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俄瑞战争的消息,不光是在紫禁城外的黑夜中暗潮涌动，也同时被递交到了乾清宫的案头。就在公主密会俄国大使的这个夜晚，纳兰性德被宫中留膳了。
明珠家的大公子如今也已经是快五十岁的中年人了，然而也许是天生体质的缘故,他嘴唇上的胡须细软且面积小,于是看上去就充满了文人的秀气。这股子秀气让他的面庞也远比同龄人年轻,即便是极北的风雪多年吹打，也没有为他染上多少风霜之色。
于是康熙高兴起来：“容若真是好气色,看你这几十年不变的模样，朕也感觉像是回到了少年时。”
纳兰性德的姿态却非常谦卑：“皇上才是御体康泰、龙精虎猛，一如当年。微臣在返程途中听闻皇上西巡猎虎,旁观者无不拜服，臣心亦然。”
如此的奉承话让皇帝很受用，他哈哈大笑起来,言谈中是这几个月来难得的松快：“不是朕自夸,朕这把子打猎的本事还是可以的。宗室兄弟，如朕这般勤于习武者寥寥无几。如恭亲王常宁，比朕还年轻几岁,已经上不得马了。”
言罢,令太监给纳兰性德布菜，还亲手指了几个菜色。
纳兰性德自然是谢恩,动作起落间,从一品大员的朝珠在他石青色仙鹤纹样的官袍前发出“哗啦”、“哗啦”的声音。
饭菜过了几轮后,纳兰性德又试着将话题转回到俄罗斯的见闻上。“沙皇彼得得了出海口,高兴得喜不自胜。其言‘陆海军如左右手，从前沙俄仅有左手，如今左右双全’,倒是奇妙之言。”这是纳兰家大才子试探的提法，没有直接说出“咱们是不是也得加强一下海军”这样的话来，不然就显得他这个负责外交的手伸得太长了。
纳兰性德预设了皇帝种种可能的反应，然而康熙给他的是其中最坏的那种。
只见皇帝的眉宇间露出几分讥讽和幸灾乐祸的神色：“这便是沙皇随性所欲的坏处了。俄罗斯，内陆之国也，国土苦寒，百姓交困，当思护农爱民才是正道。沙皇耗费国力，几经败仗拉锯，就为了获取一内海之港，以满足其夸耀武功之虚荣和贸易奢侈之享乐，实在非仁君所为。”
完了，还继续评价道：“其是个英雄人物，然是如项羽那样的义气英雄，不是仁君。”
纳兰性德就知道提海防一事不是时候了。在康熙爷话语中流露出来的想要“守成”的意思过于明显。他的本性到底是有些柔顺忧郁的，虽然这些年在跟俄罗斯人的谈判中也学会了据理力争纵横捭阖，但那是对待异国人，回过来面对自家的君王，到底是早年相处的惯性，或者说是伴君谨慎小心的本能占了上风。
“然沙皇纠缠于另一线的战事，与我大清却是一桩好事。若非如此，贝加尔湖区域的边界厘定，还要再拖上一年半载。”纳兰性德顺着康熙的意思说道。
“正是如此。”康熙再次笑起来，然而也没提趁着“沙俄没精力和准噶尔勾结”这个机会，进一步打压准噶尔策妄阿拉布坦的事情。
纳兰性德等了好一会儿，只能再次试探道：“皇上西巡，可是西边又有什么小动作？若是此后遇上准噶尔、青海派人来朝，皇上可有什么要嘱咐理蕃院的没有？”
康熙将后背靠在椅背上，眼皮有些耷拉，从纳兰性德的角度看过去，能够看见帝王双眼下好几道明显的皱纹，形成两个面积恐怖的眼袋。
“今年春天的时候，班喇嘛入京受封。朕观其乃诚信忠义之辈，与藏、清盟好大有裨益。”
纳兰性德在那一瞬间，真的感受到了皇帝的衰老，不仅仅是从那两个皱纹形成的眼袋上，更是从某种看不见摸不着的心态和氛围上。
直到回到纳兰府的时候，纳兰性德心头的那点点惆怅依旧挥之不去。他去找了老父亲明珠。
明珠在炕上喝茶，须发皆白，有种仙风道骨的清雅。看上去比康熙要快活多了，虽然明珠比康熙要年长十九岁。
“是儿子过于伤春悲秋了吗？我看着皇上，忍不住有些想要流泪。”
于是明珠挑挑眉，细细问了纳兰性德奏对的情形。
