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马世才道：“先不忙去紫云，两三天内匪帮还不会对紫云城动手，原计划是收服周边势力，然后再云集紫云城。若先取紫云城，周边各山寨各洞府必定提前转移财物，那就一场空了。”陆娇娇诧异地问道：“你们大张旗鼓地要各势力敬献秀女，不怕人家转移财物？”马世才笑道：“既然来下了通牒，那就没有转移的机会了，一举一动都在监视之中，粮食牛马是这么好转移的吗？”众人暗自点头。
马世才继续说道：“我们目前的方略是，先以雷霆手段收服水塘、四大寨和猴场的势力，几十里路，用轻功奔驰，一天就可拿下。巩固后方之后，才火速进军紫云城，那时与匪帮交战方有些许实力，就以目前这点人马，送死还差不多。”杨大虎道：“那时匪帮已经收服了紫云东面、北面和西面的势力，仅凭我们南面这点力量仍然不够啊！”
肖远扬不屑地说：“杨队长，多虑了。你以为被匪帮收服的势力会心甘情愿为匪帮卖命？只要苗王卫队开到，各势力就会袖手观战，到时候与我们交战的仅仅是斗篷山的直属力量，一旦匪帮落入下风，大家势必会一起痛打落水狗。”杨大虎喜道：“对对对，言之有理，奸商……呃，说习惯了。肖军师是读书人，果然见识非凡。”肖杨两家世代纷争，终于开始渐渐改变看法了。
水塘地处麻山腹地，居民多为苗民和布依人，山体多南北走向，东面的水流进格凸河，西面的水流进北盘江。而北面是上苗岭的路段，因此地形北高、中缓、南低。因沟壑切割较深，导致地貌类型多样，这也造成了丰富的自然景观。槽谷地带种植水稻，山坡上土层深厚的地方出产小米，在人口稀少的时代就已经算富足了。而且水塘扼守紫云到望谟的交通要道，来往商旅较多，生活物资丰富。
这样重要的地段匪帮是绝对不会放过的，因此水塘营寨的实力也颇雄厚。
马世才带着龙承志等人浩浩荡荡赶到水塘营寨，大当家叶自成自然认得马世才，忙将一行人领进门去。主要人物在大厅就坐，杨大虎率领的苗王卫队守在外面，匪徒还不知道已经被包围了。一个营寨百来号人，哪里有大河苗寨、中洞及其周边势力选拔出来的人多。
水塘离大河苗寨不远，叶自成一看就知许多人的来历，忙热情地说道：“马大人请用茶，饭菜马上就张罗。还要恭喜马大人这么快就将格凸河势力收服了，这可是大功一件，马大人指日就要高升了。”马世才笑道：“大功是没有，高升更谈不上。今天来是想请叶大当家看一件物事。还请将二三当家都叫来，好一起商量。”
叶自成惊讶地说道：“二当家和三当家就在附近，见大人前来，估计马上就会回来。不知什么事值得马大人这么兴师动众？”马世才道：“本大人近来有一些感悟，对自己产生了怀疑，特来讨教一番。”若是平常谈到讨教，必然就是比武，但马世才既然说是感悟，是怀疑，就令叶自成摸不着头脑了，忙恭敬地说道：“还请马大人指教。”
说话间二当家和三当家就回来了，各自行礼，说了一番客套话。
马世才喝了一口茶，不紧不慢地说道：“使者大人要选秀女，不知叶大当家准备得怎样了？”叶自成想，这思维也跳跃得太厉害了点吧？简直前言不搭后语。但既然问到正事，总不能不答，只得支支吾吾地说道：“这个，嗯，马大人，无论苗民也好，布依人也罢，都是蚩尤老祖的后人，说来说去都是一家人，总不好逼迫过甚。能入使者大人法眼的秀女，必定都是出类拔萃的美女，几乎都是与有势力的年轻人订了亲的，倘若强抢，激起众怒，恐于统一大业不利。若要别人愿意，老实说，使者大人比有些秀女的父亲年纪还大，这叫小人如何去说！”
马世才故作不悦，冷冷问道：“叶大当家，本大人再问你一件事，你的钱粮准备得如何了，毋敛前线可是等着急用。”叶自成更是惊慌，忙答道：“回马大人，水塘地处麻山腹地，只有河谷地带能种水稻，山上土层太薄，耕地零零星星，哪里能完成使者大人规定的任务？”马世才又问道：“银钱呢？水塘地处交通要道，往来客商这么多，难道这点钱都凑不出来？”
叶自成面露为难之色，半晌才说道：“回大人的话，麻山贫苦，客商利薄，若再加以盘剥，客商不来了，民众哪里来盐吃，哪里来衣穿？”马世才道：“哦？不知使者大人怪罪下来，叶大当家有何打算？”叶自成沉思半晌，突然显出轻松之色，说道：“小人辞去大当家的职务，到深山打猎去。”二三当家同时说道：“大哥不可。”
马世才淡淡笑道：“叶大当家，暂且不论使者大人准不准你辞职，也不论使者大人是否要处罚你，我且问你一句话，有你在，麻山民众还可以过一点好日子，不知你走后，民众如何活下去？”叶自成长长叹了一口气道：“叶某不是救苦救难的神仙，眼不见心不烦。”
马世才回头使了个颜色，龙承志忙将大印递了过去。马世才将其端放在茶几上，严肃地说道：“请叶大当家过目。”叶自成惊疑不定地拿起大印，只看了一眼，顿时就紧张起来，再反复查看，喃喃自语道：“居然是苗王印，难道苗王降世了？”马世才道：“正是，这位龙少侠就是新任苗王。”
三个当家同时啊了一声，叶自成震惊之余，颤声说道：“非小人不信，实在事关重大。不知还有何凭据？”一个小毛孩而已，说是苗王就是苗王，天下哪有这么简单的事？
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