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“这算什么？”艾虎疑惑地盯着在地上乱爬的野鹿，又看看大约翰。这个褐皮的超级变种人如今彻底成了一堆肌肉块儿，除了胸口还在微微起伏，和死人没什么两样。“你这算治好了？你以为我们都瞎啊？”他的怒气毫不掩饰地向沙弗拉丝倾泻。
“还没完，请替我燃起一堆火，就在这里。”沙弗拉丝指着空地中央，正好在大约翰与艾虎以及野鹿之间。
生火很容易，但为什么要生火？这虚灵的一切做法都透着诡异。“解释一下，”艾虎命令她，“这么做的目的是什么？有什么用？说清楚其中的原理。”
“这是钢铁护卫者仪式的一部分。要让大约翰成为你忠实的护卫者，首先必须引导你们的灵魂彼此认可。这很困难，需要足够的能量。幸好，火是最容易获得也最容易转化的能量。假如有时间，我会告诉你如何掌握这个仪式。但现在我们没有太多时间。大约翰现在的状态坚持不了多久。如果我们过于拖延，他有可能会陷在野鹿的身体里，再也回不来了。”
虽然沙弗拉丝的用词十分暧昧，但她毕竟说对了一点：眼下没有多少时间。期待她深入浅出地一一把原理讲明白，似乎也不太现实。艾虎考虑片刻，答应了她的要求。生一堆火，似乎并没有什么危险。附近都是沙土，也有准备灭火器，如果她敢耍花样，灭火也很容易。
木材高高地堆在帐篷后，都是现成的，只要聚拢就好了。很快、一蓬篝火熊熊燃起。沙弗拉丝围着火堆转了几圈，扬手将一些不知道什么药丢进去。火焰变成了蓝色，诡异的透明蓝色。穿过火焰，艾虎看见对面沙弗拉丝的脸。她的瞳孔不知何时变成全黑，说不出的古怪。
帐篷之外，夕阳西下，一切正沉入暮色之中。所有的声音似乎都沉寂了，周围只剩下沙弗拉丝晦涩的吟唱。那语义不明的调子，令每个听到的人汗毛竖起。篝火的光将围绕它的每个人脸上照亮。每个人就像突然有了二十个影子。它们围绕着火堆走动，手拉着手，跟随吟唱的节拍起舞。
这更像是一种宗教仪式，沙弗拉丝居中主持。影子是她的帮手，她绝非独自一人。
太晚了，当大家意识到这一点的时候，他们身后的影子已经背叛了自己。艾虎看见玛丽安的影子朝她扑去，双手舞动，十指尖利如匕。
“后面！”
听到警告，玛丽安斜跨一步，刚好让开影子的偷袭。但影子们都是只知道完成命令的傀儡，绝不会一击不中就放弃。它们缠绕在玛丽安身边，双爪乱舞。一根灰蒙蒙的爪子从玛丽安肩头擦过。坚韧的斜纹布军服被划开，玛丽安痛苦地压抑住喉咙口的喘息，向后跳开一步。她的左肩血如泉涌，眼看受了不轻的伤。
艾虎抽出背后大剑。“该死的虚灵，”他怒吼一声，“你果然是个骗子！”他挥舞着大剑，想冲过去砍死沙弗拉丝……但首先得应付身后的影子。
扑上来的影子比玛丽安那边更多。或许他能一剑砍死沙弗拉丝，但在那之前更可能被影子们撕裂。他咒骂着转过身，手中大剑挥舞。淡金色剑刃化为一片光之舞蹈，在幽蓝色的影子中炸开。这居然有效。切开影子的时候，它们显然受到了伤害，狼狈地后退并尖声嚎叫。
影子们散乱地向后退开，艾虎随即反攻。他舞动大剑，仿佛八臂天使，周围都是一圈金色剑光。此时钢弹和雪风也加入战场。精确的激光射击和凶猛的撕咬很好地掩护住侧面。影子们只能勉强抵挡。偷袭得来的优势正被抵消，几回合后，艾虎这边占得上风。
一个影子被艾虎锁定，他贴上去，用力砍下。它们就像是水雾和塑料的聚合物，剑刃从中破开，明显感受到了粘稠的阻力。这一剑几乎把影子从中劈成两半，只剩腰部以下还连着，跌跌撞撞地摇晃。艾虎再度挥剑横削，力道极猛，把影子砍成四片。这只来自虚空的不明物摇晃着双手，发出意义不明的尖叫然后消散。对，就是这样，艾虎心头无声吼叫：消散吧！死吧！回到你们充满阴暗的墓穴里吧！你们这些该死的鬼怪！
然而不断有影子从篝火的光芒中生出。沙弗拉丝从容不迫地吟唱着，凄凉婉转，犹如一曲告别死者的挽歌。火焰熊熊。不断召唤着这些来自虚空的奴仆。它们前仆后继，无惧死亡，虽然不难摧毁，却源源不绝。杀了一个，火焰里就会冒出十个。是啊，人怎么可能杀掉自己的影子呢？艾虎忽然明白过来，意识到自己所做的都是徒劳。就像是向天吐口水，最后一定会落到自己头上。
聚集成团的影子扑上来，吞噬了他。
阴冷的感觉侵蚀全身。他想怒吼，但张开嘴却发不出声音。影子从皮肤上每一个毛孔钻进他身体，它们想吃掉我？难道我要死了吗？艾虎无力地垂下剑，眼前一片昏暗。篝火周围，无数的影子正按照奇怪的节奏绕圈舞蹈。它们疯狂地摇摆着，像是在庆祝。
“我不会失败，”他告诉自己，“我不能失败，不能死……尤其是在这里。”
你失败了，一个声音悄悄地说，由于你的轻敌和疏忽，你输掉了一切，输掉了人类的最后希望。你们将作为虚灵的傀儡而存在。整个种族，生生世世，你们将成为虚灵手中的利剑，帮助他们打败机械暴君，以及每一个崛起之路上的敌人。
不——
他大声咆哮，却听不见任何声音。莫非我已经失去了对身体的控制？难道这只是意识中的幻想？他用力睁开眼睛，瞪着眼前的篝火。幽蓝色的火焰已经笼罩四周，灵魂正一点点在其中融化。不，不能这样！他想摆脱，然而四周都是沙弗拉丝的吟唱。那声音越来越清晰，无孔不入，逐渐控制了他的所有感官。那些恐怖的影子！他真想把自己脑袋砍下来，那些沙弗拉丝的傀儡啊！
他眼前一黑，陷入永远不会醒来的梦魇。
PS:主角便当了，全书完……这样说会不会被追看的读者打死……没有完结啦！末日幸存者的故事还有很长，谢谢你们的追看，也希望看到这一章的书友继续支持本书。