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对于李儒的归隐，从内心而言，曹朋并不太情愿。
虽然他而今有庞统法正，都是三国少有的人杰。但相比之下，二人与李儒相比，还是少了些经验。也许他们的能力，的确是高于李儒。可是在经验上，终究有些不足。自黄巾之乱，到初平二年……李儒为董卓运筹帷幄，从一个西北良家子，世人眼中的土豪鄙夫，而成为影响汉室命运的关键人物。在这期间，李儒绝对是出力不少，甚至是居功甚伟。
在董卓前期崛起的阶段，几乎是李儒一手为他谋划。
可惜到最后，随着董卓的地位越来越高，哪怕李儒是他的女婿，也渐渐疏远，甚至有些提防。
后世曾有人说，如果董卓去郿坞时，带着李儒同去。
那么王允的连环计很有可能，以失败而告终。恰恰是李儒，最先觉察到了吕布的不臣之心，劝说董卓让出貂蝉，以进一步拉拢吕布。但董卓没有同意，更因此对李儒生出了怨恨之意，把李儒留在了长安城里。
关于董卓和李儒的间隙，最明显的例证，就是当董卓兴高采烈返回长安，准备接受禅让的时候，李儒事先竟然一无所知。这么大的事情，谋主竟不知晓，可见董卓当时对李儒，已经是完全抛弃，甚至不复信任。
自归附曹朋以后，李儒很少出谋划策。
但每一次出谋划策，都能让曹朋逢凶化吉……
至于后来，主持西川大局，李儒可谓费尽心思，令整个益州出现混乱。
“先生这一走，谁又为朋保驾护航？”
曹朋这句话，可不是客气。
李儒表面上虽然没有为他出太多主意，但是却给了一个明确的方向。
比如当初李儒就曾建议他，勿论曹操对他是升还是降，别想太多，只管照吩咐做便是。这听上去似乎算不得什么，但却为曹朋在曹操心目中，打下了坚实基础。他只忠于曹操，其余人，皆不足为虑……这也是后来不管曹朋怎样胡闹，曹操都包容下来的重要原因。因为曹操知道，曹朋是他手里一把锋利的宝剑，而且只听命于他，这便足以让曹操放心。
李儒笑了！
“公子何必难过？
以公子今日之地位，其实已经少有人可以动摇。
大王对公子的器重，无需担忧，公子而今只需要记住一件事，那边是水满则溢，过犹不及。此次西川大乱，大王一定会重新启用公子，但公子定要小心，此战不可以推进太快，更不可以率先进驻成都，否则必有祸事。”
言下之意，便是要曹朋磨洋工。
初时，曹朋犹自不解。
然则等李儒离开后仔细思忖，却发现这句话里，饱含深意。
他的功劳已经够多，够大……
而今官拜新武侯，升迁的空间已经不大。这还是曹操刻意压制的后果，否则曹朋而今，至少能位列三公。以三十岁年纪，位列三公，自古少有之。这些人，往往不得善终。特别是在改朝换代时，往往会成为第一批冤死鬼。
原因？
非常简单！
功高震主，赏无可赏。
如果真到了这地步，为臣子唯有谋逆，为君主则心生忌惮。
最明显的一个例子，便是贞观末年，李世绩被李世民贬去了边郡。按道理说，李世绩又没有犯什么罪过，李世民为何贬他？就因为李世绩的功劳太大，而李世民身体也一日不如一日。李世民对身边人说：我今日贬他，就是为了日后雉奴提拔。如此一来，李绩就会对雉奴心怀感激。
而雉奴，也不必担心李世绩心怀不轨。
若我现在继续为他升官，等雉奴登基时，又如何赏赐他呢？
这道理，李世民清楚，李世绩也很明白。
而今李儒对曹朋这一番话，顿时让曹朋警醒起来。
最近的日子，实在是太过于逍遥。以至于曹朋，渐渐失去了警觉之心。
李儒的话，无异于醍醐灌顶，让曹朋重新警惕。
就在李儒离开国内城，数日后，曹操派遣常侍越般来到国内城，命曹朋即刻赶赴邺都。