“哦。”明珠笑了笑，一针见血地道，“皇上心态上老了，只想提让他高兴的事情，不想冒险去做什么开疆拓土横扫隐患的事儿了。你熟悉的皇上，是那个带着一群少年也要斗鳌拜的皇上，是举朝反对也要撤藩的皇上。外出多年，如今见到一个说打仗争霸是不智之举、劳民伤财的皇上，自然会有物是人非之感。”
纳兰性德如醍醐灌顶，旋即又有些茫然。“皇上正当盛年，怎么会如此呢？皇上今年冬天还西巡了。”
“若是你的儿子对你的官位性命虎视眈眈，你也会对在外头打拼兴致大减的。辛苦扩大的家业，最后不知给谁做了嫁衣裳，连临死了能不能善终都不知道。既然如此，还不如先治理家宅。”明珠说着，顺手从边上竹编的棋篓里摸了一颗黑子，又扔回棋篓中，棋子撞击发出一声脆响。“看穿了，不过是这么回事。”
纳兰性德站了好一会儿，心头越发有些堵得慌。
于是明珠又说：“你觉得他可怜，谁又不可怜呢？但你这份情谊倒是难得，便好生顺着他罢。我与直郡王也是这么说的，但王爷如今却像是听不进去了，觉得皇上偏心太子，连装出点父子情谊都掺杂着怨愤。他要继续这样，你就与他撇远点，免得他被治罪的时候牵连你。”
纳兰性德点头默认，接着又苦笑道：“阿玛如今倒是与皇上和王爷冷了心了，像是说陌生人一般。”
“你又说错了，我是与他们和解了。毕竟这把年纪了。”
年关将近，正是各国使臣来京朝贡的旺季。然而宫里的意思，让理蕃院尚书的纳兰性德多歇几日，差事先让九爷带着理蕃院官员料理。大家还以为是为了平衡索额图垮台的局面而稍微压一压纳兰家呢，就发现隔三岔五皇帝就召纳兰性德去伴驾，办公议政、读书练武、赏画品茶皆有，且时不时就有赏赐，仿佛纳兰性德还是年轻时那个陪伴帝王左右的御前侍卫。
如此任性的隆宠，让朝廷内外越发感到圣意难测了起来。在这种大家都要多思多想的时候，有些按流程走非常简单的事情，都变得要拐几个弯起来。
八爷就遇到了一桩有些让他不爽的事儿。
他那远在福建的小伙伴姚法祖非常得瑟地给他写了信，道是那从海外造回来的三艘大军船已经服役，第一次与海盗在海上短兵相接就打了大胜仗，一路追到了海盗老巢的一个海礁上，给人连窝端了。
可惜的是这伙海盗也不算多么富裕，连窝端也不过十几个箱笼的财宝。不过他已经拷问出了这些人背后有更大的大鱼，准备在海上玩一手欲擒故纵、下饵钓鱼。
“给朝廷的折子已经递上去了。年前就能递到御前，给过年添添喜气。兄弟干的可是真刀真枪的活儿，八爷可要替我美言两句啊。”
姚法祖这小子说话还真是不客气。
八爷捧着小伙伴来信的时候有多开心，发现姚法祖的报喜折子被阻拦在内阁的时候就有多愤怒。
“军机要事，这你们也敢欺瞒皇上吗？”
“八爷，八爷诶，皇威森严，我们哪敢？这不是已经过年封笔了吗？待到年后开笔，自然就递上去了，前后没几天功夫。”特意出来给他卖消息的马齐，拽着八爷的袖子，连声安抚。
要说富察·马齐，也是个能屈能伸的人物，都做到内阁大学士了，跟八爷卖惨讨好，完全不带磕巴的。他为人便是如此，因此上下都混得开。
八贝勒从第一反应的愤怒委屈中挣脱开来，属于爱新觉罗家的这辈子的脑子开始干活。“怎么回事？”他冷着脸，气场全开，“马大人是知道我的，我从不拿孝敬和人情为难你们的，处得好的就只有这么几个旗下人。难道就因为我平日好说话，你们反倒欺负起我来了？这又是个什么道理？”
“哎呦，罪过罪过。我马齐就是得罪了大千岁，得罪了太子爷，也不敢得罪八爷啊。不知道什么时候这把老骨头还要靠八爷救命呢？”
“呵，你也别捧杀我。我一个只管着自己一亩三分地的，怎么跟大哥和太子相比？就事论事，你只说这是谁的意思，九月份的折子，过年了还没递上去。”
马齐收了脸上的阿谀，显露出几分犹豫。
八贝勒也转明白了，这老狐狸都主动来找他报信了，显然是要卖消息示好，装什么犹豫，都是套路。核心恐怕是在那句什么直郡王太子的话上了。
