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一声轻响，房门轻轻打开了，当看见站在门外的余长宁，苏紫若脸上的神情明显为之一僵，半响才淡淡笑道：“我还以为是杜姑娘来了，没想到却是你……”
余长宁尴尬地摸了摸鼻尖，讪讪笑道：“听你口气，似乎不欢迎我啊？”
“哼，贫嘴！”苏紫若美目横了他一眼，侧身一让笑道：“站在门口干什么，快进来吧。”
感觉到苏紫若对自己的态度似乎有些好转，余长宁微感诧异，大步而入走进了船舱，环顾一周，轻叹道：“早知道你会晕船受苦，我就该让你和欧师一并走陆路了。”
苏紫若贝齿轻轻一咬红唇，轻声道：“保护你乃是我的职责所在，何有受苦一说。”
“对了，欧师可有传来消息？”
“师叔轻功了得，已经先我们一步赶到了扬州，目前正在保扬湖畔等待武林同道前来。”
余长宁点点头，想要说什么，一时间却找不到合适的话题，而苏紫若尽管已经解开了心头的郁结，然却不好意思率先挑明，也是沉默无语。
一时之间，房内默然无声，两人都感到有些不自在的尴尬。
“你……呃？”不知过了多久，余长宁和苏紫若同时开口打破了沉静，又惊然发现两人居然说出了同样一个字，不禁愣怔住了。
呆愣半响，余长宁“噗哧”一下，终是忍不住笑出了声来，苏紫若也是莞尔不已，露出了淡淡的笑容。
笑得半响，余长宁抬手示意道：“有什么话，你先说吧。”
“不，还是你先说。”苏紫若轻轻地摇了摇头。
余长宁收敛了笑容，长声一叹道：“刚才不经意想起了当初我们一起在漠南的日子，你也是如同现在这般保护我的。”
见他说完这一句又是陷入了沉默，苏紫若轻声道：“你就想到了这些？还有呢？”
“还有？”余长宁愣了愣，说道，“这段时日里虽是朝不保夕，随时都有被突厥发觉身份的可能，然而有你在身边，我却一直没有感到害怕，常言道成功的男人背后总会有一个伟大的女人，我相信是因为你的缘故，给了我面对一切困难的勇气。”
苏紫若淡淡一笑，心里暖烘烘说不出的舒服，话音虽是轻轻的，然却说不出的坚定：“这次，我也会如同当初那般，保护你的安全，即便是赔上自己的性命。”
余长宁知道苏紫若是说的出做得到的人，当年面对司徒骜的时候，正是因为她的奋不顾身，才为自己获得了逃生的机会，心念及此，他点了点头，正色道：“魔教尽管厉害，然大唐官军也不是吃素的，放心，我相信这次我们一定能够顺利剿灭魔教。”
苏紫若轻轻颔首，望着余长宁愈发成熟的面孔，竟是说不出的安心，仿若一瞬间得到了自己梦寐以求的事务一般。
……
五牙战舰船帆张满鼓起，乘风破浪地沿着大江东下，半天便到达了水师大营之外。
余长宁站在五层凭栏前远眺，但见大江北岸樯橹如林、帆影蔽天，呜呜咽咽的牛角号不停响彻耳畔，惊飞了栖息在芦苇丛中的水鸟，波澜壮阔的声势中又带着一份苍凉悠远，为这霞光初露的清晨带来一抹肃杀之气。
战舰渐行渐近，数艘飘荡着“唐”字旗艨艟飞快地迎了上来，站在船舷上的水师军卒一丝不苟地比划着手令，示意战舰停船等待勘验。
这些事自然不需要余长宁出面，不消片刻，水师军卒得知船内坐的乃是新任平东道总管时，立即放行，艨艟如同众星拱月般将五牙战舰迎入了水师大营之内。
停泊靠岸放下跳板，余长宁一行还未下船，一员大将从岸边龙行虎步地登上了战舰，对着余长宁深深一躬道：“水师将军窦伯平，见过余总管。”
余长宁仔细一看，此人顶盔贯甲腰悬长剑，生得结实健硕，黑脸短须，一看便是难得的虎将，上前一步将他扶起，笑道：“本官奉旨前来征调水师，一切有劳窦将军。”
窦伯平笑道：“总管大人客气，下官奉命统领这长江水师大营已有数年，说起来还是第一次得到朝廷出动水师征战的命令，敢问大人，这次兵指何方？”
余长宁担心隔墙有耳，轻描淡写地回答道：“几个上不得台面的跳梁小丑而已，待到了中军大营，本官自然会向将军言明。”
窦伯平点了点头，陪伴余长宁下了战舰，登上停在船边的高大兵车，轰轰隆隆地朝着中军大营去了。
水师大营位于一处河谷地带，整齐有序地铺排了数里之地，褐色的牛皮帐篷犹如新生的蘑菇一般密密麻麻数之不尽，红色的大纛旗迎风招展，雄阔壮丽气势磅礴。
来到中军大营内，余长宁也不歇息，掏出兵符与窦伯平所持兵符勘验吻合后，这才坐下正色道：“窦将军，本官奉天子诏令，意欲领军两万，战船百艘出征海外，目的是为了剿灭一伙盘踞在海外孤岛上的妖人，不知你可有好的建议？”
窦伯平皱了皱眉头，说道：“原来竟是要出征海外，那可就有些麻烦了。”
“麻烦？不知有何麻烦之处？”
“启禀余总管，水师建制以及船舶设计，都是以江面水战为主，如目前所惯用的艨艟、斗舰、走舸、游艇、海鹘五类船只，都经不起太大风浪的颠簸，若在海面遇到巨大风暴，那肯定会舟倾人亡，下官认为大人既然要远行海上，最好还是以楼船为主。”
余长宁知道自己在航海水战方面，完全是外行中的外行，此刻面对窦伯平这样的水师专家，自然不耻下问：“不知楼船有什么优缺点？”窦伯平捋须道：“这楼船是水师最大的战船，大人到来之时所乘的五牙战舰亦是楼船的一种，楼船甲板上起楼两层或三层，第一层称为庐，就是房屋，第二层因高居於上，所以称为飞庐，最上层称为雀室，是船上的了望台，一般派士兵在里面了望、警戒敌情。楼船不但外观高大巍峨，而且配备了绞车弩、抛石机、拍杆等水战利器，攻防皆宜，是一座真正的水上堡垒，楼船一首，可抵普通战船十余。”说到这里，窦伯平顿了顿，笑道：“至于楼船的缺点，恐怕就是因船体过大，载人载重过多的关系，转向不够灵活，在航行速度方面也是差强人意，不过目前我们楼船充足，总管带去的两万人如能用百艘楼船载之，每首楼船只载两百人军卒，倒也不用担心载重的问题。”