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公元四世纪的中国北方，匈奴人的快马弯刀，羯胡的凶残成性……，每时每刻都在蹂躏着华夏文明。在那片多灾多难的土地上，天下再不是有德者居之，人间从此兵强马壮者称王。还好，鲜卑慕容部的手段并不差。
作为辽东公国的盟友，段部鲜卑和宇文鲜卑在辽东公国灭亡后依然和慕容鲜卑进行着战斗。 虽然“战友”已逝，但革命尚未成功，他们所共同的敌人——慕容皝依然在傲娇地得瑟着，而且越发猖狂了！
336年六月，段辽屯兵数万于曲水亭，打算再次对柳城发起进攻，宇文鲜卑部首领宇文逸豆归同时出兵安晋（今辽阳市西），对段辽的军事行动予以策应。
面对两方联合进攻，慕容皝选择了“集中力量各个击破”的战术，亲率步骑五万开赴柳城，迎击段辽，得胜之后，又北击宇文逸豆归，大破之。
“二虏耻无功而归，必复重至，宜于柳城左右设伏以待之”（《晋书》）。应该说，慕容皝对段部鲜卑和宇文鲜卑首领心思地揣摩是相当准确的，337年三月，段辽再次兴兵来犯，奉命在马兜山设伏的慕容鲜卑部司马封奕待敌人进入包围圈后，伏兵尽出，大败段辽，阵斩段辽将领荣保。
慕容皝乘胜追击，派世子慕容俊攻段辽；将军封弈攻宇文别部，皆大胜而还。此后，慕容皝在段辽部乙连城（在今辽宁建昌县内）东筑好城，又筑曲水城与之相呼应，借以威慑段辽。
面对慕容皝咄咄逼人之态势，段辽连战皆败，先是运往乙连城的数千车粮草被慕容鲜卑劫掠，之后在夜袭慕容鲜卑兴国城（今辽宁大凌河上游）的战斗中，扬威将军屈云战败被杀，部众全部被俘，损失惨重。
而对于慕容鲜卑部，伴随着胜利而来的是更多的人口、土地资源；更多的金钱、物质财富；以及更加强大的军队和愈发自信的军心士气；当然，最可怕的是慕容皝日益膨胀的由实力支撑起来的欲望。
在一系列军事行动全部取得胜利后，慕容皝再也压制不了自己积极要求进步的心情。337年十月，慕容皝自称燕王，追谥慕容廆为武宣王，立世子慕容俊为王太子，备置群司，史称前燕。
当然，这并不是由东晋主动加封的官职，慕容皝更没有向他的宗主国请旨商量，然而又有什么关系，东晋必须认可。实力不济，形势所逼，路途遥远不可攻，以及东晋内部的倾轧与卑怯，每一个原因都让这个“宗主国”丧失着反对的勇气，即使明知道这是对自己尊严和脸面的挑衅与践踏。
……不服来战！
在名义上，前燕类似于东晋的异族王诸侯国，但却拥有绝对自主权，只是名义上的统属关系而已，根本不可控。
对东晋并不畏惧的慕容皝却在称燕王一个月后向后赵曲膝求和，337年十一月，为彻底解决段辽问题，慕容皝以其弟慕容汗为质，向后赵天王石虎遣使称藩，双方约定明年发兵共取段氏鲜卑。
结果正如前文所述，段辽的威胁被彻底解决（段辽向后赵投降，慕容皝大肆抢劫一番得胜而归），但后赵石虎的威胁却紧随而至。由于在征伐段辽过程中双方颇有积怨，更是出于政治需要，可以理解为慕容皝的存在让石虎晚上睡不着觉。338年五月，后赵天王石虎亲率大军讨伐前燕。
吓坏了的不止有前燕的百姓，还有慕容皝。虽然有内史高翔的建议：坚守以拒之，赵兵无能为也。但是当前燕三十六城响应后赵之后，慕容皝的精神是崩溃的。站在棘城的城头上，望着城外漫山遍野的羯胡大军：刀如丛，枪似林，马嘶震天，人如恶魔！作为正常人类一员的慕容皝脑海中闪过的第一个念头是逃跑。
当切身感受到死亡气息的迫近，有几人能坦然处之？这也正是为什么自古以来从容赴死的英雄是那么得少，那么得值得歌颂原因之所在！对于死亡的畏惧，大家都是相同的，所不同之处在于面对死亡时所作出的选择。
在慕容皝正打算将想法付诸行动的时候，事实上已经开始行动了，部将慕舆根劝阻说：“赵强我弱，大王一举足则赵之气势遂成，使赵人收略国民，兵强谷足，不可复敌。窃意赵人正欲大王如此耳，奈何入其计中乎？今固守坚城，其势百倍，纵其急攻，犹足支持，观形察变，间出求利。如事之不济，不失于走，奈何望风委去，为必亡之理乎？”（《资治通鉴·晋纪》）。
