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炎侯阳烈万万没有料到练钧如竟然敢当面说瞎话，正欲冷言嘲讽，身边的周侯樊威擎却忍不住站了出来。尽管心知是计，但樊威擎并不想让阳烈这么一个莽撞的家伙搅乱了一局好棋。
“炎侯，寡人倒未曾想到，以炎国的军力之盛，还有人敢打您的主意？且不说我等同为诸侯，断然没有轻易侵扰他国边境的道理，就是陛下，也绝不会不教而诛，让你吃一个哑巴亏。炎侯，倘若寡人记得没错，倒是你曾经有越过国境冒犯他人国土的先例，莫不是那一千个军士也犯了同等错误吧？”樊威擎一扫平日的温文尔雅，语气异常辛辣讽刺。
夏侯闵钟劫见周侯率先发难，首当其冲的又是他最讨厌的炎侯，哪会甘落人后，立刻阴阳怪气地补充道：“周侯所言甚是，历来炎侯的军士总有些不规矩的行为，时常在他人国界之内偷鸡摸狗的，难道是这一次踢到了铁板？寡人倒是未曾听说国内有什么击退敌军的消息，歼灭的盗贼倒是有好几股，不知炎侯的人是否混在了里头？”
炎侯阳烈几乎气得倒仰，若是单单夏侯出言讽刺，他还能反唇相讥，可是一向不偏不倚的周侯樊威擎都站出来搅这一滩浑水，他便不敢轻举妄动了。瞥了瞥另一边有如老僧入定般的商侯汤秉赋，他第一次生出了孤立无援的感觉。毕竟，即便他身为炎侯，在炎国之内声势浩大，一呼百诺，在这王宫中也很难找到同盟。他骤然想起行前一众下属的劝谏，却已是有骑虎难下之感，脸色瞬息万变，转眼已是涨的通红。
华王姜离好整以暇地看着周侯和夏侯应对着炎侯阳烈，心中第一次生出一种身为君王的自傲。以往只要有两位以上的诸侯前来朝觐，朝堂上就必定是吵成一片，各说各的道理，最后还得归罪于他这个天子。如今，中州仍是那点国土，朝中仍是那几个大臣，局势却是发生了微妙变化，换作从前，周侯樊威擎这样聪明自持的人决计不会第一个站出来论战。
“好了，好了！炎侯兴许是匆忙间得了国内传来的消息，一时失误也是可能。依朕之见，怕是东夷那些小人又在琢磨些什么杂七杂八的小动作。不过是一次小败，炎侯又何必耿耿于怀？再者，朕新得练卿辅佐，无需多久，王军八师就可以齐齐整整地再现世间，届时也可以为众卿分担一二。”他也不看底下四位诸侯突然无比难看的脸色，环视群臣道，“朕已经老迈，却并不会忘记列祖列宗的教导。如今神州外有四夷，内有种种隐患，须得同心同德抵抗外敌才是，又怎可自相倾轧？炎侯乃是深明大义之人，又是朕之臂膀，应该不会一意让亲者痛，仇者快吧？”
炎侯阳烈本就是四位诸侯中智计最劣的一人，若非前代炎侯只有他一个嫡子，再加上其时幼弟阳无忌尚小，怕是他也无法继承这诸侯之位。此时，他被姜离的几句话挤兑得瞠目结舌，若要直指中州王军灭了他的一千精锐，则依照眼前态势，一旦被人拿出信使所传的密信，殿上的周侯和夏侯就会对他不利，说不定届时连大殿都出不去。天子确实不能轻易诛戮诸侯，可是，只要其他三位诸侯一意认为他罪孽深重，把他关在中州还是办得到的。
阳烈自忖膝下无子，乱了炎国则大事休矣，只能勉强克制心中怒火，躬身一揖道：“陛下所言甚是，是臣孟浪了。先前消息乃是信使昼夜送来，许是臣没有细看的缘故。东夷阴柔狡诈，应该是他们在背后捣鬼，臣回国之后一定好生扫荡，让他们知道天朝神州的威严！”
