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带了河西血统的良马跑得快，宜阳县离洛阳其实也近，不过一个来时辰，那豪奴便已经交叠着双手，恭恭敬敬地站在主人跟前回话了。
“……小人又用了一盏茶，同那位老家人聊了几句，问了宜阳先生安好，便起身告辞回城――”他微微扬了扬眼角，瞅了端坐在左边胡床的青年人一眼，又添了一句，“出城的时候，排队等着进城门的队伍，还有老长哩。”
宽大而整洁的驿馆房间内，两张胡床上各坐了一人，左面一名三十岁上下，留了两抹髭须的，便是左正言萧传中，听了这豪奴的说话，他唇边泛起了一缕淡淡的笑意，却未应声，反倒是右面胡床上坐着的青葱少年，听了这话，嘻地便是一笑，转头对萧传中道，“我记得原来宜阳县管事的也是北党中人，怎么如今瞧这风势，竟是要诚心给从兄你一个下马威啊？――按说，有宜阳先生在，刮地皮也不能刮得太厉害，如今把这些守大门的都刮成这个模样了，不是和从兄你做对，难道是他真的不想混了？”
萧传中半是无奈、半是宠爱地瞪了他一眼，“你是来宜阳读书的么？阿禹，我怎么觉得，你倒是来当我的幕僚的？”
这少年唤萧传中从兄，自然姓萧，虽然是从兄弟，不过如今风俗，近亲从兄弟和亲生的原也差不了多少，都是当作一家人来看待的。这儒学一脉最重孝悌，做弟弟的被哥哥教训了，都得诚惶诚恐起身听训，可萧禹挨了萧传中半软不硬的一句话，却仿佛是毫无所觉，摸着后脑勺咧嘴一笑，反而冲那豪奴道，“胡三叔，今日真辛苦你了，快下去歇着吧。”
虽说被他称为三叔，但胡三可不敢有丝毫放肆，刚才多说的那句话，已经是他逾矩的极限了，听萧禹此言，他行了一礼，道了声‘不敢当’，便束手退了出去。留下萧传中、萧禹这对兄弟品茶谈天。
也是见胡三出了屋子，萧传中方才放松了些许――他一反素日里谦谦君子的作风，伸出手轻轻在萧禹头上凿了一下，责道，“竟冒用我的名头给先生送礼，你真是越来越胆大了。要不是胡三回来时我正好在这，你打算什么时候告诉我？”
萧禹嘻嘻一笑，“这不是好事吗？我也是为二十七哥你做名气，我们在洛阳住了这几天，满耳朵宋家事迹听得起茧，一多半倒都是各色弟子如何孝敬老师的，二十七哥你上任宜阳，免不得要和西京这帮耆老打交道，这樱桃一送，故事不就出来了？――我这是在帮你哎！”
“难道我还要谢谢你？”萧传中也拿自己这弟弟没法，更懒得和他掰扯那些道理――萧禹自小锦衣玉食，饱受宠爱，虽然聪明伶俐，但天真不知事起来，也是熊得根本没法和他讲理。
捺下满腹的话语，白了从弟一眼，他也道，“就是你如何又得了那么两篓樱桃的？昨日我去赴宴，你说你不耐应酬，看来倒是骗我，是自个儿又出去胡闹了？”
萧禹笑嘻嘻地，只是不说话。他生得好看，白净面孔上总带了和善的笑，一双眼顾盼有神，笑得眯缝起来又格外可爱，饶是萧传中入仕数年，早练就了铁石心肠，瞧见他的样子，也都不忍心往下逼问，而是叹道，“以你这样，就是进了书院也呆不长久，倒不如在宜阳玩玩，回家去算了。”
萧禹笑道，“这又怎么说？我一心求学，也是诚心孺慕先生学问，就算这樱桃没送到位好了，总不见得先生因我送礼送不好，就不收我这个弟子吧？”
“你终究还是把先生看得小了……”萧传中见他还是这么吊儿郎当的，不禁就叹了口气，“虽说你在东京也是见多识广，但终究年纪太小，接触过几个顶尖人物？似先生这般，为天下文宗的人物，又岂是你能轻易蒙骗得了的？究竟是真心求学，还是浅尝辄止别有目的，先生一眼就能看出来。以你这心思，别说送樱桃了，就是送琼玉，先生也不会收你的，宜阳书院为天下文气汇聚之所，哪里是你说来就来，说走就走的地方？”