望风委去，为必亡之理！
慕容皝这才作罢，但是仍然惧形于色。
对慕容皝来说，这是一个前所未有的强劲对手，其实力之强大绝非段辽、宇文可比，与之相抗胜算渺茫，九死一生。人人皆想为帝王，哪个肯做刀下鬼？
玄菟（汉武帝时置，今辽宁东部及朝鲜咸镜道一带）太守刘佩建言：“今强寇在外，众心恟惧，事之安危，系于一人。大王此际无所推委，当自强以厉将士，不宜示弱。事急矣，臣请出击之，纵无大捷，足以安众”（《资治通鉴·晋纪》）。
话毕，刘佩遂率精骑数百冲入后赵军阵之中，所向尽皆披靡，燕军士气由此大振。
但是慕容皝还是不放心，又问计于国相封弈，封弈回答：“今石虎空国远来，攻守势异，戎马虽强，无能为患；顿兵积日，衅隙自生，但坚守以俟之耳”。
慕容皝这才镇定下来，下定决心固守棘城。
当然，劝慕容皝投降的人也是有的，但是有了出城作战的胜利和主要谋臣的坚持后，慕容皝信心大增，不为所动：“孤方取天下，何谓降也！”
这才是王者的宣言，也为两位军事天才的出场搭了一个绝佳的舞台。
鲜卑战神慕容恪和武悼天王冉闵在那场战争中同时出场，二人各显才能与锋芒。他们应该感谢慕容皝，能够在巨大压力下依然选择坚持。否则，慕容家族的精彩或许就在那一战中戛然而止，画上一个圆满的句号。
历史又会是一个怎生的模
样？
此战，慕容皝不仅打败了强大的对手石虎，重新收复反叛城池，向南拓地至凡城（河北平泉南），而且，慕容鲜卑从此以后在中国北方彻底站稳了脚跟，奠定了的前燕大国地位，更吹响了进军中原的号角。
前燕军在战斗中打出了信心，此后的和后赵的对战中，鲜卑慕容部再也不惧怕羯胡大军，即使面对名将麻秋、李农等后赵名将，即使双方实力悬殊，无论坚守还是野战，他们鲜有败绩。
340年十月，在得知石虎厉兵秣马准备再次进攻前燕之后，曾经在后赵军面前战栗恐惧、瑟瑟发抖的慕容皝一改往日风格，亲自率军对后赵展开袭击。“石季龙自以安乐诸城守防严重，城之南北必不设备，今若诡路出其不意，冀之北土尽可破也”（《晋书·慕容皝载记》）。
燕军一路势如破竹，所到之处将后赵之积聚全部付之一炬，予以焚毁，并掠民三万余户而还。石虎的进攻还没有成行即已经被粉碎。
对前燕而言，这是具有划时代意义的一战，从此以后，前燕与后赵攻守易位，后赵方面即使拥有冉闵这样的杀神，依然无法改变国家由进攻转入防守的战略态势。
越战越强的传奇家族——鲜卑慕容氏，就这样打出了逐鹿中原的康庄大道。
341年正月，慕容皝命唐国内史阳裕等于柳城之北、龙山之西筑城，命名为龙城(今辽宁朝阳)，并于次年十月迁都龙城。和大棘城一样，在此后的岁月，龙城成为慕容鲜卑根基之地，精神象征。
341年二月，慕容皝遣使至建康求取大将军、燕王印信，晋廷久谋未决。时东晋权臣庾亮已死，其弟庾冰、庾翼继为将相，秉持国政，慕容皝便上表参奏庾氏兄弟“擅权召乱，宜加斥退，以安社稷”。又写信给庾冰，指责他“安枕逍遥，雅谈卒岁，不思解四海倒悬之急”，以表心中不满。
两篇文章颇具文采，其中引经据典、借古讽今、指桑骂槐、针砭时弊，然而想说的并不是纸张上的言语，综合求封“燕王”而不可得之事，慕容皝在训斥朝中外戚当权不能为国雪耻及表明自己忠心为国的同时，只有一个主题：东晋朝廷必须对“燕王”称号进行书面上的认可！
被揭了伤疤的庾冰心中甚惧，而慕容皝又远离东晋，难以制约，便与宰相何充等上奏晋康帝司马岳，从其所请。
晋廷遂封慕容皝为使持节、大将军、都督河北诸军事、幽州牧、大单于、燕王，备物、典策，皆从殊礼。又以世子慕容俊为假节、安北将军、东夷校尉、左贤王，赐军资器械无数，又封诸功臣百余人。
饮鸩止渴的做法，却又不得不为之，毕竟，能够打败石虎的势力，完全值得东晋去拉拢，哪怕它是暂时的。
有了战无不胜的武功，有了号称天下最正统的晋帝国的认可，慕容皝在中国北方可谓“口衔天宪，手握雄兵”，只待一个合适的时机，就可以挥师南下，逐鹿中原。