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曹操自得衮州以来，屯田练兵，广纳贤才，安心发展，虽然不如杨奉实力强大，但在中原群雄之中也是颇具实力的一个。有了稳固地盘的曹操便有了将隐居在琅琊郡的父亲曹嵩接到衮州安享晚年的念头，殊不知正是这个念头反而搭上了父亲曹嵩和幼弟曹德以及一家几十口的身家性命。
当年曹操起兵响应杨奉，讨伐董卓的时候，曾经担心这次行动的失败会累及家人，而且当时更是兵荒马乱，父亲一家独居谯县使得曹操放心不下，于是便请父亲曹嵩和幼弟曹德带领家人隐居在琅琊郡的广陵郡，当时的广陵太守赵昱乃是曹操的同窗好友，相交甚深。
及至后来，赵昱因得罪了陶谦，被免去广陵太守一职，赵昱倒也落了个清净，便与曹嵩搬到了一起居住。对外，赵昱则称曹嵩是自己的亲戚，是以曹嵩隐居广陵多年，一直无人知道，直到泰山太守应劭奉曹操之命来接曹嵩。
本来曹操是准备亲自前往琅琊郡，将父亲接回，但是就在这个时候，袁术兴兵进犯衮州。
原来，曹操占领衮州之后，将治所从昌邑迁到了泰山郡的鄄城，这样以来，距离琅琊郡倒是近了，但是却也给了袁术一个可乘之机。由于荆州牧刘表进逼南阳，并且切断了袁术的粮道，袁术在南阳的日子越来越难混，不得不向北寻找出路，而衮州的变化使得袁术有了与曹操争夺衮州的想法。袁术亲自屯兵陈留郡的封丘，并派其部下大将刘延驻守在封丘北面的匡亭，以为犄角之势，已经做好了和曹操争夺衮州的准备。
于是，曹操不得已率军出征，派遣泰山太守应劭率领三百军士前去接父亲曹嵩，曹操为免意外，特意嘱托应劭秘密行事，不可大张旗鼓，但是曹操并没有说出这样做真正原因，只说自己不愿过于显露。
老太尉曹嵩一家在琅琊郡隐居的事情徐州牧陶谦一直都不知道，但是这一次应劭并没有按照曹操的嘱托，而是大张旗鼓地去接曹嵩，在应劭来看，曹操此时已是衮州牧，身份显贵，曹嵩更是前朝太尉，偷偷摸摸未免有失身份。
也是应劭想巴结曹操，更是会错了曹操的意，以为曹操这样安排乃是谦虚，不愿显露，从而麻烦一路官员。所以，应劭并没有遵照曹操地嘱托，而是派人打了横幅，上写“衮州牧恭迎父亲回乡”九个烫金大字，又命人吹吹打打，一路往广陵而去。
接到曹操书信后，曹嵩便与其小儿子曹德及一家老小四十余人，带着丫环、仆人百余人，车百余辆，随着应劭，径望兖州而来。这一次曹嵩搬家声势有点大了，很快便传到了陶谦的耳中。陶谦大惊，没想到曹操的父亲曹嵩在自己管辖的徐州居住了数年，自己竟然毫无所知。
陶谦为人乃是一个老好人，当然这是好着说，如果说不好听呢，就是一个怕事之人。当初十三路诸侯讨伐董卓的时候，陶谦因为怕事没敢起兵相应，结果董卓认为陶谦比较忠诚，于是上表朝廷，加封陶谦为徐州牧。
后来，李榷、郭汜执政之后，陶谦又因为主动向朝廷贡奉，被加授安东将军，封溧阳侯。当时，李榷、郭汜二人执政的时候，天下诸侯除了陶谦之外，无人向朝廷贡奉，甚至于都不承认李榷、郭汜自封的大将军和骠骑大将军。
一是因为曹嵩乃是前朝太尉，身份显贵，二来曹操也是当世豪雄，如今更是衮州牧的身份，陶谦也早就有心结纳，以为强援，正没有什么理由，这一次听说曹操派人接父亲一家去衮州的消息，陶谦大喜，便亲自来到琅琊郡。
当曹嵩一行刚出琅琊郡地界的时候，陶谦便已经迎上，软拉硬拽，将曹嵩一家接到徐州的治所彭城。
