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柔然是魏国的死地, 但是随着几十年前秦宗言父子的讨伐、以及后来数十次小战役, 柔然早元气大伤, 目前并未有跟大魏一战的实力。且目前拓跋曜同大魏数得着的将领都在平城，柔然大汗哪怕脑子坏了, 坚持要打大魏，下面的贵族也不能脑子全坏了，是故拓跋曜对柔然军队的进犯存疑, 他怀疑这是秦家养贼自保策略。
但无论拓跋曜心里怎么怀疑, 但明面上看来, 柔然这次入侵大魏完全是巧合。这件事的起因是柔然的左谷蠡王听说高句丽王室内乱，两年之内连换三任王，目前在任的高句丽王年仅三岁, 权利完全由其嫡母高太妃掌控。这些年高句丽在秦家的扶植下，王室生活很滋润，百姓生活也因谢知的海运生意而受益。
高句丽靠海，有海港, 谢知做的海运生意很多都是从高句丽港口出发, 这样也能避开拓跋曜的耳目。海运发达，海港就不知不觉的繁荣起来，商业一发达，百姓生活就好过了。比对之下, 还在茹毛饮血、逐水草而居的柔然人生活就显得格外困苦。即使左谷蠡王是柔然贵族，在柔然的地位仅次于汗皇、左右贤王，生活也比不上高句丽的富人, 他如何能不眼红高句丽的富裕？
一等高句丽王室内乱，新上任的高句丽王死于正妻和大舅兄之手，高句丽新任王太后扶植庶子登基后，左谷蠡王就趁着高句丽内乱不断时入侵，想率大军直入王城，他也无心占领高句丽，只想将高句丽王城抢夺一遍。但没想左谷蠡王遇到的反抗出乎意料的强悍，抵抗他的军士全是精兵悍将，这让左谷蠡王一度十分疑惑。高句丽王在老王在时或许还算强悍，但王室经过数次内乱，早就元气大伤，哪来这么多的精兵悍将？
左谷蠡王虽然生性贪婪，可不是笨蛋，不然也不能坐稳左谷蠡王之位，他敏感察觉到其中肯定有阴谋，他想下令撤退，可是属下不愿意。惨重的伤亡让随左谷蠡王前来的各部落首领杀红了眼，他们如何愿意空手而归？他们红着脸逼着左谷蠡王一定要坚持下去。
柔然和魏国的军事有些相似，除了少数将军直领的亲卫军之外，大部分军队都是由各部落首领组成，一旦出征，将领就会召集手下部落首领一起出征。遇到强势的君王，在军中自然可以一言堂，可左谷蠡王的威望没那么高。如果他能首战初捷，大部分首领还能听他的吩咐，但这次出征开局不利，左谷蠡王的亲卫损伤不多，那些部落损失却颇为惨重，部落首领甚至怀疑左谷蠡王是有意让他们当炮灰，消磨他们的实力，因此众人压着左谷蠡王亲卫继续攻城。
左谷蠡王骑虎难下，只能硬着头皮攻城，结局是意料之内的惨败而归。左谷蠡王心疼亲卫损失，再也不肯攻城，坚持打道回府。他也知道这次乘兴而去、败兴而归，如果不给各部落首领一个交代，他回去以后左谷蠡王之位也不稳了，故在途径库莫奚和契丹时，动起了这两小国的主意。
库莫奚和契丹也是游牧民族，族人彪悍强壮，但比起高句丽和柔然的实力，这两小国就有点不够看，且两国部落也松散，各部落虽竭力抵抗，也不低气势汹汹的柔然铁骑。这两小国国君立刻逃往魏国求助，柔然骑兵杀红了眼，紧追不舍，结果迎面正对上魏国边军。柔然骑兵一开始还有些胆战心惊，魏帝南征建康，威名远扬，他们自觉不敌魏军，想意思意思攻城一次就退走，也以免败得太难看。
但是谁也没想到，他们居然攻下了魏国边境的一座小城，此地的防护和军士的水准跟高句丽那座城池根本不能比！要不是亲眼所见，他们都以为高句丽和魏国的士兵互换了。城池都攻下来了，到嘴的肥肉没有吐出来的道理，柔然骑兵们理所当然的破城抢劫，就是左谷蠡王都乐得合不拢嘴，没有攻下高句丽、抢了魏国一座城池也不错。左谷蠡王为了侵占高句丽，很早就出发了，并不知道魏帝率领百官在平城祭祖。
平时柔然和魏国边境时常有冲突，抢那么一两座小城镇也是常事，不会引起两国敌对。左谷蠡王很放心的率领大军连攻了两座小城池，将过冬的粮食抢足以后，美滋滋的正想撤军，却不想迎来了魏国真正的百战精兵，领军的将领居然还是让他们闻风丧胆的魏帝！当左谷蠡王看到远远飘扬的魏国皇旗时，他甚至连反抗的勇气都没有。
