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暮春清晨，山林间雾霭袅绕，如绵似纱，霞光射来，一片朦胧。飞雀啾啾，穿梭于密林，或立于枝头，或跃于草间，偶尔探头探脑，啄食于林中营地边缘，稍有响动，便噗噗振翅，冲天而去。
梁军南下延州地境的人马，在山高林密的小里沟一分为三，间隔数里，呈“品”字驻扎，互为犄角，彼此策应，多张旗帜，随时移防。
从向阳沟撤回营地的致果校尉辛炳生，带领人马一路狂奔，刚过辰时，便已回到中军大营。
辛炳生将队伍交与副手，自己挥鞭向前，来到主将帐外，翻身下马，把缰绳扔给帐前亲兵，然后整理甲胄，抱持铁盔，通禀之后，挑帘而入，晋见主将。
骁卫将军刘旻身高八尺，伫立帐中，黝黑的面膛上，深沉的双眼目光熠熠，一双鹿皮筒靴套至双膝，坚挺厚实。刘旻双手抱臂，声音低沉，正在给面前的几名偏将布置军务，几个人躬身听命，一丝不苟。
见辛炳生步入帐中，刘旻朝跟前的几人摆摆手，说道：“你们回营吧，各自准备，午时开拔！”说罢，抬脚迈步，走到行军大椅边坐下，等着辛炳生上前说话。
待众人离去后，辛炳生“噗通”一下，单膝跪地，低头说道：“末将无能，未能在向阳沟截断唐军粮道！”
“起来说话，”刘旻将手一抬，说道，“向阳沟的情形，探马已于一个时辰前回营禀报了，看来，”刘旻伸出食指，摸了摸自己的鼻尖，略作思索，继续说道，“唐军先人一步，已经料到我们的意图了。”
“末将见唐军已有准备，故未敢放手一搏，毕竟是在敌后，长时缠斗于我不利。”
“你的做法不错，”刘旻点点头，说道，“向阳沟的伏击，打的就是对方毫无准备，措手不及，既然唐军有所防备，那么突袭便失去了意义，你能临场应变，保存实力，这是好的！”
“只是，末将不甚明白，”辛炳生躬身站立，蹙额问道，“唐军在自己的地境之内，为何不大张旗鼓地押运粮草，先声夺人，威慑敌手，而偏偏要示弱于外，隐蔽强弩，暗伏长刀？”
“呵呵，”刘旻笑了两声，从行军大椅中站了起来，缓步走到辛炳生面前，拍了拍这位年轻将军的铠甲护肩，问道，“你知道延州城中的唐军主帅是何人吗？”
“柴绍。”
“不错，”刘旻轻轻一点头，继而直视辛炳生，目光犀利地反问道，“柴绍是何许人？前朝的太子千牛备身，唐军的首任马军总管，西北宿将段德操的得意门生，此人久经沙场，狡黠如狐，手下兵将骁勇，战力甚强；其妻李氏亦非寻常妇人，出则披挂为帅，入则运筹军机，这样的队伍，这样的统帅，堪称劲敌啊！”
刘旻反剪双手，看着帐顶，仰头叹息道：“去冬，梁王与吐谷浑联手，围攻柴绍于太和山，本已胜券在握，眼看事成，却硬是叫唐军来了个釜底抽薪，令我军铩羽而归。抱憾之余，对方的谋略与战力可见一斑。”
跟前的辛炳生听罢，搓着双手，依旧眉头紧锁，稍显稚嫩的脸上写满了迷惑，刘旻见状，这才道破玄机－－“唐军之所以在押运途中示弱于外，是想以突击对突袭，吸引我军搏战，然后聚而歼之。诚如你所言，‘毕竟是在敌后’，对方有地利优势，若彼此再对战一时半刻，恐怕延州城中的骑兵就赶到了，那样的话，咱们腹背受敌，后果不堪设想啊！”
看到年轻的辛炳生频频点头，刘旻笑道：“柴绍示弱于外，恐怕还有另外一个目的－－此次相遇，也许正是他所希望的。”
辛炳生听闻，惊诧莫名，张着嘴儿，看着主将，半晌说不出话来。
“既然先前派出的逻骑在小里沟被我歼灭了”刘旻继续释疑道，“那么，他很可能想要一场稳妥的搏战，借机摸摸咱们的底细，也就省去了派人进入密林觇伺我军的风险。”
“‘姜太公钓鱼，愿者上钩’？”
“对，”刘旻抬手一拍辛炳生胸前的护心镜，说道，“沙场狐狸，老谋深算啊！”
“如此看来，我下令出击时，还是应当打出稽胡的旗幡，以淆乱视听？”