萧禹毕竟年轻，今年方才十五六岁，听从兄说得耸动，不觉也为他所慑，端正了姿势，嗫嚅道，“我……我这心思又错在何处了？昨晚去拜访姨母，他们家园子里有上好的樱桃树，我想着二十七哥你不是提过，先生爱用个樱桃，就求了姨母，采些送去，也算是对先生的一片好意――”
果然是去拜访他姨母了，萧传中稍松了口气――就怕他昨夜是去了那些青楼楚馆：现在的洛阳城，除了名门大户和最上等的浪荡之地以外，也没有多少地方能供应这样上等的果子。
见自己策略奏效，他却也不把情绪流露到面上，而是继续吓唬萧禹，摧折着他心中的傲气。“你虽知道先生名气大，是北宗大师，又听说过我曾求学于先生，乃至于小王龙图都是先生的弟子……可究竟这宜阳先生、宜阳书院乃至宜阳宋家的渊源，阿禹你又知道多少？”
萧禹嗫嚅道，“就……就听说先生学问极好，而且是北学宗师……噢，还有他们家大姑娘极是有才学，别的也没听说过什么了。”
按说，以他的年纪和萧家家风，不应该是如此无知――十五六岁的时候，萧传中都已经是秀才了，北学宗师宜阳先生的名头乃至生平，自然是早已经听说过无数次，不过萧禹身世特殊些，不懂这些也不出奇。萧传中原也懒得教他，只是他要进宜阳书院读书，那又不一样了，今日难得吓住萧禹，便忙树立一下宜阳先生在他心中的高大形象，免得萧禹年幼无知，冒犯了先生不打紧，连着他这个弟子也让先生失望，那就是萧传中几乎承受不来的损失了。
也不是他萧家底气不足，从前出过宰执，如今又是皇后娘家，虽说限于外戚身份，政事堂是不能去想的了，但这也意味着萧家在官场上会得到特别的优容。说到富贵底蕴，世上能和萧家相比的人家并不多，不过，若是论文坛名声，虽然曾出过撰写《明学寄闻》的宰相，但在近两代上，逐渐没落的萧家和迅速窜起的宋家，压根都不能放在一起比。
宜阳先生宋诩，自小便是西京出名的神童，如今在洛阳养老的大佬，当年几乎都曾抚过宋诩的头，对他说过勉励的话语。而他也不负众望，未及弱冠便是进士及第，以十八岁的年纪，成为了当年进士中的探花郎。此后宦海沉浮之余，不论是诗词歌赋，还是儒学著作，都是丝毫未曾耽搁。不过二十五岁，便以《经世数说》震惊世人，所持‘顺天应人’之论，一洗北宗颓气，可谓是将‘天理人心’这一题解说殆尽。至此，虽然年不过而立，却已经隐有一代宗师气象，诸多贤弟子投奔求学，渐成宜阳学派。
国朝尚文，素来优待儒臣，宋诩自入仕以来，几乎很少接触俗务，全都在礼部供以清要之职，二十六岁调任国子监祭酒，此后著作论述连连，经过十余年功夫，宜阳学派已成为北学大宗，几可和南学分庭抗礼。宋先生又以朝廷琐务烦忧，不便教学为由，毅然辞官返乡，在宜阳创立书院，不过数年，洛阳一带本来出名的几家书院，风头已经完全被盖过，宜阳书院在北学士子心中，几乎已成为殿堂般的存在。
须知道，在读书人心中，道统所在，犹如生身父母。能吸引诸多分支的学子放弃原有道统，转投宜阳学派，当然也不是没有原因的――宋诩入国子监后，教授弟子无数，然而他生平最得意的弟子，全天下人都知道，便是如今在宦海一路高歌猛进，数年内必定能进入政事堂的小王龙图。其被目为北党救星，身边不知凝聚了多少北派重臣的力量，而小王龙图便是宜阳学派最虔诚的弟子，他待宜阳先生恭顺孝敬之处，甚至已经进入歌谣，成为了传扬天下的美事。
有这么一柄大旗在，宜阳学派声名自然不弱，再者，这也不是他们唯一的优势。如萧传中这般在宜阳书院中受过教导，而后考中进士进入官场的士子，在宜阳书院中并不鲜见：宜阳书院的学生，考中进士的数目要比别的书院都多上一些。而这一点，对于那些苦读不缀的士子们来说，却是极有吸引力的。
上有宜阳先生，中有小王龙图，下有萧传中这样的未来重臣，宜阳学派在士林中的名气自然极为响亮。不过，这却不是宋家唯一可以傲人的地方――刚才这么一通，说的不过是宜阳先生一人而已。
