迪丝，我只是想知道这个星期你到底发生了什么事，还会发生什么事？”
“如果你要写，我就不告诉你。”
“求求你啦，伊迪丝。”
“不行。”
“他妈的，”利兹咒骂道，“啪”地一声关上记事簿，“又是一个，今天连得了三个大零蛋。这就是战争。”她又想了想伊迪丝，这个可怜的、丧失了奇迹的女人，不禁起了怜悯之心。“好的，好的，”利兹安慰道，“没有新闻了，我不写新闻了，我敢向你保证。不过，我还是想知道发生了什么事。”
伊迪丝竭力振作起来。“你不写啦？你真能保证？”
利兹放下铅笔，叠起双手，放到桌面下的膝盖上。“看，没有手啦。”
“什么？”
“这是美国的表达方式。请讲吧，伊迪丝，我听着呢！”
“好吧。克莱因伯格博士从巴黎来卢尔德给我检查以后，就出了那件事——”
压抑的声音像是在抽泣。伊迪丝-穆尔复述了她凄惨痛苦的失败过程。她没有漏掉所能记起的任何一点儿事，她复述了克莱因伯格博士对她的检查，还有博士的诊断，他把结果告诉了雷杰，然后告诉了她。她谈起那个新手术，还有克莱因伯格博士告诉她的遗传工程。这一切都令她满意，手术也许能挽救她的生命。但是，如果她失去了奇迹女人的地位，那她和雷杰也就失去了所有的一切。
伊迪丝一刻不停地说着，把一切都倾倒给利兹。包括如何说服克莱因伯格博士，让博士安排手术治疗，但在同时仍证明她是奇迹治愈。克莱因伯格博士拒绝自己承担这个假名，只同意如果教会某个高级人士愿意把她当作奇迹治愈的话，他不出来公开反对。就这样，伊迪丝讲出了她那忧伤的故事。她说，在绝望中她在忏悔室把一切都对一个牧师讲了，也许那人就是鲁兰神父。问他是否愿意同博士合作，搞个小小的欺骗，掩盖她的奇迹治愈，但是，牧师拒绝了合作。
“他对我说，”伊迪丝最后说，“一旦我被手术治愈，我就不再是个奇迹女人了。一个人被宣布为奇迹女人，唯一的条件就是在山洞亲眼见到圣母玛利亚显灵，就像伯纳德特那样。牧师说，那才算是奇迹女人，真正的奇迹女人。”
利兹专注地听着，皱着眉头，眨了眨眼睛。“那——你是怎么说的？”
“怎么啦，还有啥好说的？我什么也没说，就这样离开了忏悔室，放弃了一切努力。哦，对了，我说我还是要去做手术。不过，它对我来说也不再有什么意义，一切都无关紧要了，因为我不再拥有我所需要的东西。”
“就是这，请等等，”利兹又说，“让我先把这事弄清楚。牧师告诉你，并不只是被奇迹治愈的女人才算奇迹女人——而是任何女人，只要她看见了圣母玛利亚显灵，她就一辈子都是奇迹女人，对吧？”
“对呀，她就是最大的奇迹女人。”
笨蛋，利兹心想，你这个笨蛋。“伊迪丝，”她柔声说，“假如你今天在山洞看见了圣母玛利亚，那你又会成为奇迹女人。”
“是吗？我要看见了就是，”伊迪丝有些迟疑地说，“可那又有什么好处？要是我没看见她——也许我不是能看见圣母的那个人——要是我没看见她……”
利兹倾身向前，贴近伊迪丝，瞪着她，狡黠地悄声说：“伊迪丝——”
“什么？”
“——去见圣母。”
伊迪丝回瞪着利兹，站起身来目不转睛地看着她，脚却向门口挪去。
她找到餐厅的大门，怯怯地扫了利兹最后一眼，试图跑出去。她踉跄了一下，又跑起来，冲出大门，消失不见了。
利兹默默地坐在那里，呆了好长时间，思绪万千。最后，她又要了一杯威士忌，到底是该庆祝还是去自杀，她也不知道。
