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制科阅卷进行到尾声，李淳一将庶仆喊进来：“去中书外省请宗相公。”庶仆得令出门，脚步声消失在庑廊里。
过了一会儿，对面曾詹事道：“中书外省事繁且剧，将近年尾更是无暇他顾，宗相公抽不出空前来，也是情理之中。”
果不其然，他话音刚落，庶仆便气喘吁吁跑来，站定将回话传达给李淳一：“相公称中书事务繁忙，请殿下自行定夺。”
“你转告他，诸事都有规矩，既然是应下的差事，便绝无半路退出的道理，让他哪怕不睡觉也要过来，本王在这里等他。”她神情言态都十分平静，心中却生了揣测——他先前一副必要将贺兰钦黜落的姿态，然到了最后即将呈递名单的关头，却突然不再插手，实在是有异。
想起先前分别时他的反应，李淳一竟是有几分担忧。宗亭父母忌日在即，难道是这个缘由？
她思忖着起身，并将一份策文放入了炭盆西侧一只箱子，又同庶仆道：“请曹侍御及吏部书令史到尚书省来。”庶仆闻声又跑出门，曾詹事一看这就是要提前处理先前批好的策文了，余下的只需待宗亭再阅毕，便可完事。
曾詹事一看已没自己什么事，便拱拱手，先行告辞往东宫复命去了。吏部书令史将其中阅毕的卷子抬走，在御史台曹侍御等人的监督下，进行策文等第的誊录。
李淳一则仍坐在尚书省阅卷公房内，等着宗亭到来。她侧身拿钳子拨炭盆时，屋外骤响起卫兵通报声和问礼声，她抬头即见宗亭走了进来。
宗亭也不与她打招呼，径自坐下拿起余下的策文批等第，风平浪静的脸上藏着疲倦，亦有几分说不上来的情绪。他对李淳一无疑是冷淡的，这冷淡中甚至藏了几分莫名逃避，李淳一察觉到异常，遂移坐角落，避开他的视野。
宗亭补批等第，李淳一取出幻方排演，乌鸦栖落在灯台边上，一点声息也没有。期间公厨陆续有人进来送食，两人也出去过几回，但都占据一角各自为政，缺乏基本的交流。
至夜间，因熬了太久，李淳一困顿得不行，便伏下来小憩一会儿，可这一睡便睡到了次日清早。宗亭将最后一卷阅完的策文扔进箱子里，抬手拍了拍案桌，李淳一闻声惊醒，头痛欲裂地抬首看他：“相公批完了吗？”
对面的宗亭一脸寡淡，公事公办地问道：“殿下欺负臣不识数吗？”他眸光一凛：“还有七十三卷去了哪里？”
“那七十三卷已经批好，故送去了吏部，这会儿等第恐怕早誊录好了。”
“批好了？”宗亭反问：“臣在来之前可是从未批过等第，那七十三卷上臣签字了吗？”
李淳一坐正，冠冕地胡说八道：“相公太劳累所以忘了，那七十三卷是已经批好的，不信可让曹侍御调来查签字，那不是相公的字还会是谁的呢？”
活见鬼，无中生有，竟是被她摆了一道。
一定要他来将余下的批完，是为了让阅卷结果名正言顺。而提前送走的那七十三卷，却是她力保的策文，其中自然也包括了贺兰钦的策文，而签字则是她自行伪造。
她忽然上身前倾，靠近宗亭压低声音道：“相公的字本王并没有忘，甚至习得比以前更精进，倘曹侍御肯将那七十三卷策文给相公过目，相公可比照一番字迹，看到底有几分像。”
她深知宗亭很介意她改习贺兰钦的字，却在这节骨眼上告诉他“你的字我从未抛弃”；又提曹侍御肯不肯给，也是一探宗亭在御史台的势力。
语毕她立刻起身，唤来金吾卫：“余下策文封箱送吏部。”宽袖下她握住宗亭的手，压低声音道：“相公累了，该去休息了。”几乎是命令式的口吻，却也有几分怜惜真心，在金吾卫将最后一只箱子抬出门之际，她骤然松手，只说一声：“我亦往吏部去了。”便留下宗亭兀自离开。
她像一只游出竹笼的鱼，尚书省现在似乎都是她畅游的天地。
这些年他们都蓄积了力量，尽管表达得不同，但初衷却如出一辙。宗亭走出房门，身旁金吾卫对他行礼，他精神显然有些不济，便不再往中书外省去，而是径直回了家。
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这一日恰是分家的人前来议事，宗家偌大堂屋里坐满了人，又是为区区田产奴婢斤斤计较，叽叽喳喳讲个不停，宗国公早不管事，只随他们去，连面也不露。