自本朝开国以来，宋族一向在宜阳县耕读为业，家风严整，乃是当地有名的书香世家，又怎会只有宜阳先生一名才子？便是他亲弟，宋家次子宋谚，也是有名的神童，虽然中进士较晚，但诗文传唱天下，在很多地方的名气甚至要超过宜阳先生，亦是极为有名的大才子，如非其专攻诗词，在学术上建树不多，几乎也能算是一名大文豪了。其诗文花团锦簇，富贵延绵，昔年在京供职时，连宫中女眷都极为喜欢，每每入宫奉词，都能袖了满袖的赏赐出来。
一门两才子，本也足以名动一时了，但这还不是宋家最让人羡慕的地方――如萧家一般，曾出过名宿，后因种种原因在文坛渐渐没落的家族，可谓是数不胜数。后继无人，本来就是许多书香世家最大的烦恼――宋家最让人羡慕的地方，就在于其子女均都不逊色于父辈，虽不说‘青出于蓝而胜于蓝’，但起码维系家门名声，并不是太大问题。
宜阳先生的长子宋桑，不但和其父一样是有名的小神童，一样在不到二十岁的稚龄就考中了进士，而且超过其父的还有一点――他不但考中了进士，而且还考中了状元！
即使是光复燕云十六州的大功，也不过差可和状元及第的殊荣相较，三年前宋桑夺魁的消息一传来，赶来宜阳书院求学的士子当年就翻了一番，很多人都认为即使只凭这一点，他已经隐隐有青出于蓝的苗头了，更不说宋桑待人接物落落大方，几乎无可挑剔，凡是见过宋桑的人，无不是交口夸赞，认为其有成就大事的能力。
长房之子有出息，二房也不落人后，宋谚之子宋栾，这一科夺了个探花在手――宋桑中举时，同榜还有比他更小的神童，再者他容貌平凡，倒没当选探花，而这一科宋栾便是年岁最幼，而且他还是个远近知名的翩翩美少男，探花之职，自然是毫无争议地落到了他头上。
还有如今在宜阳书院读书的三哥宋栗、四哥宋李，都已经有了文名，传说宋栗其实已经有了下场夺名的实力，只是宜阳先生对他期望颇高，还想再压一压，磨练磨练他。
――宋家这一代也就是五个男丁，两个已经有了出身，两个有很大希望博取出身，只有一个也许要从荫补出身。这比例别说洛阳了，就是在以读书出名的福建建溪、兴化一代的世家大族，也没有人有底气和宋家比较。
就这还不算完，儿子说完了，还有女儿呢……宋家这一代恰好也有五个女儿，和哥哥们比，大部分年纪尚小，可就是稍大的两个，也早已经是名满天下。大姐自幼早慧，据说聪明伶俐之处压过兄弟，令家人有‘恨为女儿身’之叹，十三岁为《观物论》，竟是轰动士林，一时间竟有洛阳纸贵之势。自此陆续有文章刊发，坊间有人集结成册，销路均是极佳。传闻宫中甚至想要请她教授皇女，只是宋大姐出嫁后不在京城居住，这才罢休。
次女宋二姐，虽然学问上声名不显，但其绣工绝佳，一副宋家绣屏，在市面上根本是有价无市，众人只知其佳美，却难以眼见。宋家当然也不可能发卖，不过作为厚礼相赠友朋，至今所得赠者均为文坛耆老，也都是奉为珍宝，不肯轻易示人。若说宋大姐虽有才学，可毕竟是著书立说，多少有些不够安分，这宋二姐可就是正正经经地在女红上下功夫，于士林间的名声，甚至是比她姐姐还要更好。
“这我知道，宫中收藏了二姑娘的一幅绣屏，便是文博公转献的，的确栩栩如生、巧夺天工，非常人能为。”萧禹眨巴着眼，听萧传中连吹带捧吓唬了半天，好容易能搭得上话，却也是才说一句，便被萧传中瞪了一眼
“和你说了这么多，你就听到了这一句？”萧传中很是恨铁不成钢，“这两位大姑娘不过是添头罢了，说出来是叫你知道，宋家不论教子教女都有一套，洛阳城如今但凡是个人物，不论儿女都想往书院里送。别说咱们萧家远在山东，在洛阳根本没什么名气，就是洛阳当地大族的子弟，先生也是见得多了。在先生处，家境深厚非但不是什么好事，反而会让他生出顾虑，就怕你是那等看重书院名气来的轻狂之辈……想在书院学到东西，你就得收起这套轻浮的样儿，恭恭敬敬地对待先生，更不能一开始就想着撒谎骗人，冒用我的名头给送东西，明白了？”
