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贾贵人省亲实在陋简, 不曾到宝灵宫拜神佛, 也没有大明宫领宴请旨的程仪。只是皇后娘娘下了谕旨，贾贵人在给中宫磕过头, 就起了采仪。
今上的后宫里中宫位稳, 其下的两位贵妃、二妃三嫔，才算的上高位妃嫔, 是陛下的妾室，有朝服朝冠、册封的册宝，可跟随中宫去给太上皇后请安。嫔以下的贵人、常在、答应等都是没定数的低位, 册封时一应仪礼和册宝俱无，大约仅算的通房。
只是这尊卑位份是死的, 可皇宫上下以及内务府人的眼睛是活的，若是得宠的，哪怕是个答应, 吃穿用度也不会差了。就比如早前的周贵人, 如今已顺顺利利的晋位为周嫔，当日周贵人省亲时, 周家大兴土木，内务府按规制也铺陈的十分排场体面。
可轮到因忠心、勤勉得封贵人的抱琴, 一无家世, 二无恩宠，况且主子娘娘虽赏了恩典，这抱琴却并不是中宫的出身，内务府自然就糊弄了事。直到省亲当日, 才命贾家打扫府前近街，撵逐闲人，就连帷幕也只挡了荣府大门前。
贾贵人的仪卫唯有一把曲柄红罗绣宝相花伞，二个青罗绣宝相花扇。前引的两个传绿袍的太监，后有侍女三人。内命妇嫔位之下本无仪仗，因省亲之故，才有这同县主的仪卫。
贾贵人端坐舆车中，这省亲之行不足当日贤德妃的十之一二，她自己却不觉寒酸，满心里只有庆幸。庆幸她自己没有跟着贤德贵妃直往死路上撞，使出百般法子保住了贵妃娘娘的龙胎，立下大功，不仅不再是贵妃娘娘试药受辱的贱婢，还翻身成了主子。纵然被轻慢薄待，这当主子的滋味也比任人羞辱的奴婢要美多了。
见宁荣西街口仅有寥寥数个贾氏旁支在，大门外也唯有李纨带着不得意的旁支女眷在迎接，贾贵人面上也没落下笑容。
贾贵人的父母兄弟，已被放了籍成了良民，贾贵人省亲需进贾家门，却没有他们这些外姓人的事情。贾贵人已托付交好的太监把他们远远安置在一处小宅子中，只求安稳过活，再不为奴为婢。因此她家人早被劝诫告诉不来凑这个虚热闹。
贾母自谓老迈，王夫人病了，这是贵妃娘娘的亲祖母和亲娘，若不肯来，也无甚指摘的。贾贵人好兴致，不仅听了几折戏，还游幸了大观园，园中寂寥，花木或枯萎，或杂乱，更有有几处空置已久的亭院，朱漆彩色久已剥落，满眼凄凉冷淡，只余竹捎风动。贾贵人却笑说：“好个景致，正应时候。”
随侍的人皆不解，李纨心道：这周贵人眼见老太太和一家子这样怠慢，却不恼反乐，是个什么缘故，总不该真是同贵妃娘娘主仆义重罢？李纨以己度人，自知往日待大爷的通房再好，这心里总是恶意恼恨的，妻妾都如此，何况是妾室与借主上位的丫头呢。
贾贵人的省亲风声小雨点儿更小，这其中，最受影响的反倒是八竿子打不着的史湘云。
史湘云在凤姐庄子上躲了几天，才被凤姐叫平儿亲自送回来。李纨早在二门迎接，谁知平儿并不把人交割就走，反倒是亦步亦趋的送去上房。
“老太太，您叫云姑娘到我们奶奶那里散淡一回，云姑娘懂事，总是想您。我们奶奶不敢多留，打发我把云姑娘亲手送还给您老人家，保证一根头发丝都没委屈着。”
李纨听了平儿的话，脸上就有些不好。那日史湘云赌气走了，她才知道，忙忙打发人去寻，谁知她遣过去的人根本没能进湛家的地儿。后儿又有三姑奶奶的人上门十分不客气的告诉她这嫂子，说云丫头去往城外凤姐的庄子上去了。李纨没料到才难为一回，云丫头就这样不作脸，气性忒大的跑出去。她心里惶惶，只得回禀贾母说因贾贵人省归的缘故，湘云不愿意留家里，去寻凤丫头去了。