同时，曹操罢曹朋五军大都护之职，以张辽代替。
拜庞统侍中，都护太监，继续负责府兵推行。
曹朋接到了命令之后，也不迟疑。
他先把越般安排好，便立刻召集众将，准备赶往国内城。
在离开国内城前，曹朋自然少不得与吕蓝又一番抵死缠绵。云雨过后，他轻声道：“玲绮，我此次返回中原，短时间内，恐怕难以再与你相会。
本来，我应该把你和念儿一同带回去，但现在，时机尚不成熟。
不过将来，我总要把你和念儿接到身边，一家团聚。只是如此一来，你恐怕要失去很多东西。不知你是否能够舍下，而今这吕汉女王之位？”
吕蓝闻听一怔，顿时瞪大了眼睛。
“阿福，你的意思是……”
“取缔吕汉之名，全盘归附朝廷。
从此以后，吕汉为曹魏治下……到时候我再设法周旋，将你母子接来，从此一家团聚。要知道，你久居吕汉，于朝廷而言，始终为番邦，难以心安。”
吕蓝愣住了！
她犹豫良久，依偎在曹朋怀中，“若只是我的话，舍了这王位也算不得大事。可这吕汉，确凝聚了无数人心血。高将军，曹将军更为了吕汉，抛家舍业，远离中原……此事，我当不得主，还要与他们商议才行。”
曹朋知道，吕蓝这不是推脱之语。
当下点点头，轻声道：“这件事，你不必急于应下。
先试探一下大家的口风，而后再做主张。我估计，这件事非短时间可以做成，所以最好还是以稳妥为主。我会让子山与士元，尽力与你方便。在没有我点头之前，你切不可轻举妄动，以免走漏风声，坏了大事。”
吕蓝乖巧的应下，蜷缩在曹朋怀里，久久不语……
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建安十六年秋，刘璋遭遇刺杀，引发巴蜀动荡。
刘偱在张任等保护下，退往巴西，誓要与刘备决一死战。而刘备则果断攻占成都后，命留守南中的诸葛亮，率部而上，直奔成都。脸皮已经撕破，也使得刘备没有任何退路。不管刘璋究竟是死于何人之手，他都没有理由，放弃成都而不顾。原本，刘备对西川就垂涎三尺，而今刘璋死了，也就再无任何顾虑。在攻占了成都以后，刘备迅速安抚百姓，稳定了成都局势。
吴懿、费观等人，举双手欢迎刘备的到来。
并且有吴懿出面，说降了葭萌关守将吴兰，命张飞接掌葭萌关，以防备曹军偷袭。
随后，刘备命向朗驻绵竹，大将陈到，坐镇涪陵关，抵御张任等人的攻击。十余日之后，诸葛亮率部抵达成都，随行还有南中大豪孟获雍闿，以及南中三十六洞洞主前来参战。为了这一日，刘备在南中整整蛰伏了近三年时间。
不得不说，刘备的确是有手段。
在抵达南中以后，他吸取了之前的教训，招揽雍闿，又收服了孟获，并通过孟获，把南中三十六洞完全掌控手中。这三年来，他频繁向刘璋所要辎重粮饷，说穿了就是为了收买南中蛮族。而今，三十六洞集结蛮兵六万余人前来助战，也在很大程度上，缓解了刘备兵力空虚的弱点。
建安十六年十一月，刘备在成都，自领汉中王。
十二月，孙权在建康称王，号吴王。
曹操得知后，勃然大怒。
“大耳贼有何德能，也敢称王？”
旋即，曹操拜新武侯曹朋为征西大将军，使持节，都督西南。
西北各郡，尽归曹朋调遣。
同时曹操又下令镇南将军，大行府都督曹彰挥兵西进，直奔巴郡而去。
一时间，巴蜀之地，战火重启。
刘璋被刺的影响还未被消除，曹军已开始调动起来，朝着西川缓缓逼近。
刘备得知消息，也不禁有些慌乱。
哪怕是早就有了准备，可是听闻曹操行动，刘备还是不免感受到巨大压力。
“军师，而今曹操两路并进，当如何是好？”
诸葛亮看上去极为轻松，丝毫没有慌乱。