20分钟后，雷杰气急败坏地跑进来。“芬奇小姐，我的妻子到哪儿去了？他们从医院打来电话。她告诉你手术的事啦？——我看得出她告诉你了。我猜她会这么做的。不管怎样，他们要她去医院。他们打算立刻做手术，而不是在晚上。伊迪丝到哪儿去了？”
“她早就离开这里啦，”利兹说，“也许她去医院了。不过，我看最好去山洞找找她。好吧，我们一起去那儿，看看能否找到她。”
他们三个人坐在特别来访者候诊室里，浑身紧张，焦虑不安。这间房子同手术室在同一层楼里。利兹-芬奇觉得这间小房子有种奇特的气味，就像用药水擦洗过似的，过分的干净。
利兹弓着背坐在椅子上，一支接一支地抽着烟，不时地瞟阿曼达和雷杰几眼。他们坐在咖啡桌另一头的长沙发上，显得更为紧张。一个身穿医院白大褂的男孩刚才给他们送来咖啡，利兹只尝了一口——法式咖啡，呸！——就把它扔在那儿再也不碰了。阿曼达心不在焉地喝着，随意翻看着一本法国时装杂志，显然她根本没看进去，只是不想把注意力集中到手术室里肯的身上。雷杰麻木地喝着咖啡，不时抽上几只雪茄，显得烦躁不安，心慌意乱，不住地透过房门观察着外面的走道，等待几句安慰的话，等待有关他的伊迪丝的好消息。这令利兹觉得，以前看来很粗鲁的男人也有脆弱的一面，也有一颗真诚的心，也会受到伤害，而他真心地爱着那个躺在手术台上的伴侣。
利兹眯缝起眼睛，想弄清手表现在指向几点了。这种表看起来很时髦漂亮，但很难马上看清时问。这会儿她很难看出是几点。一旦她看清了，便估算出她们在这儿整整等了四小时十四分，时间过得真是飞快。
利兹意识到，他们每个人在这危机关头都满怀许多期望，这期望生死攸关，得依赖于大厅另一端手术室中正进行的切割和移植。雷杰和阿曼达，在这个可怕的手术中，将他们的伴侣和他们自己的生命，全系于一线希望之上。也许利兹处在危险中的东西要少些，但她仍对此寄予很高的期望，从某种意义上讲，无异于是她的生命。为什么利兹的生命也处在危险之中，这也许不太容易解释，但她的希望与她和雷杰的发现有关，他俩曾从餐厅匆匆赶到山洞，想看看雷杰的奇迹女人是不是在那儿。
利兹的脑海里立刻浮现出当时她和雷杰来到山洞时的情景：山洞里有一大群拥挤的人，今天是圣母玛利亚声称再次显灵的第八天，也是最后一天。要在这么一大群宗教狂中找到伊迪丝很困难。不过，过了几分钟他们便找到了她。伊迪丝果然在那儿，利兹颇为奇怪地松了口气。
利兹怎么也无法从脑海里抹去接下来发生的事：就在离山洞几码的地方，伊迪丝双腿跪下，浑身僵直，目光呆滞地向上凝望着壁龛中的圣母雕像。雷杰拍拍妻子的肩头，开始对她说话，告诉她医院要她回去，马上就得走。可是伊迪丝对此没有一点儿反应，就像是石头雕出来的。雷杰继续催促她离开，可她仍像什么也没听见似的。雷杰无可奈何，只得找利兹帮忙。利兹挤上前去，只看了一眼就明白过来了，伊迪丝正处于某种专注的状态，至少是在恍惚之中，用普通方法很难挪动她。雷杰被妻子的状况吓坏了，急忙跑向浴室方向寻求帮助。几分钟后，他同两个上了点年纪的大块头法国人赶回来，俩人都是退役的担架兵，其中一个扛着一副担架。他们把伊迪丝像个小孩子一样抬离地面，费了好大劲才让她平躺在担架上，然后抬到一辆救护车上，向医院急驰而去。
利兹和雷杰乘一辆出租车紧跟在后面，一路上雷杰忧心忡忡，利兹满腹狐疑到了医院，他们被带到候诊室，发现阿曼达早已在那里了。
10分钟后，白衣天使埃丝特才过来安慰雷杰。
“她现在好吗？能马上给她动手术吗？”雷杰乞求似地问。