史湘云窝进贾母怀里，吐吐舌头只道：“那日大嫂子打发人送我家去，老太太知道，我叔叔婶子都外任去了，我回去作甚。又想着凤姐姐先才生了小侄子，我心里正记挂，不如就往那里看她去。只是怕凤姐姐不允我留下，才托说是老祖宗令我过去散心的。您可别怪凤姐姐和平儿，她们都被我蒙鼓里了。”
贾母扫一眼忐忑的李纨，只笑对湘云道：“一年大两年小的，你如今越发淘气了，怎么不先见我来？”
湘云只摆弄腰上金麒麟的穗子不言语。
贾母又笑道：“你看了你凤姐姐，她好些了吗？还有你小侄儿，可好不好？”说着又气道，“凤丫头也是胡闹，意气用事，闹得生在庄上，如今做月都不能回府里来。”
湘云眼圈就红了：“凤姐姐遭了大罪了，现在还躺着不能走动，孩子也小不点点儿，我见了连伸手都不敢。凤姐姐委屈的什么似的，老太太还骂人家。”
贾母已听下人禀报说凤姐这一胎生的艰难，且有的养呢。只是这府里越发冷清，贾母想起凤姐在时，一个能顶十个好人的伶俐劲儿，又能娱亲，管家又利落，不免急切的想叫她母子回府里来。偏老大媳妇不知吃错了什么药，她提了两回，次次都装聋作哑，只不肯去接儿媳妇。贾母气她愚笨，这儿媳在家，她才有婆婆的款儿，儿媳妇不在跟前，她这婆婆享哪门子的福呢。
湘云这一说，平儿眼泪就掉下来了，贾母不肯担不慈的名声，只得把话又咽下，只思索着还得大太太才名正言顺。若是大太太病了，就更好了。
只她不知，平儿方出了门，就叫车往东院去了。
“太太叫人送去的衣服被褥，奶奶已给哥儿换上了，哥儿穿着太太的心意，夜里啼哭都少了呢。奶奶多谢太太的慈心。”平儿奉承邢夫人，又指着三个匣子道：“又进春的时节，这是奶奶孝敬给您的一套百花头面，很配春衫。另外两匣子，一匣子是五十两的碎银，一匣子大钱，春景应酬多，给太太赏人使得。”
听闻五十两的银子，邢夫人已喜上眉梢，更别提她以为是绒花百草的头面，打开却是鎏金镶宝的，却是意外之喜。赶着对平儿道：“你奶奶素来是个周全体贴的，她如今虚弱，你们好生伺候，若有懒怠，我知道了可不依。”
饶是平儿早知邢夫人眼皮子浅，大老爷对这个正妻可有可无，也吃一惊：大太太竟真不知晓大老爷得知奶奶产子后，足足送去三大车的东西，光两处南边的丝园和茶园，就值万金，更不提那成车的古董玩器，可都是好东西，随便一件拿出去，几千银子都不换。偏大太太毫不知情，只一套鎏金首饰就喜欢的合不拢嘴。
平儿这一行，拜见了这个，又给那个请安，连相熟的管家婆子都走动了一遍。至掌灯时分，才回去别庄，只这一白日，就把凤姐虚羸不能下地的意思都传扬了，更将荣国府的动静打听的一清二楚。
又旬日，凤姐将将出月，宫里贤德贵妃挣命一般，诞下一位皇女。
喜信报到荣国府，贾母带着宁荣二府的主子正望眼欲穿，听说来人，忙叫速请进来：“可是戴内相打发的人？”昨日便是大明宫掌宫大太监戴权打发人告诉贾珍，说贤德贵妃发动了。
来报的小黄门似笑非笑，尖着嗓子道：“戴爷爷却顾不上呢，还请贾老夫人、贵妃生母王氏太太即刻进宫！”
贾母唬一跳，忙问缘故。
小黄门拧眉道：“贵妃娘娘有孕后，恩眷隆重，娘娘每日都要颇多进食，补益过重，身体发福，生产时便甚艰难。方才诞下公主，眼看娘娘不好，宫中传旨命贾氏椒房进见。”
