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桐拂屏着气，望着头顶上的水面，心里暗暗祷念：后湖，后湖……
破水而出，望着晨曦中千倾碧波，鼻端是晚荷的清香，她总算是大大松了一口气。
坐在岸边的芦苇丛里，她等着自己身上的衣衫风干，仍然想不通究竟发生了什么。
方才的那一幕，根本不可能是真的。
燕王驻守北平，她晓得。当今皇帝削藩诸王被废，她也晓得。至于坊间传说的燕王必反，她觉得应该只是个传闻。毕竟打仗这种事，她觉得是很遥远的……
但她看到的那些，什么清君侧靖国难她不明白，但燕王斩杀朝廷命官是她亲眼所见，夺九门的命令也是她亲耳所闻。若是梦，又怎会如此逼真？她并不觉得自己的脑袋里会冒出这些念头……
无论是哪一件，桩桩件件都是足以让人掉脑袋的罪，她又能去问谁？
她揉了揉脑袋，眼下还是要尽快找到小柔，再想这些不迟。
摸摸身上的衣衫已干透，桐拂起身，飞快地往家奔去。
家在覆舟山与龙广山之间，因为靠近后湖，原先此处十分热闹。
靠湖而生的人们，白日捕鱼捞虾黄昏采莲摘藕。而湖岛和岸上，都有大片的含桃（樱桃）树，曰银珠，曰东塘，曰细叶，曰垂丝……大如弹丸，小如珠玑，酸甜汁尚多，十分可口。
每逢樱桃结满，桐拂与女伴们摘了满满几筐，或挎或背，到那热闹的北市街、南市街，或是秦淮河的河房那里叫卖，总能赚得满满一兜铜币……
后湖成了禁地之后，除了不可打鱼，连樱桃也不可随意采摘，原先的住户十有八九都移居别处。剩下寥寥几户人家，十分冷清。
桐拂一路小跑，远远看见自家屋舍的瓦檐，寻常那上头会停着好几只莺雀儿，今日却不见了踪影。
正纳闷，转过街角，瞧见站在屋外的那几名锦衣卫，和地上爹爹的药箱，桐拂几乎一个踉跄摔倒在地。
她脑中满是电闪雷鸣之间，首级落地的可怖情形……她几乎站立不稳，跌跌撞撞往屋子里闯去。
到了门口就被那几名锦衣卫拦住，“什么人！干什么的？！”
桐拂仿佛听不见呵斥，仍往里冲，“我爹爹呢？我爹爹怎么了？”
惊慌失措间，看见爹爹正随着一名宫中打扮的官人走出来。
“阿拂，休得胡闹！”爹爹厉声道，复又转身冲着那宫人道：“这是家中长女，惊扰了大人，望见谅……”
那宫人倒是样貌和蔼，伸手示意那几名锦衣卫将她松开了，“无妨，本官也要回去复命了，叨扰。”话未说完，已领着那些锦衣卫扬长而去。
爹爹目送着他们转过街角，才回头看了桐拂一眼，“进来说话。”
这一眼，看得桐拂刚放下的心又拎到了嗓子眼儿，她赶忙快步入了里屋。
“你就是这么照顾小柔的？”爹爹的脸色十分难看。
桐拂不敢看着爹爹，“小柔她……她不会有事……我一直在找她……”
“找？不会有事？”爹爹的声音有隐忍的怒意，“她人在长公主的宫殿里，你上哪儿去找？”
桐拂一愣，以为自己听错了，抬头望住爹爹，“什么长公主？”
爹爹显然已经压抑不住怒意，“大明宫，柔仪殿，南平长公主。我这几日不在，你竟将你的妹妹送进宫，做了长公主的女史？！”
桐拂脑子里嗡嗡作响，这怎么可能？金陵城她找了个遍，大明宫是她唯一没有想过的地方，也是她觉得最不可能的地方。
“说，到底怎么回事？”爹爹虽坐着，放在案上的手却一直轻颤着。
“我瞧着近日湖里莲蓬长得好，去了后湖……我让小柔早些回去的。等我回来，她已经不见了。”这个时候只能实话实说。
“不晓得后湖现在封了湖？你这是想让一家人掉脑袋？！”
桐拂忍了忍，终是没将话说出口，“爹爹，是我错了，怎么能将小柔救出来？”
“救出来？”爹爹怒极反笑，“女子入宫，随随便便出得来的？那里头又是什么地方？小柔这样的，会被吃得连渣渣都不剩！”
桐拂当然晓得，她在北市街见过宫里的女官，除了穿得光鲜漂亮，姿容精致，进退有度，面上却不见多少悦色。
瞧见桐拂在街上兜售樱桃，那些女官竟流露出羡慕的神色。彼时桐拂觉得甚是奇怪，明明衣食无忧，为何反倒羡慕自己这种每日为能多吃上一块肉到处奔走……
后来她又在那里见到过被逐出宫的女官，或因年华已逝，或因触了宫规，无不怆然悲凄。即便重获自由，大多亲人失散再无所依……更有出得宫来，只余黄土一抔……
“爹爹，可有法子让我换小柔出来？”桐拂望着爹爹。
爹爹盯着她，“你给我听着，再生出这些心思，信不信将你的腿打断了！”
桐拂望着爹爹，有些怔怔。
娘亲早逝，自己和小柔与爹爹相依为命这许多年，几时见过他如此厉色。一切都是因为自己的大意和鲁莽，桐拂瞧着爹爹泛白的鬓角，再说不出话来。
……
暗夜中的怀来城，犹如一头倦兽，团缩而眠。朱棣却很清楚，这城池并不是唾手可得之物。
早前，夺北平九门，并没费半点功夫。张玉与朱能等人，几乎未遇抵抗，顺利将九门拿下。之后，取蓟州，守将马宜被俘，指挥毛遂投诚。很快，遵化、密云接连归附。
三日前，北军奇袭居庸关，守将兵败，退于怀来，归附宋忠部下。
怀来这一仗如何打，张玉几个，头一回吵了个不可开交。
这宋忠虽不是什么悍将，且头脑素来简单，但他手下的三万精兵不可小觑。而除了这三万精兵，里头还有宋忠临时召集的燕军旧部……
看着眼前朱棣沉思的背影，徐祥心中再次感叹，这小子，确是个将帅之才。早年自己跟随陈友谅东征西站，后又归顺太祖，打仗就跟吃饭睡觉一般稀松平常。但有如此谋略和决断的一军之首，这位燕王，无疑很难有人可以超越。
此番众将对攻打怀来一战争论不休，燕王始终未出过声，但所有人的主张，他都细细听来。到最后，起身就走，带了八千骑兵卷甲而趋日夜不休，直奔怀来。
徐祥也知道燕王为何带了自己，他对宋忠的了解比任何人都多。此人虽重兵在手，但如此更容易轻敌草率。况且自北军连取数城之后，士气大增，许多城池守军本是燕王旧部，恨不能排着队的归附燕王。宋忠虽说临时召集了部分燕军旧部，但此刻早已军心涣散……
因此，智取突袭比一场硬碰硬的对垒，更为合适。
“报！”身后一身低呼打断了徐祥的思绪。
这一声报，虽极力压抑着，但隐隐透着焦躁，朱棣也不经回过头来，“说！”
“宋忠谎称，燕王已将怀来城中燕军旧部在北平的亲属，屠戮殆尽……”