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罗大纲久久地站在小山坡上，心情沉重。此去长沙，纵然偷袭得手，怕也是回归无路。也许此时九江城的大街小巷里，已经贴满了圣国的告示，说他率军叛变了吧？想到这里，罗大纲不由得苦涩莫名，但他不后悔，他知道翼王殿下的苦衷。
秦汉早晚必成圣国的心腹大患，正所谓防患于未然，以一支二千人的精骑去抵消未来的隐患，罗大纲认为是划算的，为了圣国的大业，罗大纲也愿意背这个黑锅。
“大帅，我们抓到一个可疑的家伙。”一名部将忽然前来报道，“他要求我们派人护送他前往长沙，估计是将我部当成清妖的八旗军了。”
“是吗？”罗大纲突然心中一动，问道，“他有没有说去长沙是做什么的？”
部将答道：“他不肯说，说是要面见大帅之后才肯实言相告。”
“走，去看看。”
回到大营，罗大纲看到一名面皮白净的斯文人正背负双手站在里面，双眼上翻，一副倨傲之色。罗大纲也算是个秀才出身，对这等习气是再熟悉不过，心知必是个读书人。
“你是何人？”罗大纲拉下脸来，沉声道，“为何擅闯军营？”
“将军，你这话说得未免有些难听了吧？”来人冷笑道，“天下本是一家，都是替皇上效力的，相互帮助也是应该的。”
部将脸色一变，正欲发作，为罗大纲眼色所制止。
罗大纲淡淡一笑，说道：“阁下也是军旅中人？”
来人傲然一笑，说道：“不才正是两江总督曾大人三弟，奉命与秦汉秦大人协力督办湘楚军校，曾国华便是在下。”
罗大纲心下狂喜，真可谓踏破铁鞋无觅处，得来全不费功夫！他正为情报这事儿发愁呢，如果这两千人没有确切的情报，贸贸然向长沙杀去，纵然偷袭攻占了整个长沙，也未必能如愿杀掉秦汉！秦汉不除，这次行动就算彻底失败，仗打得再漂亮也是枉然。
眼下，曾国华竟自己送上门来！看来真是天父显灵了。
“原来是曾三爷，真是久仰大名、如雷贯耳哪。”罗大纲抱拳一辑，笑道，“卑将罗刚，奉命从江淮战场抽调入川，围剿川中流寇钟离仇。”
“原来是罗将军。”曾国华从鼻孔里轻轻地哼了一声，看这支军队的架势，顶多也就一两千人，这个罗刚的官估计也大不到哪去，心下便有些瞧不起，说话也大声了起来，“罗将军，鄙人奉了曾督台紧急公文，连日赶路，已经人困马乏，肌肠辘辘，有什么好吃的给弄点上来。”
“这是自然。”罗大纲笑道，“来人，把刚弄好的狗肉切一大盆上来，上好的绍兴女儿红拿一坛上来。”
曾国华的脸上终于浮起一丝笑意，心中颇感得意，看来这个罗刚也是知趣之人，有机会倒要好好拉拢，多认识一些带兵之将终究不是什么坏事！也让大哥瞧瞧他的手段，并非如大哥所说那般万般不济事。
待酒肉上来，罗大纲亲自给曾国华倒酒，欣然道：“今日得以结识曾三爷，卑将深感荣幸，来，卑将先敬三爷一杯，干了。”
曾国华笑道：“罗将军客气了，你我萍水相逢，能如此相待，鄙人也是十分感动，你这个朋友，我是交定了！今后有机会，我一定在大哥面前举荐你，让我大哥在皇上面前替你美言几句，到时候，呵呵……”
罗大纲笑道：“到时候，卑将如若小有成就，定然不忘三爷提携之恩。”
说罢，两人相视大笑，一切尽在不言中。
这一夜，曾国华被罗大纲灌得酩酊大醉，胸中的所有机密都被罗大纲掏了个干干净净。
罗大纲紧急召集麾下三名旅帅，九名卒帅，商讨军情。
“诸位，湖广提督秦汉率五百学员已经离开了长沙，前往武汉提取一批枪械，按时间计算，眼下应该还未到武汉！说起来真是惊险，如果不是天父显灵，送给我部曾国华这么一个高级探子，我军贸然杀奔长水沙，必然扑个空。”罗大纲道，“眼下情况有变，诸位有什么看法？”
在多年的实战中，罗大纲总结出一套经验，兼听则明！多听听别人的意见有助于做出准确的判断。
一名旅帅道：“大帅，眼下摆在我军面前的选择有三个，一，按原计划袭取长沙，布下罗网等候秦汉返回！但难题是怎样做好保密工作。二，改道前往武汉，选择秦汉所部返回长沙的必经之路，打一场漂亮的伏击战，这个办法同样存在风险，秦汉用兵素来不着痕迹，我们很难准确地把握到他的行军路线！三，原地等待，等秦汉返回长沙后再发动突然袭击，但问题我军的军粮不继，只怕难以持久。”
