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暑热蒸腾，光影幻晕，烈日如虎，噬咬大地。
数日后，百余骑从黑石砭驰回，由北向南，穿过大营，挟卷黄尘，直入金明城中。
领队将军刘旻一马当先，扬鞭疾驰，玄色战袍迎风而起，铁革铠甲当当细响，额头的汗水涔涔透出，顺颊而下，划过脸庞，冲去沙尘，留下道道印痕。
城上军士等候多时，望见人马风驰而归，一边急速禀报帅府，一边沉沉打开大门。
一柱香的功夫，刘旻回到官衙，舍马从步，“踏踏”入内，只见堂内众将齐聚，早已入列等候，军帅柴绍端坐位中，目光灼灼，正注视着自己。
“末将晚归，请霍公恕罪！”刘旻单膝跪拜，拱手禀道。
“刘将军辛苦，快快请起，入座位中！”柴绍将手一抬，朗声说道。
刘旻起身入座，摘去头盔，放置桌上，抬臂一抹，拭去满头满脸的汗水，只见甲胄下的圆领红衫早已浸透，袖口的盐渍亮白可见，圈圈相叠，甚是显眼。
柴绍见状，点点头，朝着门外高喝一声，“来人呐，给刘将军盛碗凉茶上来！”
刘旻在座中拱手拜谢，接过军士递来的茶水，“咕嘟咕嘟”仰头饮尽，一抹嘴唇，挺直腰板，说道：“霍公，诸位将军，连日来，我们马不停蹄，人不卸甲，在黑石砭搜索前进，大道进，小道出，足迹遍布山野，除了见到成群结队躲藏山中的百姓外，并未看到梁军的一兵一卒！”
“据百姓讲…”刘旻伸舌舔唇，稍作润湿，继续说道，“两三日前，梁军人马已越过黑石砭，朝着北边的木胡滩开去。末将带领人马，赶路一天，前往黑石砭北缘查看，果见车辙蹄印，深浅不一，约有三千人马曾从此地经过！”
刘旻禀完，气喘吁吁，看着柴绍，等候训令。
柴绍听闻，侧头沉吟，没有说话。这时，只听到席间传来一声质问——“如此说来，这数十平方里的黑石砭并无敌军，咱们可以畅行无阻啰？”
众人听得清楚，发问者乃是向善志，只见他双眼盯着刘旻，两手叉在护腰中，正等待对方的回答。
“向将军，在下所过之处，的确没有发现梁军，”刘旻扭头回答道。
何潘仁坐在向善志的左侧，眨了眨蓝眼睛，一捋红须，缓缓说道：“山大林深，所过之处没有异样，并不意味着此地就没有伏兵…”
“是啊，”宋玉接过话来，说道，“对方虽在黑石砭的北缘留有印迹，但未必就真的向北撤退了，咱们前脚走，他们后脚来，又从胡木滩折回山中，亦未可知啊！”
刘旻一听，眉头紧皱，应道：“宋将军，此话差矣！那木胡滩连绵百里，风沙时起，荒石裸露，草木难生，踏入者无不急于离去，谁敢贸然驻军扎营！”
说罢，刘旻目光一跳，转到何潘仁身上，拱拱手，说道：“何将军，您是北族人氏，在千里边塞游走多年，末将不胜钦佩，这木胡滩的地势情形，您应当最为清楚吧？”
何潘仁捋着红须，点点头，没有吭气。
“那么…”郝齐平打开手中的折扇子，轻晃了几下，喃喃说道，“敌军继金明城之后，又放弃了黑石砭，意欲何为？”
“这…”刘旻一时语塞，无以应对。
众将不约而同地转过头来，看着军帅，等待决断。
“报——”这时，只见城门小校飞跑入内，跪禀道：“霍公，北门下有数十人聚集，自称是城中百姓，恳求打开城门，返回家中！”
众将听闻，窃窃私语，多有怀疑——“细作”、“探子”、“不可相纳”等声音不一而足，议论之时，众人的目光寒中带冰，纷纷落到刘旻身上，令其窘迫难当。
“诸位，”柴绍在帅位中一挥手，示意安静，说道，“黑石砭的情形出乎意料，本帅需思量定夺，今日就先议到这里。刘将军辛苦，回营后好生歇息！”
说罢，柴绍目光一转，看向右侧，高声道：“秦蕊儿，听令！”
“末将在！”
“即刻带领所部，赶往北门，甄别来人，务使其详说姓氏、所住及屋中什物，逐一核验，勿使细作入内！”
“遵命！”
……
炎炎烈日，如火炙烤，热浪扑面，令人恹恹。
女将秦蕊儿从官衙出来，点起所部百十人，策马笃笃，驰向北门。
片刻，人马抵达城垣下，秦蕊儿一拉马缰，翻身而下，城门小校急急跑来，拱手禀道：“秦将军，我们已得到军帅令牌，就等您到来，再打开城门了。”
秦蕊儿拭去额头汗珠，一扯紫红战袍，问道：“百姓呢?”