这场战役赢得毫无悬念，魏国的军队不费吹灰之力就把左谷蠡王擒下，左谷蠡王吓破了胆，不用魏军用刑就把自己的来历一五一十的交代。拓跋曜本以为能被秦宗言怂恿而来的莽夫只是柔然某个部落首领，没想来的居然是柔然左谷蠡王。拓跋曜不觉柔然的左谷蠡王会跟秦宗言联手演戏，柔然目前没有左贤王，右贤王年纪比柔然可汗还大，不可能继承左贤王之位。
左贤王之位基本就在左右谷蠡王之间产生，左谷蠡王威望虽不及右谷蠡王，可他身世比右谷蠡王高，他母亲出生柔然显贵，右谷蠡王母亲只是女奴，可汗也更宠爱左谷蠡王。这样的人或许会跟秦宗言合作，但绝对不会以身犯险，或者这真只是巧合？拓跋曜将信将疑。他派人详细询问左谷蠡王为何会攻打魏国，得到的答案让所有人半晌无语。
彭城王轻笑一声，“难怪被他庶兄压着。”左谷蠡王母族权利极大，又全心全意支持他，但凡他有些本事都不至于被一个女奴之子压着。
叱罗上前请命说：“陛下，此时正是收复柔然的大好机会，臣愿当先锋，为陛下效汗马之劳。”
随着拓跋曜身边将领各个都有归宿，叱罗心里难免有些焦急，他很有自知之明，禁军首领的位置不是留给他的，陛下身边多得是孤臣来坐那位置，他可图谋的只有秦宗言那柱国大将军之位。尤其最近他在平城打听到的所见所闻，心里更是期待，秦家太富了，富得让人眼红。他想要那职位，首先就要有立得住的军功，南下梁国时分军功的人太多，陛下又在，他在诸多有功将领中并不起眼，这次攻打柔然，他可不能落下了。
拓跋曜沉默不语，比起一心只想立战功的属下，他考虑的更多。魏国刚南征结局，士气大涨，此时出征未必会输，可是现在的魏国消耗不起那么大的战役，冒然出兵只会把他们都拖垮，他挥手让叱罗等人退下，只留下彭城王几位心腹重臣，连谢简都没留。他要对付秦家，谢家和秦家两代联姻，他不觉得太傅会为了秦宗言背叛自己，但防总要防着些。
彭城王等众人都退下后，他问拓跋曜：“陛下可是担心粮草运送不及？”比起利欲熏心的叱罗，彭城王更能善体圣意，他是拓跋曜的堂弟，只要他不犯大错，他的将来根本不用自己筹谋，拓跋曜自然会给他。
拓跋曜微微颔首：“南征以后，国库损耗甚大，撑不起再一次战役。”
“可是我们现在气势正足，如果不发兵，恐怕会让人误会我们怕了柔然。”彭城王委婉的说，他没说的是，早这里皇权的威望还没有秦家那么大，要是这件事他们忍了下来，恐怕这里的民心更会偏向秦家。
“你说那些刁民？”拓跋曜似笑非笑，“他们不会认为我怕了柔然，只会认为我没秦家有本事吧。”
“陛下恕罪。”彭城王闻言一下跪了下来，背部隐隐冒出冷汗。
拓跋曜摆手说：“这里就你我兄弟，不必做这些虚礼。”旁人也不会这么跟自己说，所以拓跋曜才格外看中彭城王，诚然拓跋曜会对秦家动手，谢知占了一部分原因，但这仅仅是火上加油的一小部分原因，最大的原因还是秦家对皇权威胁太大。秦家在边关拥兵自重多年，别的柱国大将军都因各种缘故被拓跋曜找人替换下来，只有秦家一直屹立不倒。且秦家在边关经营多年，威望比皇室还高，若不是这次拓跋曜南征胜利，怀荒这一带百姓恐怕只知秦家不知皇家。这种情况拓跋曜如何能忍？他顿了顿有问：“派人去查过了吗？高句丽守城将领是谁？”柔然战力不弱，没道理会久攻不下一个高句丽小城池。
“是高老将军亲自领军守城。”彭城王说，高老将军从辈分来说，是现任高句丽王的曾外祖父，当年一手扶植高句丽先帝登基，是高句丽大将，由他坐镇守城，左谷蠡王会败并不稀奇。
拓跋曜沉吟不语，彭城王也不说话，最终下决定是陛下而不是他，拓跋曜沉默半晌后，吩咐秦宗言、叱罗等人入内，他命秦宗言为主将，叱罗为副将，领兵奇袭柔然。他们目前粮草供给不够，不能打长线战争，他要秦宗言、叱罗两人尽快将柔然皇都攻打下来。柔然是游牧民族，尤其是之前被秦氏父子一锅端了皇都后，现在柔然皇都只是一个摆设，可汗的皇账时常会换地方，拓跋曜此举也是在为难秦宗言。