“顾明分析得很好。”罗大纲道，“眼下我军只有这么三种选择，这一选择至关重要，一旦计划不慎，则整个奔袭计划就将彻底失败，翼王的心血、二千弟兄的忍辱负重也将全部付诸东流了！”
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秦汉一脚踢翻那个领头的把总，厉声道：“你们的长官是谁？属于哪部份的？”
“说！”
蒙虎和田石头突然拔刀，交叉架在把总的脖子上，厉声造势。
把总如何见过这等阵仗，顿时惊得屁滚尿流，吓得愣是不敢动弹一下，硬着脖子道：“大爷饶命，好汉饶命，饶命哪……”
白飘云满脸杀机地盯着把总，厉声道：“知道我们校长是谁吗？”
“校长？”把总神色一动，低声道，“挺新鲜的，好像在哪听说过。”
“放肆！”白飘云厉声道，“校长就是今湖广提督秦汉秦大人，你小子真是有眼无珠，闯大祸了！”
“啊呀！”把总惨叫一声，苦着脸道，“小的有眼无珠，冲撞了大人，还望大人开恩哪。”
秦汉冷然道：“你们是岳州老营的吧？真是越来越长进了，几十个大兵居然干不过一个毛头小子，干脆都别混了，滚回家种地去吧。”
蒙虎和田石头收刀后退，把总如释重负，连连点头道：“是是是，大人教训得死。”
秦汉伸手一指赵球和小草，问道：“他们是怎么回事？你们为什么要追杀他们？”
把总不敢欺瞒，便将事情具实讲给了秦汉听。
“混蛋！”秦汉听了大怒道，“四十好几的老东西，竟然还强娶少女，简直猪狗不如！杀得好！这样的人死不足惜！这桩案子本督替地方断了，赵义堂其罪当诛，赵球无罪，你就这么回去报你们上司吧。”
“是，大人。”把总如何敢说半个不字，赶紧讨了秦汉手谕灰溜溜地去了。
秦汉向赵球手一招，说：“你，过来。”
赵球大步走到秦汉跟前，纳头便拜，嘴里大声道：“你狗日的救了老子一命，将来老子投了长毛做了大将军，一定还你一个天大的人情。”
秦汉苦笑，原来他装粗鲁是形势需要，眼下倒真撞上一个粗鲁的家伙，满嘴狗日老子的。
“你要投长毛？”
赵球点头道：“恩，听说长毛专门杀富人，替穷人出气。”
“扯蛋！”秦汉厉声道，“长毛的天王大臣们每人娶一大堆的老婆，还天天吃香的、喝辣的，每天有使不完的银子，和赵义堂那样的狗东西有什么区别？他们算不算富人？”
赵球点头道：“那狗日的当然算了。”
秦汉道：“既然狗日的算富人，长毛又是专门杀富人的，为什么不杀了他们的天王大臣呀？那不是扯蛋吗？要我看，长毛就是强盗，他们不抢穷人，不是不想抢，而是因为穷人根本就没什么油水可捞哇。”
赵球摸了摸头，憨憨地应道：“让你狗日的这么一说，倒好像真是这么回事儿，这狗日的长毛也不是什么好东西，那老子该投谁去？”
秦汉两眼一瞪，厉声道：“先跟老子干，每年一身新衣服，每天管你两顿饭。”
“那，那我妹子呢？”赵球说着，从背后拉出战战兢兢的小草，偷偷看一眼秦汉，又赶紧别开视线。
“这你妹子？”秦汉盯着小草，眼珠瞪得老大，狗日的，难怪赵义堂那老东西动邪心灵，这丫头还真他妈的俊！“得，跟一起干，每天管两顿饭。”
“行，那咱和妹子就跟你狗日的干了。”赵球一拍胸脯，大声道，“咱赵球有的是力气，宰人就跟杀鸡一样，亏不了你。”
事情就这么定下来，学生军里就稀里糊涂地多了两个外来客。
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不多日，秦汉率部顺利抵达武汉。
闻听秦汉率部到来，武汉军械制造局局长张明基赶紧跑来迎接姑爷，张明基是湖北巡抚张亮基的亲弟弟，前年从老家来投奔大哥，去年咸丰批准筹办军械制局，这局长的位置便让张亮基举贤不避亲，交给张明基了。
“叔，你老怎么跑来了？坐着就是了。”秦汉道，“让雨涵知道了，又要骂我不知礼数了。”
张明基正色道：“公是公，私是私，你是湖广提督，身为朝庭二品大员，下官自然是要亲自前来迎接的，秦大人请。”
“岳父呢？他老人家身体可好？”秦汉问。
“好着呢，你来得不巧，大哥他昨天就出发前往宜昌体察灾情去了。”张明基答。
“那就见不着了，就麻烦叔替我问个安吧。”秦汉道，“枪呢？军情紧急，我领了枪还得赶紧返回长沙，毕竟眼下湘军新败，局势瞬息万变，我不能离开长沙太久。”