这突兀的一番话让群臣顿时议论纷纷，姜离却是赞许地点点头。“好了，今日各位远来辛苦，朕早已令膳夫备下盛宴，待会就在隆明殿赐宴吧。朕已经命人去请四位公子前来，你们分别多年，也可以趁此机会小聚。对了，朕闻听炎姬也随同炎侯来了华都，不知传言是否属实？”
炎侯此时心情大坏，头也不抬地嗯了一声，便再无其他言语。姜离却是留上了心，侧身便命身旁内侍前去延请炎姬一同前来赴宴。练钧如却是只知道炎姬乃是炎侯爱女，见朝中其他人都是面露喜色，不由大为奇怪。
侍立在练钧如身后的伍形易心中微动，见练钧如一副茫然的神情，便低声提点道：“殿下，炎姬阳明期为炎侯独女，冰雪聪明，曾经师从天下第一琴师绎兰夫人学琴，相传一曲终了能使百兽臣服，百鸟来朝，刀兵者退避三舍，号为驭琴炎姬。尽管炎姬尚且年少，但这一美名早在三年前，其人十岁时便已经传遍天下。算起来，她应该和殿下同龄。”
“驭琴炎姬……”练钧如默默念道，心中竟有一丝悸动，究竟是什么样的乐曲竟然能有此奇效，他真的有些好奇了。
随着华王一声令下，殿上众人纷纷移步隆明殿，而四位诸侯却不自觉地放慢了脚步，落在了最后。周侯和夏侯适才联手把炎侯驳得面红耳赤，此时更是压根不看炎侯阳烈一眼，只是自顾自地在谈论一些国中趣事，而阳烈向来看不起性情懦弱而又喜好名声的商侯汤秉赋，因此独自走在最后，心中郁闷不已。
“父侯！”突然，阳烈听到身后传来一个悦耳的声音，不由转过头去，只见自己的女儿炎姬阳明期在一众内侍的簇拥下朝这边走来，旁边的贴身宫婢的手中还抱着那一具从未离手的古琴。阳烈这才省起先前姜离的问话，不由大悔，他本就是拗不过女儿的哀求，这才带了她一起前来，如今还要让本就名动天下的女儿在其他人面前操琴，这实在有违他的本意。阳烈平素驭下严苛，却对妻子庄姬和女儿炎姬极为宠爱，凡事言听计从。这一次他虽然未曾带其夫人庄姬前来朝觐，却也不想让女儿郁郁寡欢地待在府邸中闭门不出。
“明期，待会陛下可能会让你当众献艺，你若是不情愿就拒绝好了，不必顾忌父侯的体面。”思来想去，阳烈还是出口吩咐道，“行前你的母亲曾经吩咐过，非到不得已，不要在外人面前卖弄，你都记得么？”
炎姬微微抬头，目光中满是自信的神采。“父侯放心，女儿不是那等粗俗之人，若非有知音在场，就是陛下下令，我也不会轻易演奏。不过，刚才听说父侯在崇庆殿上受了气？”她说着说着便凑到了父亲身边，语气也变得低沉无比，“难道有人敢冒犯父侯虎威？”
阳烈被女儿一语触痛了心中伤疤，却只是冷哼了一声，也没有解释的意思，拉起了女儿的右手便并肩而行。“明期，转眼你也到了快要嫁人的时候，寡人着实舍不得。要不，寡人到时替你招赘可好？只可惜，天下之大，怕是难有能配得上吾女的英雄！”
炎姬突然停住了脚步，绝色的容光在日光照耀下显得更加明丽，她轻轻拢了拢额上的乱发，认真而又严肃地答道：“父侯，女儿只想让您答应一件事！倘使有一天，女儿有了意中人，不管他是谁，请您一定不要阻挠，好么？”
阳烈先是一愣，随即哈哈大笑道：“好，好，吾家有女初长成，寡人答应你便是，将来就由你亲自选婿。以你的眼光，看上的都是绝世英雄，寡人又怎会有不满之处？”（未完待续）