贾母听说，同王夫人都大哭起来。
邢夫人也擦眼抹泪状，尤氏捂着嘴不敢吱声。
外头贾赦、贾政、贾珍俱已知晓，都面露哀色。贾政进来劝说：“现在不是哭得时候，快快奉老太太去请安罢。娘娘吉人自有天相，又有圣恩眷顾，必然不会有事。”
贾母等人只得收了眼泪，往内室，开箱取衣饰穿戴起来，一齐出厅上轿进宫。
只邢夫人的车架却被等在府外太监拦住，内侍道：“只传贾史氏与贾王氏入宫，其余闲人不得跟随。”
把邢夫人气个倒仰，火冲冲的命马车自回东院，因像贾赦抱怨：“人家是贵妃的亲娘，我原比不过，只是老太太见我受这委屈，连声都不出，不止不顾我的脸面，连老爷的颜面也一并都不要了！”
贾赦正烦心，嫌邢氏添乱，气道：“你没听太监说娘娘不好了！娘娘是家里的脸面，若娘娘去了，整个国公府的面子都倒了，老爷我的脸面要不要有甚要紧？”
邢夫人撇撇嘴：“老爷只好心对人家，可人家认不认呢？先前顶着国公府长孙女的名头做了娘娘，又要阖族出力建造省亲园子，这园子建好了，她们就不认了！除了省亲那次，往后逢年过节，娘娘赏下的东西有二房的，有东府珍哥儿的，就连二姑娘和琏儿夫妇，也因当日跟着二房过活才有那点子，除了这些人，可有老爷和我的？还不如个家生子爬上去的贾贵人明白事理，人贾贵人还知道尊卑进退，纵使都是些不值钱的料子尺头，也没弄谁厚谁薄的鬼儿！”
这席话气的贾赦胸口疼，贵妃不亲近大房他心里原就有疙瘩，可这婆娘是人是鬼都分不清，更叫人火大。不由得喝道：“蠢妇！她赏那几个银锞子，几块破料子，是在寒碜谁呢！公侯府邸的脸都丢尽了，你还敢拿出来说嘴！滚！”
邢夫人是被贾赦嫌弃惯了的，这会子屋里又没旁人，并不觉丢脸，摔手回房去了。
栖鸾殿外太医跪了一地，宫人兢兢肃立，全无半点诞下皇女的喜意，俨然日薄西山之相。
抱琴穿着鸦青宫装，带着宝石戒指的手指轻轻给床帐中瘫倒的贵妃净面梳发。一应拧布巾、擦手、擦脖颈的活计都是亲力亲为。贾元春双眼紧闭，像是已魂归仙乡一般，不动不言语。
半晌，“你满意了？”
贾贵人为她描画柳眉的手一顿，见贵妃仍旧未睁眼，轻笑道：“满意什么？娘娘宽心，御医圣手都来给娘娘医治，娘娘一定能大安。”
贾元春终于忍不住，猛地睁开眼睛，狠狠瞪进抱琴眼里：“都要劳动贾贵人亲手为本宫描画遗容了，本宫如何大安？”
抱琴手不停，画完一侧眉毛，还端详一会子，嘴里轻道：“娘娘既心知肚明，又何必明知故问？”
“你以为本宫死了你就能得好？枉你处心积虑，倒成了贾氏假女！贾家获罪，你也脱不得干系！”
抱琴捂嘴轻笑，嫣红的指甲刺的贵妃眼睛疼。
“娘娘，你怎么不问问我，公主可好？”
贤德妃撑起的一股子气力，听见这话都散了，半晌惨笑道：“一个天生残疾的女孩儿，就不该被生下来受罪！若不是你费尽心机，我怎会……罢，总归我对不住她，同她一起去了，也算还了她。”
抱琴冷笑：“托娘娘的福，奴婢这一辈子都不能生育了，这全拜娘娘所赐！当日.你落魄，唯有我忠心耿耿，事事亲力亲为，可娘娘却疑心我要害你，还用那样的法子羞辱我……就因娘娘克扣我的药，才叫那病烂到了肚里，我虽命大，却一辈子别想跟人亲近，有自己的孩子。娘娘听我这样，心里是不是高兴些？”
