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这次回盛家祖宅，全不复两年前明兰来时的欢乐气氛，内宅进出的仆妇们都轻手轻脚，不敢有半点喧闹嬉笑。
明兰先拜见了苍白瘦削的盛维夫妇，李氏一脸憔悴，都说久病床前无孝，可大老不是一般意义的母亲，她当年带着弱幼女历尽坎坷才换来了今日盛府的繁盛光景，李氏作为长房长媳，自得鞠躬尽瘁，这几个月下来已累掉了半条命了。
“父亲母亲服侍祖母病榻前，委实辛苦了，儿来迟了！”长梧泣倒在盛维夫妇膝前，允儿也跪在一旁，李氏连忙扶起儿儿媳，然后拉着允儿坐在一旁，连声：“我的儿，你有身在，这一已然累着了，待会儿见了老后便去歇息罢，家里不会见怪的。”
允儿坚辞不肯，盛维也道：“听你母亲的话，这也是老原来交代过的。”李氏转过身来，一手一边拉起明兰和小长栋的手，怜惜道：“好孩，你们也累着了，赶紧随我来吧。”
走进大老的寝房，明兰闻到一股刺鼻的中药味，屋内正中置了一个五层高的鎏金八宝莲花座暖炉，里头的银丝炭一闪一闪的亮着，外面寒冷，一进屋骤然暖了起来，小长栋忍不住打了个寒颤，明兰轻轻抚着他的背。
盛老坐在床头，看见自己的孙女孙，原本肃穆的神情露出一抹笑容，微微点头，却并没有说话，长梧已经一步上前，扑倒在床前，哀戚的哭道：“祖母，孙儿来了！”
明兰微微走近，只见大老满头白发梳理的整整齐齐，眼眶深深的陷下去，鼻梁竟也有些塌了，她虚弱的躺靠着，双眼紧紧阖闭着，听见长梧的声音也只能微启嘴唇动了动，发不出什么声音来，最后在汤药婆的帮助下艰难的点了下头，没过多久又昏迷过去了。
一旁服侍的氏，轻轻抹了抹眼泪，哽咽道：“几日前起，祖母就说不了话了，只能咽些薄粥，今日算是好些的了。”长梧连忙躬身道：“嫂劳累了。”
因怕打扰大老歇息，众人便退了出来，回到正房坐下后，长梧夫妇和明兰长栋给盛老见礼，盛老问了几句京城可好，长梧都一一答了，李氏见外头大箱小笼的一大堆，觉着奇怪，长梧支吾着：“……已报了九个月……”
李氏心疼起来，儿升任把总后，她在娘家夫家可没少威风，如今她家也算要钱有钱要官有官的，虽然伺候大老辛苦，但想到孙将来也会这般孝顺自己，什么都忍下来了；可这并不代表她愿意让儿拿前程来孝顺。
李氏呵斥道：“自作主张！在京里好好当差就是，家里有我们和你哥嫂呢！朝廷并无明令规制孙辈也要丁忧呀！”好容易得来的官儿，要是叫人顶了怎办？
盛维看了一眼盛老，威严道：“儿事先与我说过的，虽说并无明令，但梧哥儿有这个孝心，总是好的！你别掺和，我心里有数！”
盛老正拉着明兰的小手，左一眼又一眼的巡视宝贝孙女胖瘦，闻听此言，微微一笑，冲着李氏安慰道：“侄媳妇勿用担心，他叔早与中威卫上下几个正副指挥使打好招呼了，那位置给梧哥儿留着；若一时之间，家国社稷需人出力，上峰也会夺情召复的。”
盛维夫妇大喜，立刻叫长梧夫妇给盛老磕头，明兰很机灵，立刻上前扶起堂兄嫂二人，连声道：“嫂嫂有身了，不好乱动的，赶紧坐下吧；梧二哥哥秉性孝顺，以后不计仕途嗣，都必能顺遂的。”
李氏见明兰这般识趣，说话乖觉，心里十分喜欢，从一旁的丫鬟手中取过两个早已备好的荷包，分别塞给了明兰和长栋，又从自己腕上撸下一对翡翠镯给明兰套上。
明兰见这镯色泽碧翠，通透晶莹，触肌温润，通体竟无一丝杂色，端的是罕见的上，她立刻连声道辞，李氏不依，一脸慈爱道：“好孩，明年你就及笄了，大伯娘是没法去观礼，这权当提前给你的贺礼，不可推辞的。”
