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法国生物学家亨利·墨奥特为寻找珍奇蝴蝶的标本来到法国领地印度支那半岛的高棉，当他从随从口里得知密林深处有一座大城堡时，心中间即泛起一种好奇心，决定继续前进，一探究竟。
他和四名随从在这蛮荒的丛林搜寻了五天，什么也没发现，正当他们要返回时，五座石塔忽然呈现在他们眼前，尤以中央那座最高、最宏伟。五座塔尖映在夕阳里，闪闪发光。
墨奥特惊叫着奔向前去，尽情观赏着这座埋藏在丛林中的古城，这就是闻名的吴哥城，古名禄兀。
吴哥城占地面积东西长1040米，南北长820米，堪称一座雄伟庄严的城市，几百座大胆设计的宝塔林立，周围有宽200米的灌溉沟渠，好像一条“护城河”，守卫着吴哥城。
建筑物上刻有许多仙女、大象和其他浮雕，尤以172个人的“首级像”显得壮盛雄伟。在这座古城中有寺庙、宫殿、图书馆、浴场、纪念塔及回廊等，表明当年在此兴建都市的民族必定是个文化颇为发达，并有高超建筑技术的民族，因为这里是世界最伟大的建筑之一。
吴哥地区最主要的寺庙建筑吴哥窟，由苏耶跋摩二世于1113年至1150年间建造。吴哥窟是一座献给毗湿奴神的须弥山寺，也是当时的国寺。吴哥窟打破了传统设计，以五塔和三层回廊构成，外有灌水的壕沟作为咸海，墙面浮雕神话故事与苏耶跋摩二世个人的皇室生活。
吴哥窟占地广阔，宏伟壮丽，墙面雕刻生动自然，为高棉古典艺术代表作，是世界第一大宗教建筑。
墨奥特虽然想揭开古城的秘密，但却因染患热带热病过世，后经法国科学家和考古学家的探索研究发现，原来在12世纪，吉蔑人就开始在丛林中兴建吴哥城，并于13世纪达到盛世。1431年，吴哥城受到暹罗的攻陷，财物被大肆洗劫，城里的居民以及牲畜都不翼而飞了。
1586年方济各会修士安东尼奥·达·马格达连那，1857年驻马德望的法国传教士夏尔·艾米尔·布意孚神父，均有报告吴哥状况，但未引人注意。
1860年1月，法国学者亨利·穆奥在森林中发现吴哥遗迹，并出版此趟旅行记录，世人开始对吴哥产生兴趣。1863年法国殖民地政权建立，学者慕名而来挖掘丛林中的吴哥遗址，1866年，法国殖民政府开始进行系统研究，19年后编定一份吴哥王室年表。
二次世界大战后，柬埔寨王国独立，虽然持续对吴哥进行维护，但在20世纪后半，柬埔寨出现政治和军事动乱，越战、赤柬、内乱等，使得吴哥庙宇群也遭到破坏和窃盗。
1992年联合国教科文组织宣布将吴哥古迹列入世界文化遗产，国际修缮团队进驻吴哥遗址群。