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弗兰基什么时候都能睡着。他爸爸说:"弗兰基，你睡得像根木头。"弗兰克说这话的时候，他总是把他的金发撩得乱七八糟。有时他会把弗兰克扛在肩上，转着圈，在房间里飞跑。弗兰克会大喊大叫，享受其中的每一刻。
尼克记得他父亲身上的味道。比如万宝路香烟和须后水。他仍然可以在任何特定的时刻从这个大脑的深处吸出这种气味，并吸入这位伟人久已失去的芳香。好臭。没有什么能比得上一个好人的气味和臭味。
男孩们上床睡觉后，玛丽萨会关掉电视，读一本书。她的双腿卷曲在下面，用手指缠绕着她又长又黑的夏威夷头发。尼克会偷偷溜出去，在拐角处登峰造极。
"我看见你了，妮可,"她说。"你这个小畜生回去睡觉吧。你父母马上就要回来了。"
正是她戏称他为野兽的方式让尼克知道，她并不真的相信他是野兽。他是玛丽莎的野兽，而她是他的野兽。
"我渴了，怪物,"尼克会说。
"我想你现在已经把整个海洋都喝光了。这是第几次了?"她说。她褐色的眼睛从书的顶端向外凝视。也许是《飘》。她把那本书读了许多遍，书页开始掉了下来。她会把零散的几页纸页整理得井井有条，然后把它们放回封面，从不错过思嘉不像淑女的举止，以及瑞德那种黝黑、放荡的行为。如果她把整本书都背下来了，尼克也不会感到惊讶。
他一直想知道那本书的吸引力在哪里。有一次，他和母亲还有弗兰克一起在公共图书馆，他把书从书架上拿下来，藏在一个角落里，在母亲来找他之前，他尽可能多地读书。
这整件事都让他着迷。他觉得斯佳丽很傻，他不明白为什么玛丽莎看起来那么喜欢她。玛丽萨一点也不像斯嘉丽。瑞德，从另一方面来说，现在他是尼克可以支持的那种角色。他大胆而果断。他得到了他想要的。他果断又有男子气概。尼克想象着他昂首阔步，带着一个令人难以置信的笑容，这让女士们想要更多ー想要更多什么？他不知道。他只能想到更多的狂妄自大和更多的微笑。
一个微笑和一种狂妄自大，现在这是尼克可以做的事。有一天他在学校里尝试了一下。他八岁差不多九岁，疯狂地爱上了索菲娅·库克。哦，索菲亚，她有最黑的头发，最黑的眼睛。她很聪明。她是班上最好的读者。她的阅读能力只有四年级的水平。读书的时候，她会收起书本，走进四年级的教室。有一天，尼克昂首阔步走到她面前，对她微微一笑。
索菲娅看着他咯咯地笑,"你到底怎么了，尼科·埃里克森?"
他不知道该说什么。到目前为止，他只是利用了瑞德的微笑。他还没说到瑞德要说的话，尼克又笑了，把巴特勒的每一分钱都投进去了。索菲娅又咯咯地笑了起来，然后尼克笑了起来，他们又笑又笑，笑得喘不过气来，笑得忘了当初为什么要笑。索菲亚被送上了四年级的阅读课，而尼克则因扰乱课堂而被迫站在角落里。
"两次,"小尼克说。"我只出来过两次，玛丽莎。"
"我的尼克，你知道至少有三个。好吧。快点,"她说。
尼克跑进厨房，用他能找到的最大的杯子斟满，然后慢慢地从杯子里喝了一小口。他知道自己是在碰运气，也知道自己是在为父母的到来推波助澜，他的父亲看到他这么晚还没睡是不会高兴的。他没有喝完那杯酒。由于之前喝了两大杯水，玛丽莎的担心在他的肚子里翻腾着。他懒洋洋地走上床，经过玛丽莎，走过走廊。他爬上床，又听了听弗兰基的呼吸声。
在成长和独立过程中，最艰难的转变就是学会在没有弗兰基呼吸的情况下睡觉。他会放慢自己的呼吸，跟上自己的步伐。十分钟或十五分钟后，前门打开了，尼克想象着一股巨大温暖的微风，闻起来像他母亲的头发，他父亲的须后水用它想象的重量包裹着他。他立刻感到疲倦了。
玛丽萨有时候会睡在空着的卧室里，然后尼克的爸爸会在早上带她回去。有时候，他爸爸那天晚上会带她回家。不管怎样，他的母亲会走进他们的房间，把弗兰克总是踢掉的毯子放回到他身上。然后她会靠在尼克身上，吻他的太阳穴，梳理他的头发，在他的四肢上沉沉地睡上一觉，最后就永远睡不着了。