埃丝特要他放心。“穆尔太太正处于一种自我催眠状态，不过送到医院时她已苏醒过来了。杜瓦尔医生为她作了检查，发现她的脉搏、血压等均正常。他宣布她完全可以做手术，这会儿正在为她做准备，一旦克莱顿先生的手术结束，就立刻将她送进手术室。请坐一会儿，不用紧张，我可以把情况告诉你们，穆尔先生，还有你，克莱顿太太——嗯，我说不准要多长时间——大概要三、四个钟头吧。尽管放心，你们心爱的人正由最好的医生治疗。”
这些事都发生在四个钟头以前，到现在，时间已过去四个小时十四分了，手术室还没有传出任何消息。
他们三个人，只好等了又等，在这间烟雾弥漫的窄小房间里，焦虑地等待着。
突然间，房门打开，三个人的注意力立刻集中到那里。第四个人出现在候诊室里。这次又出现的白衣天使不是别人，正是克莱因伯格博士的护士埃丝特。
护士面带笑容。
“克莱因伯格博士马上就到，”她宣布。“很抱歉不能早点离开他的身旁，不过现在手术已经做完。他想马上通知你们——克莱顿太太，还有你穆尔先生——杜瓦尔医生主刀的手术和移植已大功告成，极有希望获得巨大成功。不会出现什么麻烦。两位病人都在安静地休息。杜瓦尔医生预言俩人都会完全康复。”
阿曼达再也无法保持沉默，她摇摇晃晃站起来，泪流满面地跑过房间，一头扑进埃丝特怀里。雷杰也紧跟在后面，激动地抓住护士的手，粗哑着嗓子一个劲儿道谢不停。
埃丝特把俩人劝回座位坐下，回头望望走廊，又说：“我看见克莱因伯格博士正朝这边走来。他会告诉你们更多的情况。”
埃丝特转身离开，她的位置被疲惫不堪的克莱因怕格博士所代替，手术口罩还挂在他的脖子上。
他疲惫地笑笑，同时对阿曼达和雷杰说：“你们从埃丝特那儿听到了，两个病人的手术看起来都取得了完全成功，基因移植也做得完美无缺。”他又转向阿曼达，“杜瓦尔医生请我转达他的话，在一两个月内，你和克莱顿先生就能开始欢度这个迟到的蜜月了。”
阿曼达又一次喜泪涟涟，克莱因伯格博士看着雷杰，并招呼利兹也过来，利兹一跃而起，立刻站到他身边。“我要对你俩说的是，”克莱因伯格博士说，“不过先对雷杰说，如同我告诉阿曼达，肯的手术和移植极有希望获得成功一样，我可以对你的伊迪丝说同样的话。两个月内，也许更短的时间，她就能恢复健康，恢复正常的生活。”
雷杰抽泣着鼻子感谢他时，克莱因伯格博士举手制止他。“关于伊迪丝，我还有话说，你也听听，芬奇小姐。伊迪丝的切口缝合后，她从麻醉状态苏醒过来，发生了一件出乎我们意料但的确是奇特的事。她睁开眼睛，想同我们说话——杜瓦尔医生和我都在那儿——她发出的声音尽管很微弱，话语却清晰可辨，她告诉我们——‘告诉雷杰——告诉他，我来这儿之前在山洞见到圣母玛利亚了——我清清楚楚看见她了，就像伯纳德特记下的那样——她再次出现在我面前，同我说话——她许诺我的病将被治愈，还说我应当明白，科学可以同信仰并存。嗯——还有——’杜瓦尔医生请求伊迪丝不要再说，要她休息，她却在手术台上明显地摇着头，仍然微弱但清晰地说，‘不，我还有话。告诉利兹-芬奇——一定要记着告诉她，圣母玛利亚也为我显灵了——告诉她我又是个奇迹女人了。克莱因伯格博士，把我说的都告诉她。对了，我要感谢利兹，非常非常感谢她。’”克莱因伯格博士举起双手。“我们现在知道了伊迪丝的全部情况。她竟然见到了圣母，这可非同寻常，不是吗？她最后对你说的话，芬奇小姐，实在有点莫名其妙。”克莱因伯格博士用询问的目光打量着利兹。“她此时怎么想起要感谢你呢？”