明兰回头，见盛老微微点头才收下，恭敬的福身道谢，一边下福，一边心道：
大伯娘，其实您不用忧心，官场上的男人都门儿精，虽说孙辈无需硬性丁忧，但武将和官的一个很大区别就是，在平岁月，武将在或不在区别不大，还不如丁忧九个月，博得个好名声，反正盛紘和长柏会替他看着官位的。
接下来，大人们有话要说，小孩们就先出来了，小长栋骑了两个时辰的马，一开始还觉着好玩，后来就受罪了，大腿内侧肌肉一阵酸疼，长梧早就叫了婆备了药膏给他敷上。
明兰本来想跟进去照看，被小长栋绷着小脸赶了出来，明兰看着面前‘砰’关上的门，大为腹诽：不就有只小鸟嘛，有什么了不起的，当她没见过世面呀。
一出门，兰正在外头等她，一见她就扯着她的袖，一脸凶恶道：“把镯交出来！”那对镯是李氏多年的心爱之物，兰早惦记许久了。
明兰晦气的哼了声：“最近真是倒了血霉了，前几日遇水贼，今天碰匪！”其实李氏早给京城的个兰备了及笄礼的。
说着，明兰就褪下镯递给兰，兰兴致道：“我听二嫂都说了，那水贼怎样？你见着了？”明兰豪迈的一扬首，骄傲道：“何止？我以一当十，打退了一船的蟊贼！”
兰白了她一眼，接过镯，笑嘻嘻对着日头看了看，又放在自己腕上比对了半天，然后还是还给了明兰，明兰只收了一个，另一个塞了回去：“咱们一人一个罢！”
兰虽心里喜欢，但却不好意思，犹豫道：“这是母亲给你的，怎么好……”明兰拍着她的肩，调侃道：“拿着罢，见一面分一半，不是你们道上的规矩么。”耍嘴皮的结果，又被兰的大力金刚爪揉搓了一顿。
晚饭后，明兰随盛老回屋歇息，才有机会好好说话，谁知明兰刚黏上老的胳膊，嬉皮笑脸的还没说上一句，老便冷下脸来，喝道：“跪下！”明兰呆了呆，老疾言厉色道：“还不跪下！”
明兰赶紧从老身上跳下来，噗通就跪下了，然后房妈妈板着脸从后头出来，手里捧着一把令人心惊胆战的戒尺。
“左手！”老持尺在手，冷冰冰道。
明兰怯生生的伸出左手；老高高扬起戒尺，肃穆道：“可知错在哪里？”
明兰看着那明晃晃的黄铜戒尺，心想她经常犯错，能不能给个提示先？一旁的房妈妈好心的提醒道：“午晌时，梧二奶奶已把上遇水贼的事说了。”
明兰无奈的闭了闭眼睛，允儿嘴真快，这次她知道自己踩着哪处地雷了，低声承认道：“孙女知错了，不该肆意妄为，将自己处于险境。”
“知道就好。”老铁面无私，认错只是处罚条例“傻姑娘，老是心疼你才罚你的！”房妈妈明兰的手掌心涂着一层栀花香的药膏，慢慢唠叨着，“这回是姑娘运气好，都是自己人，事情又出在外头，京城和宥阳都不沾边，但把上下都处置好了，便没什么闲话了；梧二奶奶和老说时，老吓的手都打颤了，碗盖都拿不稳。事虽了结了，可姑娘真得改一改性了，老这么着可不成，老闭上眼睛都不会安生的。”
明兰心理上是个成年人，自然知道好歹，知道自己气着老年人了，也很过意不去，于是敷好了药膏厚，就眉开眼笑的溜进老的屋里，小土狗摇尾巴似的讨好老，一忽儿作揖，一忽儿鞠躬，最后钻到老炕上，牛皮糖一般的黏着磨蹭。
这几年下来，这全套撒娇卖乖的功夫明兰做的熟练之，老素来是招架不住的，再大的气也消了，实在气不过了，扯住明兰狠狠拍打了几下撒气。
房妈妈目测了下，估计那力气刚够拍死个蚊。
到底大老重病卧床着，不然依着兰的性，定然要拉明兰上树下河捉鸟摸鱼不可，如今却只能老实的呆在内宅里，明兰写字抄书，兰就在一旁记账目，明兰做绣活，兰就打算盘，一个刺绣挥毫的身姿秀美雅致，一个数铜钱算银票的很市侩。
残酷的对比照，兰抑郁了，明兰很真心道：“其实我更喜欢你的活儿。”