"晚安，我美丽的孩子,"她会说。她会走进她的房间，等待他们的父亲跟着她进去，或者把玛丽莎送回家。他在身后轻轻地关上门。尼克会听到锁卡嗒一声。
玛丽萨去世的那天和往常一样，阳光灿烂。尼克那天早上醒来，就像他每天早上醒来一样。他妈妈给他们做了煎饼，小心翼翼地把他们做成同样大小的，以免孩子们争吵。她抱怨说尼克和弗兰克要把他们吃得倾家荡产，或者她可能说了什么两条空心的腿。
玛丽萨大学毕业回家筹备婚礼。这将是一场胜利的盛会。每个人都很兴奋。这个家庭喜欢任何庆祝的理由。罗阿姨和妈妈那天要去买礼服，因为罗阿姨没有找到合适的礼服，婚礼也只有两个星期六了。
弗兰克和尼克在谈论冲浪。看起来他们要么在冲浪，要么在谈论那些日子的冲浪。
电话响了，老弗朗西斯接起了电话。
他只说了两个字——"哦，不"，但他说的时候，他们都呆住了，看着他。他母亲脸上的恐惧。
"玛丽莎昨晚去世了,"他挂断电话后说。
没有人动过。好像他们没有听到他说的话。
尼克觉得自己的腿和胳膊都麻木了，头也沉重起来。
"哦,"他的妈妈低声说。她在围裙上擦了擦手，然后取下围裙，整齐地叠好。男孩子们站起来，排成一行，跟着他们的母亲出了门。妈妈，爸爸，弗兰克和尼克。驱车前往罗阿姨和熙熙姨舅的车程很少，但它似乎永远在那天早上。
玛丽莎在睡梦中死于脑动脉瘤。就这样，尼克在脑海里一遍又一遍地念叨着。就这样。结束了。
她穿着结婚礼服下葬。全镇的人都出席了。
当他站在玛丽莎的房间门口时，他想起了罗阿姨去世那天对他说的每一句话。她的尸体是他见过的第一具尸体。
"她现在和我们的主在一起,"舅母说。"这不是我会选择的方式,"她说。"但事实就是如此。上帝做出了他的选择，这不是人类的头脑能够理解的。"她是我的礼物,"她说,"但事实如此。她现在是个天使。"
"罗姨妈，她一直是个天使,"尼克几乎说不出哽咽了的字眼。
"是的,"舅母说。她微笑着，泪水顺着脸流下来。验尸官从房间里走出来的时候，尼克向后退了几步，让开了一条路。
"我非常抱歉，罗,"验尸官说，把他的手放在她的胳膊上。
"谢谢你，先生。"。尼克不明白为什么她的声音听起来更多的是骄傲而不是悲伤。
当他们推着轮床进来的时候，把玛丽莎的小小的身体放在轮床上。尼克再也不想呆在那儿了。他需要在任何地方，除了那里。
"孩子，你最好现在就走,"罗阿姨说。"你妈妈会留下来，但你——你得走了。明天来看我吧。"
尼克感到很羞愧。弗兰克和他的爸爸和熙叔叔一起去处理安排，但是尼克不能那样做，因为事实证明他也不能留下来。他想过舒适的生活。他想发挥作用，但最想做的是爬上他的床，为玛丽莎哭泣，为罗阿姨和熙叔叔哭泣，为他自己哭泣。
他低下头，对罗婶婶的离去微微点了点头。当其他人带着食物和慰问和比他更强壮更好的肩膀来的时候，他溜出了门。他们镇上的消息传得像风一样快。
他跑回了不远的家。他经常这样做。当他的房子映入眼帘时，他只是不停地跑着。他不知道自己跑了多远，但他跑了好几个小时。他发现自己来到了一片他一生中从未去过的海滩上。他在沙滩上坐了很长时间，然后走回家。
他到家的时候，天已经黑了。他洗了个澡，爬上了床。他盯着天花板看了很长时间。
就这样，他想，结束了。玛丽莎死的时候正在睡觉。他不知道她是否知道自己已经死了。
尼克也拥抱了罗阿姨。他知道罗阿姨不会让他走的，除非她觉得已经从他身上榨出了每一盎司的拥抱。他为这次聚会向她致谢。
"那么，我的尼科，过来和我一起坐吧。我们叙叙旧吧，侄子。你看起来很瘦。你吃什么？他们在波特兰吃什么？是那种让你皮包骨头的素食吗?"她像说脏话一样轻轻地说了几句素食主义者的话，然后捏了捏他的一侧以示强调。"那儿什么也没有,"她说。"把你狭窄的后背伸进我的厨房。罗大婶给你盛一盘。"