萧禹虽然在文事上有些无知，但人也不笨，听从兄滔滔不绝说了这些，也明白他的用意，更是早在心中调校了对宋家的认知，此时不再油嘴滑舌，而是低头认错，“是我举止不当，为从兄添麻烦了……只是如今，此事又该怎么处理呢？”
“当然是向先生说明原委了，道歉请罪了。”萧传中没好气地瞪了萧禹一眼，“天地君亲师，都是再欺瞒不得的，纵是无伤大雅的小事也瞒不得，没有这份诚心，你入不得北学的门。”
且不提萧禹如何预备向宋先生赔罪，宜阳县里，宋家的几位姑娘也早已在书院中上起课来了。二姐、三姐、四姐年岁差别虽大，但书院女学规模小些，二十多个学生做了一班上学，此时都坐在一间屋里，听着白发苍苍的老先生念《中庸》。
这部书会被单立出来做一门课，也是因宜阳学派大力提倡之故，在宜阳先生之前，休说《中庸》，就连《孟子》也不过是儒家经典中颇为平凡的一本，并无今日的尊崇地位，宜阳先生是大力崇孟的，并提倡《大学》一文，将其与《论语》并立，拟定了《大学》、《论语》、《孟子》、《中庸》的讲课顺序。宋竹运气好些，她入学的时候，先生正好讲完一轮，从头开始说《大学》，她是跟着一路由浅到深学下来的，若是有些半路入门的女学生，便只能随遇而安，先听着最为深奥难明的《中庸》，再反过来去学简单的《大学》了。
宋四姐宋艾便是如此倒霉，她不过刚上学半年，读的都是深奥难明的儒家经义，而且年止八岁，按说即使根本跟不上，也没人会怪责她什么――不过，就看她现在这专心致志，随着先生一道朗诵经典的样子，任谁都能明白，跟上眼前的功课，对她来说并不是什么难事。
宋竹不着痕迹地收回眼神，重新盯着眼前簇新的书本，面上虽然丝毫不露破绽，跟着先生大声朗诵着‘南方之强与北方之强与抑而强与’，心中却是暗暗地叹了口气。
看来，她这四妹也是毫不例外，预定是另一个才学过人的宋家人了，自己找个同类的心思，又是落到了空处。
――再想想现在还在族女学开蒙的五妹，前些日子好像也听大人说过，在数算上有极大天赋，宋竹不能不接受这个现实：她可能是宋家这一代唯一一个不会读书的小孩。
其实也不能说不会读书，她今年十二岁，已经结束童蒙，把儒学经典学到《中庸》，再往下预计连五经都要学完，对于一般的家庭来说，宋竹的知识储备已经足以让他们自豪，只可惜，宋竹生在宋家，在宋家，这种程度，已经算得上是愚钝了。
之前萧传中为了折服从弟，将宋家的底蕴一一道出，固然是效果非凡，可他毕竟只是宜阳先生的弟子，对于宋家家世了解不多，活在宋家的压力有多大，没有人会比宋竹更清楚。除了她爹她二叔她早早去世的三叔她大哥二哥大姐二姐以外，萧传中不知道，而宋竹本人完全了解的，还有她娘她大娘她二婶三婶四婶甚至是她祖母……要知道，宋家一向诗书传家，所迎娶的新妇，也都是书香之后，就她的这些女性长辈，当年没有一个人不算是才女，只是出嫁后一心相夫教子，所以才不为后辈所知罢了。
生在这样的家庭，宋竹的压力……很大啊。
她并不算太笨，也许在一般人中还能勉强算得上是聪明，虽然这份聪明在家人跟前完全都不够看的，但和一心治学的家人们比起来，宋竹也不算是完全没有长处。
比如说，她的身体很好，很健康。
――这身体健康，五官当然也就灵敏，五官灵敏，听力当然也就发达，不论是从什么渠道得知，反正，这会儿宋三姑娘在思忖的，已经是她二姐的婚事了，襄阳萧家遣人来说亲的事，不知何时，已经传入了三姑娘的耳朵里。
婚事合适不合适，并不是她该考虑的事，有爹和娘在，二姐不可能被说入不好的人家，被这消息启发，宋竹这会儿在想的完全是另外一件事。
――她在计算着自己成功出嫁的几率到底有多低。