“既然全是娘娘赐予的，那娘娘合该赔我一个孩子，我不嫌她生有六指，太医说了，只要等她长大些，就可以去除那多出来的一小点儿，叫她和常人无异。我知道公主仅仅生有六指的时候，真是庆幸啊，本以为会是更大的缺陷，没想到神佛还是眷顾我的，这样的孩子，比我想象中瞎眼缺耳朵的好多了。贵妃娘娘，你是不是也庆幸呢？”
贾元春哆嗦着嘴唇，半晌才问：“你想要孩子？为什么不等等，只要我……”
“等什么？等你故意把肚子里的公主折腾掉了，只怕还能栽赃给哪个娘娘？这样您就可以悲痛欲绝，陛下看在您痛失胎儿的份上对你算计的事既往不咎，甚至会心生怜悯。娘娘心里想着，南安老太妃恶毒，你虽借着她家怀上龙胎，却最后才知这孩子必有不足，既然生下来叫人耻笑，不如一不做二不休落下胎儿，换的君王怜惜。这样就可能有第二个第三个健康的龙子龙女，为您一生的富贵荣华添砖加瓦。是也不是？”
抱琴看着贾元春，嗤的一声笑了，笑的前仰后合：“我的贵妃娘娘呐，您在做什么春秋大梦！陛下一丁点都不喜欢你，您还巴望着接二连三？我为什么要跟着你去死呢，只要我把您的狠毒和盘托出，就可以戴罪立功了呀。陛下喜爱每一个骨血，饶是这么恶心你，也是想要胎儿安稳落地，正因为我知道你的一切习惯，能不眨一眨的盯着你，保证孩子不被你折腾掉，我才能封贵人呐，这不是恩宠，是报酬。”
抱琴兴致勃勃的道：“您看，就是我省亲那日，也放不下娘娘，十六个宫婢团团围住，娘娘果然安稳如昔呢。只是现在，公主虽体弱些，却也安康，那娘娘你也该平心静气的，准备启程了……”
“你！”
抱琴从匣子里取出口脂，轻轻为元春涂抹嘴唇：“娘娘放心，陛下子息不旺，公主也是喜欢的。我会好好抚育公主长大，她是我唯一的指望，我必定一生一世倾尽全力的护她爱她。”
一面说一面伏到元春耳边：“你若是还有一点点慈心，就别在给公主抹黑了。陛下容不得你，你乖顺的去了，许是后事还能体面些。”
叫元春一把抓住她的手，喘着气说：“贾家呢？贾家如何，老爷太太怎么办，还有宝玉，他们怎么办？平安州的事，还有南安王府的事，都是因我的缘故，你告诉陛下，贾家不知情的，你求陛下别降罪他们，你去求！带着公主一起去！”
抱琴倒竖起眉眼，狠狠将元春的手扒掉，任其摔在榻上，冷笑道：“娘娘还真是情深义重呢，一心牵挂国公府，当日他们把你送到你嘴里‘不得见人的去处’，你不知多少抱怨悲懑，这会儿倒又念生恩养恩了！可是娘娘恨我，故作这遗言，想叫我陪你启程呢吧？”
元春眼角挂泪，紧闭上眼，再不言语。
抱琴兀自站了片刻，才又在塌边坐下，依旧给她妆扮，慢慢的道：“娘娘放心，我一个字都不求，贾家与我何干？没了才正好，公主不必有这样拖后腿的外家，贾家是累赘，我只盼着就跟大观园里萧疏景致一般，快快败落了的好，最好能遣返回金陵老家去，好叫我们耳根清静。哦，对了，您进宫那年太太是不是偷着变卖了好大一片族地？唉哟，这可怎么是好，没有了族地，贾家的根基都没有了，这一家子混账蛀虫可怎么活呢？尤其是宝二爷，他那样的俊俏白面模样，倒是可以去给人作入幕之宾的……娘娘您看，跟着你陶冶的，我一个家生子都有些文采了呢……”
抱琴只顾漫天遍地的胡说，终于气的元春口角溢出血水来。
抱琴用帕子捂着嘴，赶忙叫宫人：“快，该给娘娘灌药了。”
等贾母和王夫人遵旨入宫请见时，贾元春已不能言语，只神志还清醒，一味的流泪，直直看向王夫人，嘴微微张开，像是重复什么字眼。
