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当艾虎从督军府出来的时候，全员已经集中完毕，坐在广场前的台阶上了。
一辆猛士越野车静静地在广场前方等待，司机正在检查轮胎。早晨的空气带着雪的寒冷，吸进肺里会觉得很清凉。艾虎做了个深呼吸，望着天空：“和世间万物相比，人的生命是不是太渺小了呢？如果真有神明的话，从天上俯瞰这世界，恐怕也会觉得地上的我们跟蚂蚁差不了多少吧……”
三宅茉莉不屑地哼了哼。“神神叨叨的，”她吐槽说，“昨天你见的妹子是哲学家吗？去送趟药而已，结果送了回来就变得这么深沉。”
艾虎斜她一眼：“小孩子懂个毛线。”
三宅茉莉跳起来用力踹了艾虎腿弯一脚，结果没踹动。她还想再踹，看艾虎转过身来，立刻闪得远远的。
“……我靠，敢踢我？”艾虎试图回踹三宅，被轻松躲开。这暴力萝莉一定是纯敏捷加点，影子一样闪来闪去，艾虎连她的衣角都摸不到。
“又在打架？”
身后响起黄春丽的声音。艾虎回头一看，不禁动作凝固……沭浴在早晨金色的阳光下，春丽妹子看起来真是英武飒爽，帅气极了。她的动力盔甲清洗得干干净净，涂装剥落的地方也经过了仔细修补。胸口金色的赤龙军徽记经过重新涂漆并打磨，闪闪发光。以广场为背景，她看起来就像来自英灵殿的女武神，让人有跪拜的冲动。
“快走吧！”黄春丽手一挥，“拖延太久就不好了。黄老将军还等着我们回来呢。”
“是啊，”艾虎附和，“没时间闲晃了，快上车！”
将行囊丢上越野车，各人挑了自己喜欢的位置坐下。驾驶座上是个大胡子的老司机，他将负责送大家直到藏边，将可以行车的路走完，并在那里的小旅店等待，负责回程的运送任务。
引擎低沉地响起，车身开始震动。广场上的声音随着这震动逐渐远去。寒风在不经意间涌进车内，吹拂每个人的脸庞。艾虎深深地吸了囗气。冒险又要开始了，这次的目标是什么？从死神手里夺回一个生命？
不知不觉，“这是个游戏”的认知已经离他远去。肺里的冷意提醒他：这是一个真实的世界。假如之前的大学生艾虎是前世，那么现在就是新的开始。回不去了，人不会涉足两条同样的河流——
艾虎呼出一口气，闭上眼睛。
十几个小时的车程之后，地方到了。
眼前是乱哄哄的小集镇，只有一条街。杂乱无章的木房子在街道两旁像野草一样蔓延。疾风吹过街道，木房发出吱呀吱呀的声音。仿佛下一秒钟就能看到它们倒塌。
“这里就是公路最远能到的地方了，”司机老黄说，“往前都是泥巴路，越野车也没得办法。我在这镇上打个旅馆等你们。十八天，等不到我就自己回去，报告说你们都死了。”
黄司机，您这话真吉利。
艾虎默默吐槽了一把，表面上很有礼貌地说：“没问题，最多九天就会回来。”说完又对其他队员说，“来，我们出发吧！战无不胜，赤龙军万岁！”
然而所有人都没动，包括黄春丽在内。
“拿着，这是地图，”司机老黄掏出一张极其结实的牛皮纸，是真正的牛皮，刮过糅过，非常柔韧。牛皮上用热烫印的办法烙了一幅地图，极其清晰，比例尺也相当精确。黄春丽接过地图，对司机老黄道谢，然后顺手铺在越野车的发动机盖子上。
“我们的位置在这里，”她指着地图上某一点说，“而普米族的聚居地在这里，”她的指尖移向一座涂着白色的山峰，“灰烬岭，最后的普米一族之村。”
三宅茉莉嘀咕道：“听起来好像是什么恐怖的地方。被邪恶的宗教团伙操纵，暗藏着不得了的死亡怪物……”
玛丽安作势要给她一个爆栗：“那是寂静岭，游戏里才有的玩意好吧。说起来你真是个败家子。好不容易积攒的贡献点，居然拿去兑换战前游戏机这种没什么用的破古董。”
三宅茉莉飞快闪开，对玛丽安扒拉下眼皮：“要你管，呗——”
于是，就在吵吵闹闹中上路了。虽然越野车无法前进，山地摩托车还是可用的。艾虎、黄春丽、玛丽安每人一辆，三宅茉莉和芙蕾雅则坐边斗。带足了备用油料，车队向远方的山脉前进。钢弹默默地飞在他们头上，时不时嘀咕一句：“我需要新的核融合反应炉。”“发现新的革命歌曲链接，是否下载？”之类之类。
两天之后，他们抵达了地图上标注为灰烬岭的地方。
失落的城市，这就是艾虎对灰烬岭第一眼的印象。从路旁一些精细的石刻，以及淹没在人多高草丛里的雕像来看，这里曾经是个繁华的城市。不过他不记得西南边陲曾经有过这么繁华的都市。何况那些雕像看起来一点也不传统，反而带着点西洋画风。难道曾经有人脑壳进水，跑到这鸟不拉屎的地方来开了个西洋主题公园？这实在是一件诡异的事情。
这里的房屋都修得很结实，材料用石头或铁皮，窗洞很小。上山的道路蜿蜒曲折。沿着道路，丑陋的石屋零零散散地排开。山脚下有一道象征性的关卡，胡乱用角铁和木板钉起来的。真佩服那个哨兵的勇气。每天他爬上去站岗的时候，想必都要经历一次塌还是不塌的生死考验。
四辆摩托车飞驰而来，烟尘滚滚，声势不小。隐约能听到灰烬岭上传来告警的钟声，想必里面的人很远就察觉到了吧。反正艾虎他们也没想掩饰，就那么大摇大摆地过去。
“站住！不然开枪了！”
灰烬岭门口的关卡上，那哨兵举起个电喇叭大喊起来。他眼神戒备，右手时刻不离挂在胸口的突击步枪。
“是扎拉夫人派我们来的！”艾虎大喊，“有信物！”
扎拉夫人在灰烬岭应该是个颇有影响力的人物。听艾虎这么一报山门，对面不再继续警告，而是让他们一直开到了关卡下面。“我要看看你们的信物。”那哨兵说，依然是一幅警惕十足的样子。
PS:新卷新气象！本卷会揭开很多设定～