在彭城，陶谦遍邀徐州官员和豪族，大设筵宴，足足款待了十日之多，依然没有放行的意思。但曹嵩因为思念几个孙子，不愿在此久留，于是向陶谦告辞，准备动身前往衮州。陶谦苦留不住，只得作罢，又给曹嵩带足了礼物，并亲送出城外十里，为了安全起见，陶谦还特地派都尉张闿，率领步兵五百护送曹嵩一家直到见到曹操，再送上自己的亲笔书信，陶谦的安排不可谓不周到。
但是，任何人都有疏漏的时候，正所谓“百密一疏”，正是此意。陶谦派兵沿途保护曹嵩确是好意，但是错就错在用人不当，不该派张闿前往，张闿原本黄巾降将，并非陶谦心腹，加上野性尚未驯服，并且没有家眷，做事便会毫无顾虑，悲剧就此发生。
且说曹操率军八万征讨袁术，可以说是异常的顺利，曹操带兵从鄄城南下，夜渡濮水，以迅雷不及掩耳之势，突袭驻守在匡亭的刘延。刘延兵寡，被曹操团团围困，形式堪忧，袁术急忙率军救援刘延，两军在匡亭南三十里交战。
袁术军队虽然在数量上高于曹军，几乎是曹军的两倍，但是战斗力却是相差甚远，刚一交战，袁术便不敌。不得已之下，只能放弃匡亭，退守封丘。匡亭的刘延军队在得不到袁术救援队的情况下，便投降了曹操。
接着，曹军马不停蹄，又围困了封丘，经过第一次的交战，袁术虽然占据着人多的优势，却是不敢出城与曹军交战，只得选择死守。但是封丘的粮草却不能够袁术大军食用，无奈之下，袁术再次后退，逃亡襄邑。
还没等袁术进入襄邑，曹军在后面一直穷追不舍，袁术大骇，绕过襄邑，逃至太寿。曹军很快又包围了太寿，并且曹操扬言要掘开河渠，放水灌城。袁术只得放弃太寿，退到宁陵。见到曹操继续追击，袁术早已丧魂落魄，草木皆兵，再次弃城逃窜，直到逃到了九江城，看到曹操并没有追来，才算是松了一口气，再不敢有图谋衮州的野心，从此袁术便留在了扬州，并杀了扬州刺史陈温，自命为扬州牧。
话分两头，就在曹操成功击退袁术的同时，曹嵩却遇到了一个灭顶之灾。告别了陶谦，曹嵩率领家小踏上了回乡之路。
当走到华、费之间的时候，正值夏末秋初，大雨骤至，众人只得投宿到一个古寺歇宿。曹嵩回乡的消息早已遍传徐州，寺僧当然知道，不敢怠慢，极为热情，腾出最好的上房数间，将曹嵩一家老小安顿好。
由于寺小房少，八百士兵不能全部都居住在房屋之内，曹嵩便命令应劭的三百军士皆休息于房屋之内，而令张闿将军马屯于两廊。由于走廊狭窄，加上风大潲雨，张闿的五百军士的衣服，都被雨水打湿，加上夜冷袭人，军士们唉怨声不断。
张闿见状，心下也是恼怒曹嵩的安排，便聚集手下五个屯长到一处偏僻地商议道：“我们本是黄巾余党，因形势而勉强降顺陶谦，一年以来，没有捞到半点好处。如今奉徐州陶大人之命护送曹嵩一家，曹操乃是衮州牧，非我等所能惹起，本不应该有何私心，但是曹嵩让应劭的军士休息于房屋之内，而令我等在此淋雨受冻，此乃曹嵩之不对，况且这次曹家辎重车辆无数，你们若是想得富贵，只需今夜三更，大家把曹嵩一家杀了，取了财物，一同往山中落草，远离衮徐两州，此计何如？”
说来也巧，本来对于投降的军队，一般的做法就是将其打散分散在各部，这样遇事便不会掀起太大的风浪。但是，张闿手下的这五个屯长全都是以前跟随张闿的黄巾军的小头目，自然是为张闿之命是从，而且不单是这五个屯长以前都是张闿的部下，这五百军士也全都是张闿的部下，这一次的行动就在曹嵩毫不知情的情况下悄悄地酝酿了。