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南阳府。
桐柏县,顺水村。
村庄临水而建,本有百余户人家。
由于连年灾荒,如今只剩下十来户。
时值正午。
正是午饭的时候,却不见村中有一缕炊烟。
村子东头,一座土房中不断传来婴儿啼哭声。
房屋中。
一名女子死死抱住一个襁褓,向一名男子苦苦哀求:
“相公,求求你,留下这个孩儿吧!”
“这已经是第三个了,她也是你的骨血啊!”
男子说道:“我的亲骨肉,刚生下来,又怎能忍心抛弃?”
话没说完,已是泪流满面,“可咱们两张嘴都没有吃的,怎么养活的了她?”
男子名为朱成炜,爵奉国将军,郡王曾孙,根正苗红的皇族。
可如今这年头,身份和爵位,连表面上的光鲜也无法维持。
不仅带不来任何好处,反倒成了摆不脱的桎梏。
士农工商都不能做,只能靠禄米养活一家人。
按照宗室规制。
奉国将军的俸禄为每年600石,一半本色粮,一半钞。
到了嘉靖年间,又改为三分本色粮,七分折钞。
等到了如今,一个月只有十斤粮,并且还经常拖欠。
这怎么可能养活一家人?
和朱成炜一样的皇亲将军们,状况都差不多。
有的穷到三十多岁娶不上媳妇。
有的死了十几年没钱埋,曝尸于荒野。
有人为了生计去沿街乞讨。
甚至还有人干脆结伙,去打劫、偷盗。
朱成炜读过几天书,放不下尊严去做这些事情。
可如今家里,实在揭不开锅了。
妻子生下的儿女,不得不遗弃荒野。
这次是第三个了。
朱成炜横下心来,抹去眼泪,从妻子朱柳氏怀里接过婴儿。
他不忍看到朱柳氏绝望、木然的脸,抱着孩子出门。
等走出房屋,他再也难以控制自己的情绪。
跪在地上,双手举起孩子,大哭起来:“太祖爷,您的子孙后代,如今沦落到这个地步,您看到了吗?”
太祖当然不会显灵。
朱成炜哭了一阵,迈着沉重的步伐,踉踉跄跄地朝村外走去。
朱柳氏默默地坐在床上。
眼泪早已流干,心也如同死灰。
过了许久,她挣扎着起身下床。
找了一根草绳,用尽力气搭在房梁上,结了一个绳圈。
然后踏上凳子,将脖子伸入绳圈中。
“夫人,万万不可!”
“孩儿还在呢,在呢,这次咱们留着,养着……”
朱成炜一头冲了进来,将襁褓放到床上,死死地抱住妻子。
朱柳氏苦涩地一笑,“咱们怎么养得活孩儿?”
朱成炜说道:“我找到生计了,能养活咱们一家人。”
“什么生计?”
面对妻子的询问,朱成炜目光躲闪。
刚才在村子外,犹豫再三,最终决定留下孩子。
事到如今,也顾不得什么尊严、体统了。
跟其他宗亲一样,去偷,去抢!
屋外传来一个声音:“请问奉国将军朱成炜,是否住在这里?”
朱成炜忙擦干眼泪,将褴褛的衣衫整理了一番,然后昂首挺胸走出去。
看到屋外的几人,朱成炜不由得一愣。
为首的一人,朱成炜认识,是县里的县丞,姓左。
左县丞身旁站着一人,竟是一名东厂番役。
后面还有两名差役。
才是刚刚想着去抢劫偷盗,还没开始干呢!
怎么都官差就到了?
朱成炜道:“本将军就是朱成炜,二位有何贵干?”
左县丞笑着说道:“下官此番前来,是专程送这个月的粮油的。”
两名差役上前,将一袋粮食和一罐油。
朱成炜目瞪口呆,结结巴巴地说道:“你们是不是找错人了?”
“不会错的。”
左县丞笑着一番解释。
月初,朝廷颁布了新的宗禄之制。
从今以后,取消所有宗室子弟的禄米。
宗室子弟可以从事士农工商等职业,以此自食其力,维持生计。
接下来朝廷会按人头,分给宗室子弟田地。
对于像朱成炜这种生计无着落者,或是老弱病残,由官府每月予以救济。
“你,你莫不是哄我?”
“太祖的祖制,就这么改了?”
“朝廷又哪里来的钱粮救济咱们?”
朱成炜怎么也难以相信。
“陛下的旨意,朝廷的新政,下官怎敢乱说?”
“这位是东厂廉政司的秦公公,专门监督救济发放。”
“至于朝廷的钱粮,是从藩王土地收取的田税中拨付的。”
“唐王仁慈,特意花钱,给唐王府治下的贫寒宗族,每人每月贴补一斤油。”
左县丞十分耐心地一番解释。
扑通!
朱成炜双膝跪地,朝北连连磕头。
朱柳氏抱着孩子出来,跪在朱成炜后面,泣不成声。
临走时,左县丞想起一件事。
他朝朱成炜说道:“听说你识文断字?”
朱成炜如实答道:“小时候读过几年书。”
“唐王殿下在南阳筹建水泥厂,正招人呢。你是宗室,又能识文断字,可以优先招录。”
“这水泥厂,可是纯阳真人云逍子名下的产业,待遇好着呢,足够你养家糊口的了。”
左县丞的话,让朱成炜一脸懵逼。
水泥厂是个什么东西?
纯阳真人云逍子,那又是谁?
左县丞不再多说,几人离开了朱家。
朱成炜和妻子二人你看我,我看你,感觉如同是在做梦一般。
左县丞和那东厂番役的对话,随风传来。
“听唐王府的人说,这新的宗族制度,是云真人向陛下提出来的。这可是活命无数的大功德啊!”
“光是这宗族制度?河南百姓能得到朝廷恩泽,哪一样不是云真人的功德?”
“咱们河南百姓,真该为云真人建生祠,立塑像,日日供奉才对。”
“可千万别,听厂公说,云真人最是厌憎这个!”
……
朱成炜和朱柳氏面面相觑。
半晌。
朱柳氏问道:“这位云逍子,是哪位仙神?”
朱成炜摇头道:“听上去,应当不是什么仙神,而是能跟陛下说上话的活神仙。”
“照这么说,咱们这一家子的命,都是这位云真人给救的,咱们该给他立长生牌位才是。”
“那是当然。我明儿个就去南阳看看,要是能进水泥厂做工,以后说不定还能见到云真人。”
……
京师。
某座知名道观中。
某位年轻道士接连打了好几个喷嚏。
道士困惑地说道:“这又是谁在背后说我的闲话?”
道士不知道的是,在背后念叨他的人,可不在少数。
短短时间内,在河南无数百姓家中,都供有他的长生牌位。
每到他的人,何止百万?