“都在城门外面等候着的。”
“赶快打开城门！”
“是！”
随着“吱嘎”一声，厚重的城门缓缓打开，只见二三十人蹲伏在角落里，借着城墙的阴影乘凉避日，听到门响，纷纷站起身来。
秦蕊儿一眼扫去，面前的这群人个个衣衫褴褛，面有菜色，汗流浃背，双唇干裂；再仔细端详，来者竟然都是老翁老妪，却没有一个青壮年。
秦蕊儿站在原地，正在纳闷时，只听到身边的小校厉声喝道：“尔等何人，敢敲门入内？见了秦将军，还不跪拜！”
一群人刚刚起身，听见喝斥，又“通通通”地跪了下去。
秦蕊儿上前两步，狠狠地瞪了小校一眼，令其惶然而退，这才扶起面前的一个老妪，然后抬起头来，对众人说道：“乡亲们，快快请起，不必拘礼！”
“你们可是这金明城中的百姓？”秦蕊儿大声问道。
无人回答。
“你们可是从北边的黑石砭而来？”
毫无回应。
“你们的家人亲属呢？”
依然沉默。
一群人站在秦蕊儿面前，低头耷脑，噤若寒蝉，任由额头的汗水颗颗渗出，顺颊而下，滴落襟前。
秦蕊儿见状，皱皱眉，略一思索，迅即摘去头盔，拔出短簪，顿时，一肩乌发如瀑而泄，垂于耳畔，丝丝顺滑。
“大伙儿看看我，”秦蕊儿大声说道，“我原本也不是什么将军，只是终南山里猎户的女儿，同你们一样，是老百姓呐！我跟从大唐平阳公主推翻陏杨乱政，现又征战到此，是为了你们不受梁氏的欺凌，所以，大伙儿不必害怕，有什么就说什么吧！”
话音刚落，只见适才扶起的那位老妪一摸眼泪，抬头说道：“秦将军，您是好人，我跟您说实话……”
说罢，回头看看身后的邻里，见大伙儿都抬起了头，老妪这才擦去泪痕，继续说道：“我们都是这金明城中的百姓，在这城里住了几十年了。前些日子，梁王发布诏令，说是唐军入寇，要来屠城，吓得全城百姓都逃到黑石砭的山里躲了起来。”
“可这大热的天，山中缺水少食，老老少少病的病，饿的饿，虫叮蚊咬，蛇蝎袭扰，就如同在地狱里一般啊…”老妪说着说着，浊泪又涌，哽咽难语。
此时，只见一个六十开外、须发皆白的老翁上前两步，接着说道：“前两日，梁王手下的刘旻将军策马山中，晓喻我等，说是大唐是来讨伐梁王的，与百姓无关，大伙儿尽可回到城中，安居乐业，乡亲们将信将疑，不敢贸然回城…”
说到这里，老翁叹息一声，看着秦蕊儿，说道：“我们这二十来个老骨头，都是黄土及项的人了，在这世上也活够了！所以，便决定先回来看看，究竟是怎么回事，若果如刘将军所言，咱们便返回山中，告诉大伙儿，不要东躲西藏了，都回到城里来，好好地过日子！”
秦蕊儿听闻，心头一热，感动莫名，弯腰拱手，面对老翁致以敬意，继而转身迈步，认镫上马，对士卒大声命令道：“两人一组，搀扶老人，进城回家！”
“是！”