每隔几日，盛纭就会与泰生一道来瞧大老，盛纭在床头看着奄奄一息的老母哭天抹泪，泰生负责安慰伤心的表妹。
不是明兰。
兰的确是大了，看见泰生知道脸红了，说话也不粗声粗气的使性，对着姑姑盛纭也懂得温婉可爱的装贤惠了，呃，不过就明兰这种专业程来看，兰且得修炼。
寒风似刀，岁入隆冬，密密的雪花片覆盖了整个庭院，大老到底撑不住了，屋里烧着融融的炭火，气氛凝重而哀伤，大老从昨夜开始就完全昏迷了，只有胸口微微的跳动表示她还活着，盛维夫妇始终陪在病床边上。
床边小几上置一银盘，内有几根细柔的羽毛，汤药婆时不时的把羽毛放到大老鼻端前，试试是否还有微弱的呼吸。盛纭伏在床前，低声哭泣，不断的叫着‘娘亲’，周围儿孙媳妇或做或站了一地，只有允儿，因怕她过了病气，便免了她床前伺候。
忽然，大老一阵急促的呼吸，短促的喘息声呼啸在静谧的屋里，盛维连忙扑过去，扶着大老：“娘，您有什么要说的？儿和小妹都在呢！”
大老眼皮艰难的动了动，倏然睁开眼睛，枯骨般的手猛的抓住盛维和盛纭，挣扎的爬起来，蜡黄枯瘦的脸上泛着奇怪的红晕。
“娘，您怎么了，您说呀？”盛纭静静抱着大老的身，哭问道。
大老双目虚空，不知在看什么，嘴里喃喃了几声，忽然厉声大叫道：“……红儿！我的红儿！”凄厉的尖叫把一屋的儿孙都吓呆了。
大老宛如魔怔了一半，哑声嘶叫着：“红儿！……都是娘不好！娘没能护着你！”
盛维兄妹俩已是满脸泪水，大老一阵猛烈的咳嗽，脱力般的向后倒去，喉咙里爆发出一阵断断续续的嘶哑：“……红儿，你，你放心，娘为你报仇了！那害了，害了你的贱婢，娘找到了！娘找出去了几个省……找到了！她以为卷走了钱，就能快活了，哈哈哈……没门！娘把她卖到了最下贱的煤井窑里去，她死后……挫骨扬灰！……报仇了……报仇了……”
笑声比哭的还要难听，明兰无法想象素来慈祥和气的大老，会突出这样异常狠毒的口气来，当初到底有多深的怨恨呀。
大老气息微弱了，渐渐喘不上气来了，犹自低低吼叫着：“……盛怀中！……你，你宠妾灭妻，为色所迷，枉顾儿女性命，我到阎王那儿也要告你！”言语中满腔都是恨意。
一阵尖锐的喘气之后，大老颤抖了几下，然后阖上双目，再无声息了。
汤药婆拿羽毛试了试鼻息，对着众人摇了摇头，盛维和盛纭看着大老枯槁般的面庞，想起母亲这一生的苦难，放声大哭，一众晚辈都跟着哭起来，外头服侍的丫鬟婆听见里头的哭声，都跟着一起哭嚎着。
明兰低头伏在盛老膝盖上，低低的哭泣着，她并未受过那种苦难，但却觉得心头难以言喻的酸楚，一个女人的一生，就这样过去了。
一切后事都是早就预备好的，擦洗，换孝衣，设灵堂，出殡，大殓，李氏和氏料理的妥妥当当，盛维在乡镇里素有德名，怜弱悯老，多有抚恤，每每行善不落人后，且胡家也是殷实的商户，丧事办的很是风光，请了五十一名僧众，做足了十五天的水陆道场。
宥阳城里凡是有头有脸的人物都来吊唁，上至知府，下到小商人家，无有不来的，盛维本想等等看，兴许盛紘或长柏会告假而来，谁知待出殡之日还没等到，遂先行下葬了。
几户素来交好的人家沿途设了祭，花里胡哨的祭棚搭了一，抬棺队伍绕着宥阳足足绕了一圈，最后在郊外盛家祖坟里下了土。
丧礼后的第二天，外头传来消息，就藩皖西的荆王扯旗起事，直指当今天篡诏谋位；荆王蓄谋已久，府兵器物都储备颇丰，一时间，皖地烽火遍起，反旗直指北上京城，是以从京畿到金陵的水陆俱已断了。
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