只有利兹心里明白是怎么回事儿。
“我应该感谢她呢，”利兹高兴地大声喊道。“等她醒来时，请记着代我向她问候。”
说完，利兹转身快步沿医院走廊跑下去。
在巴黎……
比尔-特拉斯克，坐在坐落在意大利大街上的用玻璃间隔起来的API总编办公室里，正聚精会神地看着办公桌上的一摞材料，突然间，肘边的电话铃声大作，把他从沉思中惊醒，他漫不经心地抓起了话筒。
是利兹-芬奇从卢尔德打来的。
“你搞到新闻了？”特拉斯克重复着她的话。“我这就打开录音机。”
“一条绝妙的新闻，比尔。我想这一条肯定是你想要的。”
“但愿如此。”
“圣母玛利亚信守了对伯纳德特的诺言。按照教会的说法，圣洁的玛利亚在山洞显灵了。在她显灵时，有人见到了她，这是一位来自伦敦的英国中年妇女，她的名字叫伊迪丝-穆尔，是位已婚的妇女。圣母玛利亚甚至和这位穆尔太太简单地谈了几句。”
“真的？”
“这和以往教会承认的每次显灵都一样。这位穆尔太太可不是一位不正常的疯子，可是一位堂堂正正、清清白白的守法公民。”
“她真的看到圣母玛利亚显灵了？太好了。这正是我所需要的。”
“你所需要的，是的，”利兹说，“不过，不只这些，还有使这新闻更具有吸引力的。”
“说下去。”
“三年前，这位穆尔太太病得很厉害，经检查，发现她患有癌症，髋骨上长有肿瘤。医生宣布为不治之症。她是位天主教徒，但不那么虔诚，可是为了争取最后一线希望，她来到卢尔德寻求治愈的可能。第一次在这里——在山洞祈祷，喝圣泉水，沐浴治疗，参加烛光游行——可毫无结果。第二年，她又再次来到卢尔德，在最后一天的沐浴之后，她的病情突然痊愈，经过医生的例行检查，通过教会的程序，她即将被正式宣布为奇迹治愈，眼看就要成为一个奇迹女人，巨大的荣誉即将接踵而来，可就在这时却出了乱子，据我所知，这可是以前从未发生过的事。”
特拉斯克越听越兴趣大增。“出了什么乱子？”
“在这个星期，她被召回到卢尔德，由一位来自巴黎的治疗这种病的专家作最后一次检查。专家检查完后，却发现那恶性肿瘤又出现了，而且开始扩散。这给了这位女人沉重的一击。她不再是什么奇迹女人了，再也不会有什么荣誉了。后来，她得知有位法国外科医生成功地在动物身上进行了基因移植，也就是遗传工程试验。这位医生还答应她准备用同样的方法治疗她的病。”
“这位法国外科医生叫什么名字？”
“这可不能登出来，比尔。他没有理睬医学界的禁令，就这么干了。若是把他的名字公布于众，那他就惹上麻烦了。”
特拉斯克最反对别人匿名，哼了一下鼻子。“你是在开玩笑吧，看在上帝的面上，我要让他成为路易斯-巴斯德以来法国最著名的医生，没有人敢碰他一下。利兹，你不要再保守这个秘密了，对吧？快点说吧。”
她屏住呼吸，沉默了一会，然后说道：“好吧，但不要提是从我这儿听到的。”
“别神经兮兮了，这件事也并不仅你一个人知道，这你很清楚。听着，那个医生——叫什么名字？”
“杜瓦尔。巴黎的莫里斯-杜瓦尔。”
“杜瓦尔医生从斯德哥尔摩一回来，首先就要感激你。不用担心，好吧，还有什么？”