这是不看好老大，也不看好太子，想在底下的皇子中投资点人情了。这也是这段时期朝中一些老狐狸不约而同的悄莫试探。
八贝勒揉揉太阳穴，他也不想得罪马齐这么个老狐狸，只得说：“我虽没什么大志向，但记着你的好，不会让你难做的。”
于是马齐满意了，脸上也没有什么纠结的神色了，十分痛快地把直郡王卖了个干净：“是直郡王派人来说，海上的消息，先压一压。先将西北青海的消息往上报，约莫是，想着再次出征带兵呢。”
八贝勒有些诧异地看了马齐一眼：“大哥能得到外头的消息，我不奇怪，姚法祖这仗在沿海都闹得挺风光的。然而大哥说，你们就帮他了？内阁这么多人，都愿意帮他冒这个风险？还有什么我不知道的？”
“果然八爷就是细致。”马齐朝他竖起大拇指，然后压低了声音，“其中还有一桩缘由，皇上与纳兰性德论俄国沙皇建海军一事，说是劳民伤财，很是不快。于是纳兰性德便再没提此事。”
八贝勒皱起了眉头。
“直郡王得知了，便跟我们说这个消息递上去，恐怕得不了巧，或者还会让圣心以为我们是对上‘劳民伤财’一词有所怨言，故而缓一缓。纳兰性德也是这个意思。对纳兰家、对直郡王，对您、对姚将军来说都好。”
于是八贝勒明白了，能够让内阁统一意见压折子，是这些人怕打了康熙爷的脸。前脚才说完“俄罗斯彼得争夺出海口、建立海军不是仁君所为”，后脚就有大清自己海军的战报递上，还是好消息，邀功的。也难怪这些人多想。
“如此说来，也是情有可原。”
“是这样。”马齐松了一口气，“这也是怕误会了，才来跟八爷解释一二。”
“然而更归根究底的，是内阁诸位大人，心里也觉得海防一事无关紧要。”
马齐刚刚松下去的那口气又提了起来。
“马大人来暗示我，我也不怕说实话。我支持姚法祖建海军，不是为了那点子缴获的蝇头小利，也不是为了手里有权有兵，远水解不了近渴，南边海上的兵力，对于京城的我又有什么用？”
“八爷就不想，将姚将军调回京城？”
八贝勒嗤笑一声：“水军进京城干嘛？搁北海那澡盆子里憋着吗？”
“那八爷的意思……”
“我不过是觉得，大清的短板，应该越少越好。你看咱们满人从东北山林走出来，别说汉人不服气咱们能管住这一大片领土，周围大大小小的国家，也在等着看笑话。这不都是一点一点学过来的吗？以前我们没文字，如今有了满文；以前我们没制度，如今也有了《会典》；从前笑我们野蛮人，如今也作得了诗，出得了才子了。”
论起民族自豪感，马齐也觉得与有荣焉：“是啊是啊。”
“都说咱们的水军不行，京里老少爷们，习武也多是马上功夫，闻水则色变。能出一个姚法祖，宫里读书出来了，忠心耿耿，还愿意往海上漂，多难得。所以我高看他一眼。
“马大人，咱们旗人，也是能善水战的，并不全靠施琅一家。开了这个好头，才能有以后。”
马齐肃然起敬，朝八贝勒行了一礼：“是马齐格局小了。”
八贝勒摆摆手，起身道：“大人们考虑的，远比我周全。然而我盯着我的那点子小幼稚，总要替他说几句好话的。”
说完这句话后，八贝勒就回府收集姚法祖此战的各路说法，开始替他写解释折子，物质上的赏赐如今反倒不是最要紧的了，大不了他八爷私底下贴补给姚法祖（反正家中今年俸禄有结余），更重要的是来自皇帝、来自朝廷的官方认可和精神表彰。有了光环，才能继续办事，不然以姚法祖那在海上乱飘，时不时过境到广东和浙江的作风，跟个大海盗也没什么区别。
也就是姚法祖的爹还在福建领兵，上头有人，还是本地现管，才容他放肆。
当然八爷也不是傻憨憨，这解释折子，自然是要过完年再上的。
这是康熙四十三年的开始，而八贝勒也意识到了朝中风气朝着保守方向的转变。他退而求其次，不指望海防一事多早地提上日程，只要不得到康熙爷金口玉言的一句“劳民伤财、非仁君所为”就行。