宗亭刚进门，执事便迎上来道：“相公总算是回来了，再不回来堂屋怕都要掀了顶。”宗亭伸手，执事将簿子递给他：“是按照先前相公嘱咐写的。”
他面带倦容，颇有几分颓废，走进堂屋时，堂内倏忽安静了下来。倘说宗国公面对分家还有几分客气的话，他面对亲族的态度则显得格外不近人情，甚至连场面上的和悦都做不到。
当年分家等不及宗如舟与桓绣绣和离，便在桓绣绣途中饮食上做了手脚，致使原本就体弱的桓绣绣暴毙身亡。此事做得隐蔽，宗如舟追查下来得知牵扯太深，发觉这并不仅仅是分家的动作，因此他将这难题留给了宗亭，自己则追随桓绣绣而去。
这两件事都十分突然，对关陇而言，桓绣绣的死让他们损失了极重要的继承人，关陇因此十分生气；而宗家，也平白牺牲了一名嫡子，对子息向来单薄的宗家而言也是沉重打击。尽管宗国公当时十分悲痛，但为局势、为平息一点就炸的关陇，甚至不惜将嫡子的遗体送去关陇与桓绣绣合葬，同时——也将桓绣绣唯一子嗣、亦是宗家嫡孙的宗亭送去了关陇，事情这才没有闹大。
然强行平息的怒火总是藏得更深，宗亭从关陇回来后第一件事便是对分家进行了清算，他手段虽算不上有多娴熟冠冕，却令分家陡生惧意。有了强势关陇作为后盾的昔日少年，在历经数年磨砺之后，回来后简直是个小魔王。
但这清算到分家就结束了，没有再往上，关陇素来以为当年桓绣绣一事是宗家内部的纷争，宗亭做到这份上，关陇多年来的一口怨气也得以平息，但宗亭清楚，此事并不止于分家，他没有继续追究，是为持握更有用的筹码。
平息的堂屋里似能听得到呼吸声，宗亭眸中是冰冷的厌恶，他将手中簿子丢在主位上：“下次不要来这么多人，本家没有这么多饭吃。”言罢负手就走，执事赶紧上前，拿着那簿子对分家的人道：“诸事按簿子上来处理，勿要再吵了。”
堂屋人多热闹，庭院却仍旧冷冷清清。宗亭习惯这样的清静，曾几何时他甚至想带着心爱少女隐居田园，回头一看简直是痴心妄想。
自嘲与自我厌弃感纷涌而至，脚步也变得虚浮，庭院里一片惨白的光，庑廊里随即一声惊叫骤响：“相公晕了！快来人哪！”
此时李淳一却从吏部侍郎手中接过誊好的名录，与曹侍御等人一道往宫城去。
经由考策官审阅后初拟的名录，需要呈上御览，由女皇进行最终定夺。到了这一步，李淳一已不太担心最后的结果，因女皇特开制科，本就是为帝国补充新鲜士族的血液，她只要有本事替女皇将这些人写进候选名录，就已经合了女皇心意。
炭盆静静烧着，守在一旁的内侍时不时翻动一番，小殿中除了女皇，其余人都如雁般列队而立，等待结果。女皇边看名录边阅策文，看到贺兰钦名字时眼角更是微微一挑。
她本意的确想要贺兰钦登第，因这对于新士族的发展而言，将是一个重要开端。然她摩挲着策文末尾的批阅结果，不由轻蹙起了眉。宗亭竟会给贺兰钦批高第？这实在出乎她的意料。
她抬头看了一眼李淳一，李淳一却一脸无害又坦荡。
再低头看那名录，她发觉自己有些小瞧了幺女的本事，唇角竟是隐秘地轻勾了一下，只随口说了一句：“吴王辛苦了。”
“为陛下效力，儿臣不敢言辛苦。”
女皇抿唇未再讲话，提了朱笔进行最后定夺，又将卷轴交给身旁内侍。她抬首道：“诸卿都辛苦了，都回去歇着罢，吴王留下。”
曹侍御等人纷纷行礼，之后鱼贯而出，只留下李淳一一人。
白天殿中也点灯，那灯永不熄，灯座上的一条铜鱼也日夜睁着眼，仿佛洞悉一切。女皇看着她，和颜悦色地说：“天冷了，明日朕便要搬去行宫，宫里的事、皇城里的事，便都交给你姊姊处理。”她顿了顿，又问：“你风寒好些了吗？”
李淳一回：“劳陛下挂念，都好了。”
女皇颔首：“那你将手中事务暂放下，明日便随朕一道去行宫歇一歇，劳累了这么些时日，也该养一养身体。”
“喏。”李淳一低头应道，“倘无他事，儿臣便先行告退。”
“走吧。”
李淳一刚转身出门，遥遥听得女皇向内侍询问宗亭的事，内侍了如指掌地回说：“宗相公病了，似乎病得很重，早上还在府里晕过去了。”
李淳一跨过门槛，心却一沉，病了？
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