“穆尔太太在卢尔德做手术前，又再次到山洞去祈祷，和往常一样，乞求圣母玛利亚降福。在医院要为她做手术时，我同她丈夫出去找她。我们在山洞处发现她精神恍惚，目光呆滞，几乎是在昏睡中，不得已就用担架把她抬到了医院。她在医院清醒了过来，被送进了手术室。动手术时，我就在会客室里等着。四个半小时过去了，穆尔太太的手术很成功，她可以活下去，但她不再是奇迹女人了。就在这时——听着，头儿——手术刚做完，她冲口说出，圣母玛利亚在山洞对她显灵了，向她许诺她的病会治好，而且她保证，科学和信仰可以并存——”
“这么说，她是一位新天使。这将成为一篇最佳新闻，你那地方的新闻界都知道这消息了吗？”
“比尔，这是我在24小时之内单独得到的，是我们的独家新闻。”
“太妙了，太棒了！你打算让我们从你的报告开始干吗？因为如果你打算这么干，我们还需要更多一些——”
“不必了，比尔，我手里掌握着整个新闻——从圣母玛利亚的最近穿戴到医院的名字等等，一点不漏。我这就读给你，大约有一千字，你要我读下去吗？”
“机器开着呢，快读吧。”
利兹单调地读着这则有关新的奇迹女人的新闻报道，特拉斯克的录音机一字不漏地记了下来。
利兹读完后说：“30分钟。好啦，就这些。”
“祝贺你，利兹。你在那里可打了一个大胜仗。”
“我还有更多的素材，不过，这些得等我回去后再整理。你知道，多少我还了解这位穆尔太太，事发之前，我还采访过她。只要能再次回到办公室，我就可以就这个故事写一篇附有彩色照片的补充特写。”她稍作停顿。“如果我还能回到办公室的话？”
特拉斯克在工作的时候往往是愁眉不展，即使是在他高兴的时候，也很少不这样。可是此时此刻他已把愁容抛到了九霄云外。“你给我送来了好消息，利兹，我也有好消息要告诉你。我一直压着没有说，就是要看看你是否提这件事，我可以说，你提得很坦率。好吧，我的消息就是，你和玛格丽特，会是谁来使用报社这间办公室，上头让我来决定此事。我得承认，形势对玛格丽特来说较有利，因为她在搞有刺激性的东西。安德烈-维隆可能会是我们下一个斯塔维斯基，对吧？好了，玛格丽特昨天交来了一份新闻稿，读起来就像是在读一篇极蹩脚低劣的宣传广告。我知道她本可以做得更好一点，其实她已经做得就很好，而且想知道得更多一些，她花了很多时间和维隆在一起，这上帝都知道。可是她却支支吾吾地不肯说出来，直到我把她逼得走投无路，把她臭骂了一顿之后，她才肯说。最后她坦白地说还有更多的情况，她已经和维隆搞得关系相当密切，可以说是难舍难分了——换句话说就是她已经和他上了床——搞到了不少的素材。不过，同时她已经喜欢上了那个狗杂种，难以自拔了，她不想伤害他，只想和他保持这种关系。因此，她没有提供给我真正有价值的材料，只是拿一些蹩脚的东西糊弄我。我真的已经把她琢磨透了，便告诉她，她已经陷入了违背职业习惯的陷阱。首要的应该是写文章，我告诉她，要是她还不肯回心转意的话，我就解雇她，可她仍执迷不悟，我只好解雇她了。这么做确实很遗憾。她那屁股大腿倒是很漂亮，说出话也很入耳，不过她不是我想要的那种记者。”特拉斯克为了强调，稍微停顿又接着说。“不过你正是我所要的那种记者，你是一个专门人才，你已经得到了这份差事，而且我还要给你加一大笔工资。唉，去他妈的吧，只凭你卖力写出了这条新闻，这差事也得归你，好了吧？”
他听到利兹在电话那头哭了起来。
“谢——谢谢，头儿。”她哽咽着。
“好了，奇迹女人，回来吧。明天上午九点钟我就想看到你坐在办公桌边。要按时回来，再接再厉，将工作做得更好。这地方可不允许有自负的人哟。”
在莫斯科……
