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夜凉如水，令人瑟瑟，灯火摇曳，莹莹如豆。
柴绍从阿哈城头回到帅府时，已入了亥时。
见军帅踱步入堂，坐在位中的刘旻连忙起身，弯腰拱手道：“末将参见霍公！”
“免礼，”柴绍摆摆手，径自走到帅位上坐下，说道，“这么晚了，刘将军还未安歇？”
“霍公，深夜来见，多有打扰，”刘旻斜签着身儿，双手按膝，坐在木椅外侧说道，“今日，乐将军在此所陈之事，末将越想越觉得蹊跷，越想越觉得不安，事关北征成败，所以，深夜求见，望霍公多多包涵！”
“刘将军，咱们是一家人了，你不必见外，”柴绍抚着宽额，微微一笑，问道，“此事有何蹊跷？又为何令人不安呢？”
刘旻挺直腰身，摸了摸自己的鼻尖，略清嗓音，说道：“霍公，说此事蹊跷，是因为乐将军回报，咱们的逻骑已搜寻到胡木滩边缘了，却未见后军的踪迹。”
“嗯…”柴绍看着刘旻，等待下文。
“我想，郝齐平将军久经沙场，率领后军自金明城中北上，绝不会无故失期，”刘旻黝黑的面膛上，双目熠熠，缓缓说道，“那么，只有一种可能，郝将军遇到了袭击，而且，对方战力强大，挡住了后军的去路，以致于没有一兵一卒能够冲出敌阵，越过戈壁滩给咱们报信。”
“你继续说…”
“咱们的后军有万余人马，在茫茫戈壁中，就算猝然遇袭，不复成伍，也应该有三五成群的溃败士卒，四散奔逃，留下些蛛丝马迹，可是，乐将军的逻骑却一无所获，恐怕，这只能表明…”
“只能表明，郝齐平的后军未及深入戈壁，便遭到了袭击？”柴绍反问道。
“正是，”刘旻一咂嘴唇，无声叹息道，“我想啊，如果真的如同何潘仁将军所说的那样，稽胡只有三五千骑兵的话，那么，后军断不至于如此不堪，连一个士卒也没有逃出来，这便是事情的蹊跷之处！”
柴绍听闻，深吸一口气，仰起头来，看着屋顶，缓缓吁出，叹道：“看来，梁师都是想联手稽胡，潜出黑石砭，迂回侧击，给我来个拦腰斩断啊！”
“霍公，这正是末将深感不安之事啊！”刘旻点点头，看着柴绍说道。
柴绍“豁”地一下，从帅位中站了起来，脸色阴沉，低头不语，只在堂中来回踱步。
刘旻一时无措，也赶忙起身，垂手恭立，眼中现出惊惧之色，不知自己是否说错了什么话语。
屋内，烛光闪烁，步履橐橐；屋外，沉夜漆黑，风声啸啸。
半柱香儿的功夫后，柴绍停住脚步，转身盯着刘旻，眼放红光，杀气腾腾，问道：“刘将军，如果我掉头南下，在戈壁滩里同稽胡一战，你以为如何？”
刘旻听闻，目瞪口呆，眨动双眼，稍一回神儿，连忙拱手，期期艾艾说道：“霍公，掉头南下，在…在戈壁中与稽胡对战？咱们尚未…尚未获知稽胡的详尽军情呐！若我军掉头，梁军蹑踪跟来，同稽胡人前后夹击，我军…我军…”
“若不如此，粮道已断，莫非眼睁睁地看着数万大军困死在这阿哈城中？”柴绍反剪双手，盯视刘旻，反问道。
“霍公，”刘旻摸摸鼻尖，一欠身，说道，“末将思量战局，心生一策，或可挽回局势…”
“哦？”柴绍眼眸闪动，光芒乍现，抬手一让，说道，“来，坐下细说。”
……
烛火嗤嗤，人影晃动，细烟袅袅，飘升飞散。
柴绍同刘旻各自落座，秉烛夜谈。
“刘将军，形势如此窘困，你有何良策啊？”
“霍公，”刘旻拱拱手，说道，“茫茫戈壁，风沙时起，稽胡对此地纵然万般熟悉，却决然不会驻扎其中——逐水草而迁徙，这是包括稽胡在内，所有北族军队的习性，如此推断，不论他们有多少人马，最有可能是驻兵在黑石砭之中。”
“嗯，有道理…”柴绍抚着光生的宽额，看着刘旻点点头。
“我想，既然一时之间，咱们不能继续北进了，”刘旻一砸嘴唇，说道，“那么，能否以后方的金明城为支点，从阿哈城中分遣部分精兵，出其不意，南北夹击，或许…或许可以击破稽胡，解除目前的困局。”
“若对方正在围攻金明城呢？或者，金明城已经…已经失陷了呢？”柴绍说到最后一句时，声音变得有些沙哑，喉头哽了一哽。
“霍公，若对方正在围攻金明城，我们昼伏夜出，奇兵天降，则破敌必矣！若是…若是金明城已经失陷，那此次北征，我们唯有尽人事而听天命了…”
说着，刘旻低下头去，稍显忧郁；继而眼睛一瞪，光芒呼闪，抬头看着柴绍，语气绝决地说道，“不过，霍公，我以为短时之内，对方断难攻破金明城！”
“何以见得？”
“一来，金明城中是公主殿下坐镇，时别数日，想来殿下已然康愈；城中兵马虽少，却是精锐，马三宝将军、秦蕊儿将军皆是能攻能守的骁将，在殿下的指挥下，调度得当，从容应对，金明城坚守旬日，不成问题啊！”
“第二呢？”
“这二来么，稽胡人擅长野外马战，却短于攻城拔寨，就算有梁军步卒跟从作战，其实力也是大打折扣了——去冬太和山之战后，梁师都的精锐损失殆尽，此前，我自朔方城中带出的留守队伍已算精干了，其余的部伍，其战力如何，便可以想象而知啊！”
“嗯…”帅椅中，柴绍一动不动，眉头紧锁，盯着桌旁的一支大烛，凝神思索。
“啪”地一下，烛焰中跳出一个火星，蹿出数寸，瞬间便熄灭了。
柴绍眨眨眼睛，扭头看着刘旻，说道：“刘将军所言有理。只是，若以金明城为依托，实施夹击，须先行联络，约定合战时日，可是，这胡木滩与黑石砭已为对方占据，通道早已被截断了，我们当如何与城中取得联络呢？”
“霍公，末将以为，可以如此行事，只是，需有何潘仁将军相助！”
接着，刘旻将心中的谋划娓娓道来，柴绍听着听着，锁紧的眉头渐渐松弛下来……