内宫太监已奏请预备后事，见椒房眷属前来探候也未叫贵妃娘娘有起色，便知是无用了。忙请贾母和王夫人外宫等候，免得冲撞别个贵人，一时各宫妃嫔都来看视。
贾母拉住宫内大宫女问：“公主呢？公主怎么样？老身可否能探看一下公主？”
大宫女满面为难，命小黄门快快请老夫人和太太去外宫，一边道：“公主安好，如今先迁到别宫，主子娘娘亲自下命，必然无虞。”
“陛下和主子娘娘都已嘱咐过，叫太医好生诊治贵妃娘娘，就是不好，也务必要挨过今日。老夫人还是快想些别的法子罢。这话我偷偷告诉老夫人，老夫人千万别说出去。”
贾母一听，就知皇家还是看重公主的，恐怕公主生是母亡日，不祥，才要娘娘挨过今日的说法。这一想，悲从中来，为娘娘无福消受而悲泣。即便是公主，皇家都这样看重，若是娘娘好好的，后福就在眼前。
贾母和王夫人枯等一日，却未见里面传钦天监，心下又涌出希冀来。到日暮十分，宫门要落锁，有太监出来传谕说：“贾娘娘尚且平稳，太医们正用药，请老夫人先行回去。”
回去家中，邢夫人等出厅迎着贾母请安，又有凤姐，因贾赦传信，不得不回来。只她孤身一个，带着平儿，新生的哥儿与大姐儿，都留在庄子上未归。
贾母心神俱疲，也不理论，只叫凤姐出来襄助李纨照应家事。
王夫人讲了贵妃情形，哭得几欲昏厥，满面泪痕拉着贾母问：“娘娘到底要说什么？”
贾母也思量，张口试了几回，愁眉不展：“什么‘地’，第二字好像是这个音。”
王夫人用帕子握住嘴，哭道：“必是挂念她兄弟无疑了，可怜我的元儿，可怜我的宝玉！”
宝玉也泪水涟涟，贾母倒想起真人先前说法，忙道：“真和了仙人的说法，必然是咱们解厄解的忒晚了，娘娘才如此！仙人说金命可助宝玉，这么来，倒是紧着给宝玉娶一房妻子，给娘娘冲一冲，许是就好了！”
王夫人已乱了分寸，连连应和。
贾母立刻就要张罗起来：“云丫头是你们看着长起来的，根基、人品、模样都厮配的上，况且她有个金麒麟。原是她小时候体弱多病，史家给她求来压命的，谁知自有了这个，一刻没离过身，她长得越发康健，比宝玉还强呢。可见这东西是灵验的。”
王夫人纵然不大称意，也只好病急乱投医。
贾政倒还犹豫，因道：“她又没亲生父母，叔婶都在外任，侄女儿怎么出嫁。况且贵妃的事原还不准，宝玉因他姐姐病重，此时也不该娶亲。再者就是冲喜，只这一二日怎么办呢？”
贾母主意已定，道：“你若同意，我自然有道理。云丫头的终身她叔叔婶子是托付给我的，这上头并不碍着什么。这亲事既是为宝玉，也是为娘娘，才要这么急着办。况且事急从权，越些礼办了才好。”
宝玉和湘云早避了出去。
凤姐原才有些后悔当日把湘云扯进来，原本是好意要成全湘云的心思，只没想到这半年多老太太虽意动，却没定下来，反在这节骨眼上提出来。只是她转头一看湘云满眼都是喜色，几乎忍不住高兴，心里叹一声：也罢，既遂了她的意，日后前程也只她自己消受了。
贾母亲命：“宝玉和云丫头有金玉的道理，这婚是不用合了。明儿就是好日子，立即收拾出屋子来，一概鼓乐都不用，按着金陵规矩拜堂就是，坐床撒帐的。这也是娶亲，寻常百姓家都是如此。况且最要紧的族谱添上名字，快叫珍哥儿进来，我告诉他。”
又看贾政和王夫人，知道他们因宝玉亲事匆忙粗陋不好受，因道：“我的梯己都给宝玉和云丫头留着，云丫头的嫁妆我来补上，宝玉的聘礼除了家里的规矩，我再单单陪送一份儿，都是她们小夫妻的东西。等她们姊弟好了，再摆席请人不迟。”