从巴黎起飞的旅客航班，已经在莫斯科伏努科沃机场的跑道上平稳地降落了，牵引车将飞机拽到了出口终端，此时飞机上的喇叭广播飞机已经抵达了莫斯科。脸刮得干干净净的谢尔盖-季霍诺夫，解开安全带，拎着旅行包，第一个沿过道走出了飞机。
站在舷梯上，他又一次简单地回顾了从卢尔德飞离的情景。那真是一次侥幸地逃脱。离开吉塞尔-杜普雷的尸体后，他一直担心，唯恐被人发现他。接着，在卢尔德饭店结帐之时，他又担心得不到最近一班飞往巴黎的机票。季霍诺夫知道，幸运之神会伴随着他。人们都蜂拥蚁聚般地前往卢尔德，却没有几个人要离开，没有费多大劲就弄到了机票。他很早便来到了机场，一直很害怕在他开航之间，警察就找到了他塞缪尔-塔利。
不过在那里，他丝毫没遇到麻烦，很快就飞翔在空中了。一小时十五分钟后，飞机便降落在了奥利机场。在去洗手间之前，他首要的事情便是给S国驻巴黎大使馆打电话，说明了自己的身份，要求派一辆车去接他。做完这些后，他便立即走进了机场的洗手间，躲在抽水马桶的隔间里，撕掉了令人讨厌的假胡须，扔到马桶里，然后又使劲洗着焦虑不堪的脸面，直到塔利消失得无影无踪，又恢复成容光焕发的谢尔盖-季霍诺夫。
在大使馆里，他躲了两天，编造出了一份仅供开会和参加活动参考的记录。第二天，他获悉了两件事。在看《法兰西晚报》时，他读到一条发自卢尔德的简短报道。在圣母玛利亚显灵的一周内发生了一桩小小的暴力事件，本地旅游机构的一名导游，人人皆知的吉塞尔-杜普雷，在她一个朋友的公寓里被发现窒息而死。很显然是一起谋杀案，但却没有发现嫌疑犯。噢，没有嫌疑犯，怎么会呢？塞缪尔-塔利已不复存在了。三小时后，季霍诺夫又得知了第二条新闻。斯克雷亚宾总理因急性昏迷而死亡，政治局正在讨论接班人问题。接着克格勃头子柯索夫将军从莫斯科打来电话，建议他赶紧结束在巴黎的活动，要求他最迟不超过第二天返回到莫斯科。
此时，季霍诺夫已经抵达莫斯科的伏努科沃机场，这是接待要人的机场。
现在，他正带着巨大的病痛走下飞机，因为他并没有控制住他的肌肉营养不良和他的绝症，不过他是作为S国首脑返回的，至少在今后两、三年内保证能掌握国家权力，成为举世瞩目的领导人物。
沿舷梯向下走时，他看到他的部下，很快就成为他的部下而按他的意志行事，为他的到达象征性地铺上了红地毯，正拥挤在舷梯脚下，等待着欢迎他的到来。
他发现自已被良好的祝愿包围着，接受了那个满嘴蒜臭味的畜生、柯索夫将军的亲吻，还有他的老朋友，驻联合国大使刘克赛-伊萨柯夫的亲吻，并同几个克格勃官员握手，相互致以敬意。
一走出繁忙的出口，一般乘客蜂拥向前，为能满怀敬意地看上他一眼。季霍诺夫很快钻进黑色高级轿车的豪华后座，几分钟后，在白色警车的前后护送下，驶向莫斯科市区，驶向季霍诺夫权力宝座的那座宫殿，克里姆林宫。
在半个小时的路途上，柯索夫不断地从后排座的小酒吧里为他们三人倒伏特加酒，讲一些有关芭蕾舞女演员的粗俗笑话。对这位克格勃头子的笑话，季霍诺夫克制着自己的笑声，心里只想知道总理的人选和他的前途。一次，他设法提出了这个问题。柯索夫，仿佛此时毫无兴趣关心政治或此类事情，只是简单地说：“政治局整个下午都在开会，晚上就能作出决定。决定也是预料中的必然结局。”——
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