“不——”刘旻摇摇头，说道，“‘兵者，诡道也’，实中有虚，虚中有实。此番突袭，贵在速决，唐军已经见识了咱们精锐的部伍，再打出稽胡的旗幡，便属画蛇添足了，有害无益。等到他日合战，需借助兵威声势之时，再遍树稽胡旗幡，令唐军不敢贸然而动！”
辛炳生听闻，“扑通”一声再次跪下，口中说道：“刘军帅的话，令末将茅塞顿开，晚辈受益匪浅！”
刘旻伸手将辛炳生扶起来，说道，“你叔父辛獠儿将军也是久历沙场之人，承蒙他看得起，让你到我麾下历练，刘某敢不尽心！辛苦两日了，你快下去歇息吧。”
……
三千斛军粮运入延州城，饥馑之状一时缓解。
这日午后，李三娘在采买主事巧珠的陪同下，去了一趟冯府，看望了骑将冯弇有孕在身的妻子骆莺儿，申末时分，树影斜长，方才回到了府衙。
在通往上房的回廊中，李三娘步履轻盈，满面笑容，和巧珠有说有笑，正议着骆莺儿将来所生是男是女时，只见上房的楠木扇门边，后府主事凤鸢垂手躬立，战战兢兢，侍女墨绿则跪伏在旁，低声啜泣，泪珠连连。
巧珠见事不妙，连忙说了声“公主，后府还有事，我去忙了…”
李三娘眉头一皱，快步走到楠木门边，正要开口询问凤鸢发生何事时，只见屋里传来了柴绍怒气冲冲的声音——“主子仁厚，你们就蹬鼻子上脸，越发的没有规矩了，连个茶碗也端不稳！”
李三娘抬脚进屋，只见满地皆是瓷碗碎片，水沫儿与茶片儿四处溅落，一地狼藉，柴绍气呼呼地坐在正位上，一边摸着自己通红的右手背，一边瞪着双眼，怒不可遏。
李三娘立刻明白发生了什么。
朝门外的两人挥挥手，示意她们离去后，李三娘转身从屋里的立柜中拿出烫伤药膏，走到丈夫身边，弯下腰去，握住他的右手，默不作声地将药膏轻轻地抹在烫伤处。
柴绍叹了一口气，看着自己通红的手背，说道：“哎，夫人，咱们平时是不是对下人过于宽厚了？难道真是印证了老句老话‘慈不掌兵’？”
李三娘立起身来，一边将药盒盖好，一边笑道：“这是家里，又不是在军中，何有此说？”
柴绍摇摇头，动了动自己的右手指，又是一声低叹。
李三娘将药膏放回柜中，隐隐约约地感到丈夫心绪不佳，便走到他身边，寻个椅子坐了，轻轻一笑，打趣道：“怎么了？我的骠骑大将军，战场上刀来剑往且不眨眼，今日一个小小的茶碗竟让您如此动怒？非要把它摔个粉碎才解气。”
柴绍往椅子里一靠，深深地吸了一口气，又缓缓地吐了出来，这才说道：“外面的事儿不顺心，回到屋里还要受这个窝囊气，怎不令人心烦？”
“哦，是吗？外面是谁如此大胆，让当朝霍公受气不快，”李三娘捂着嘴儿，偷偷笑道。
柴绍无可奈何地摇摇头，也自嘲地一笑，继而转过头来，目光沉沉地看着妻子，说道：“上午接到廷报，齐王战败了，现已撤回黄河，刘武周在东岸兵势甚盛啊！”
李三娘听闻，收敛笑容，垂下眼帘，略一思索，问道：“也就是说，咱们在黄河东岸的土地已全部沦陷？”
柴绍点了点头。
“那朝廷如何打算呢？”
“照目前的情形，自然是另派重将，夺回东岸，毕竟，晋阳是龙飞之地，所在的并州更是富庶粮仓，岂容他人盘踞？”柴绍抬眼看着门外，若有所思地回答道。
“会不会让二郎领兵呢？”
“这个…”柴绍有些犹豫，面露难色，收回目光，说道，“这事儿让人颇感纠结啊——东岸战事不利，眼看敌军就要杀到黄河边上了，非智勇之帅不能挽回颓势；然而，平薛之战后，秦王功高，又应有所回避，以免招来妒意，我先前也曾致信委劝。哎，真是两难，两难啊！”
李三娘听闻，浓眉倒竖，把脸一沉，阴阴地说道：“‘国难思良将，家贫思贤妻’，为何非要等到出现了国难家贫的窘况，才会想到让贤者出来解困呢，平常时刻都做什么去了？真是令人费解！”
柴绍坐在椅中，默不作声。
李三娘站起身来，走到楠木门边，唤来侍女银钏儿，收拾这满屋的狼藉……