“大人所言极是。”张明基道，“下官已经让人准备好了，步枪五百支，子弹五万发，足足装了五马车，下官这就带大人去领货。”
在仓库里，秦汉看见了两尊火炮，顿时心里奇痒难耐，就好比见了美人似的！
“叔，这两尊火炮是谁的？”
“哦，那两尊炮啊，是湘军九帅的。”张明基道，“洋人把配件运到军械局，我们负责组装，九帅一共订购了十门火炮，眼下只装好了两门，只等全部装好了便一起给九帅送去，听说现在武穴战事吃紧，工人们也是日夜加紧赶工呀。”
“武穴战事吃紧？”秦汉瞪大了眼珠子，叫起来，“那是屁话！石达开虽然在九江打了个大胜仗，一举端了曾国藩的老巢，但本督料他不日便会回师天京了！长毛内部的勾心斗角，哼哼，那才是方兴未艾，长毛能在西线保住九江就算不错了。”
张明基赔笑道：“带兵打仗，那是你们这些武将的事，我这个小小的局长只顾赶造军械便是了，旁的一概不管，也管不了。”
秦汉道：“恩，这两尊火炮，本督一并带走，曾国荃问起就说是湘楚军校调走了，湘楚军校将要开设步炮协同科目，没有两门火炮做教学设备，那成何体统？”
张明基脸色一变，急道：“大人，这恐怕不太好吧？”
“有啥不好？”秦汉厉声道，“创办湘楚军校之目的就是替湘军训练合格的陆军军官，曾家兄弟自然会全力支持，这事就这么定了，你不用多说了，来人，将这两尊火炮装车拉走。”
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1857年3月，石达开押运粮草抵达天京。
韦昌辉以下一应高级将领全部至西门迎接，天王洪秀全在天王府设宴给石达开接风洗尘，以嘉奖他在西线的卓著战功。
席间，洪秀全亲热地搂着石达开的肩膀，说道：“达胞吧，你运筹帷幄，率师一举夺回九江，击溃湘军，彻底瓦解满清对我圣国的西线围困，真可谓劳苦功高，是圣国的有功之臣哪，来，朕敬你一杯。”
洪秀全如此隆重接待，倒让石达开受宠若惊。
“替圣国效力，是臣分内之事，万岁不必如此。”
洪秀全感慨道：“是呀，替圣国效力，是每一名圣军将士应尽的职责，达胞说得好啊！不像有些将领，有了屁大的战功，便想着拉山头、谋私利，稍有不如意便拉着队伍背叛圣国，当真是令人寒心哪！”
石达开赶紧在洪秀全面前跪倒，叩拜道：“是臣督促不力，请万岁责罚。”
洪秀全脸上的神色阴晴不定，淡然道：“要说责任，达胞你是有的，罗大纲率师叛变逃走，事先不可能没有预兆，你应该早做防备嘛。但话又说回来，罗大纲并非广西杀出来的老人，用人不当的责任不该由你来承担，这件事就这么过去了，以后不提了。”
“多谢万岁开恩。”石达开顿首再拜。
“起来吧。”洪秀全扶起石达开，和声道，“圣国西线之围虽解，东面亦安，可南北大营仍然互为倚角之势，给天京以莫大威胁，朕这次从九江将你召回，就是让你来对付南北大营的！江南、江北大营就像是长在圣国体内的两颗毒瘤，如果不趁早拔除，早晚给我圣国造成难以挽回的损失。”
石达开心中落寞，在他看来，江南、江北大营实不足为惧！西线的湘军才是太平军心腹大患！洪秀全借口将他从九江召回，分明是不愿意他率师西征，攻掠湖广地区！石达开忍不住转头望着一边的北王韦昌辉，他可是曾经托人稍信给韦昌辉，让韦昌辉在天王跟前替他陈情的呀……
韦昌辉向石达开苦笑摇头。
“达胞哪，眼下局势对我们圣国十分有利呀。”洪秀全抚着石达开的肩膀，说道，“上海的洋人已经答应与我们全面合作，这样我们就不用再担心来自东面的威胁，就可以集中优势兵力，全力对付江南、江北大营，获胜还是有很把握的嘛。”
石达开道：“万岁，臣以为洋人的话不可深信，对洋人我军亦不可毫无防备，否则，怕是要吃大亏呀。”
“达胞多虑了。”洪秀全笑道，“洋人还是讲信用的，与我们的合作，洋人还是很有诚意的，为了表达他们的诚意，他们甚至还支援了圣国三千支火枪以及两般军舰，虽说眼下还停泊在上海港，但那早晚是我圣军水师的。”
“可是万岁……”石达开还想争辩。
洪秀全手一伸，制止石达开道：“达胞，这些外交上的事情，你就不必多想了，你还是多想想怎样打好这一仗，争取在最短的时间里击破江南、江北大营吧！击破了南北大营，还有更重大的使命在等待着你，达胞你要努力啊，千万不要辜负了朕对你的期望。”
“是，万岁。”石达开只能接受安排。（未完待续）