“曹彰，黄口小子，不足为虑。
主公可使向条驻守雒城，与叔至遥相呼应。曹彰年少气盛，久攻不下必然气馁，自会退去；倒是那曹朋，方为主公心腹之患。此人狡诈，诡计多端。他虽远离西北两载，但是在凉州威望，确是无人可以相比。
汉中太守石韬，与亮同出水镜山庄。
此人虽不擅兵事，却也不可小觑……他在汉中经营两载，根基极为深厚。曹操占领汉中以后，虽止息干戈，但却一直在筹谋准备，谋取西川。
如今曹军在西川，粮草充沛。
米仓山屯粮近百万斛，足以令十万大军，两年内无需忧虑粮饷。
若曹朋抵达，必然会全力攻击。到时候，葭萌关虽然易守难攻，怕也难以抵御。亮决意前往葭萌关，拒曹朋于关外。主公当尽快将局面稳定下来。时间越久，曹军必然势弱……孙权绝不会袖手旁观，必然会出兵相助。
如此一来，则曹军必退，主公也就可坐稳成都，而后徐徐图之。”
诸葛亮这一计，倒也正合了刘备的心意。
别看西川这些年来混乱不堪，但还是给刘备留下了不少家底。成都库府，存粮数十万斛。当时张任等人匆忙撤走，并未完全销毁，也就便宜了刘备。
而西川，素有天府之国的说法，物产丰富，粮草充足。
即便张任焚烧涪水以西仓廪，但终究不可能全部销毁。黄权刘巴郑度这些人，的确是有影响，但费观吴懿这帮人，也有自己的班底，为刘备留下了丰富的财富。短时间内，刘备的确是不需要为粮草等物资发愁。
他首先要做的，便是稳定局势。
只要这局势稳定下来，便可以有回旋余地……
不过，对于诸葛亮要前往葭萌关督战，刘备还是有些顾虑。
“军师要去葭萌关，孤不反对。
只是，若有事故发生，孤又要与何人商议？”
诸葛亮想了想，微微一笑道：“此时正是主**抚西川士人的绝好时机。
内事可问费观，外事可问吴懿。
若有不决时，可派人前往葭萌关……成都方面，可以由三将军接掌，亮只需率孟获杨锋等人足矣。”
于诸葛亮而言，对曹朋素来不服气。
数次大败，在诸葛亮看来，不过是曹朋实力太强，而非曹朋谋略过人。
内心里，诸葛亮一直期望，能与曹朋一战。
而今机会到来，诸葛亮自不会放过。在和刘备商议妥当之后，诸葛亮率部，赶赴葭萌关。
此时，曹朋方抵达临洮，正准备进军汉中。
曹朋此行，确是大动干戈。
除庞统、向宠和马谡三人留守涿郡之外，都护府其余人等，皆与曹朋同行。
除此之外，曹朋还把黄忠，从河西郡调来。
在他的建议下，河西郡太守由吴班出掌。相比之下，吴班与前几任还是有不小的差距，勿论是能力还是威望，本不足以担当这河西太守之职。
可吴班有一个优势，是任何人无法比拟。
他是曹氏老家臣，早在建安初，便归附了邓稷，随邓稷辗转大河南北，从海西一直来到并州。一晃，已十五年之多，吴班对于曹氏和邓氏的忠诚，少有人可比。一直默默无闻的追随邓稷做事，虽名声不显，却极受重视。
此次河西郡出缺，邓稷便推荐了吴班。
曹朋对吴班的印象也非常好，于是便答应下来……
吴班到了河西之后，也不需要有太出众的能力。步骘、庞统还有黄忠，已经为他打下了坚实基础。河西郡而今，也非当初那种艰苦危险，只需要萧规曹随，便可以坐稳位子。再说了，这河西郡而今还有一个诸葛均负责日常事务。所以吴班到了河西郡之后，还真不会有太大压力。
曹朋在邺都休整一个月，调黄忠韩德汇合一处。
点精兵三千，依旧由赵云统帅，而后安顿好了家眷，便领着法正郭淮，邓艾孙绍，徐盖张虎等人，浩浩荡荡，直抵临洮。
才一到临洮，就得到了诸葛亮接手葭萌关防务的消息。
法正脸色顿时大变，大叫一声：“不好，子度休矣！”（未完待续）