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虽然信心满满，荀恽在被轲比能否决之后，却没有向别人提过。
一来他清楚轲比能提防他，不愿意他与其他人接触太多，二来他希望准备得充分一些再说。挖一条两百里长的运河绝非易事，也不能仅凭沉友的粗略印象就做决定。
从这一点来说，轲比能的反应是可以理解的。
荀恽先造船。
有了船，他就可以朔伏尔加河而上，将来运送挖掘运河需要的物资也方便得多。
一开始，荀恽就遇到了困难。
轲比能的部落中工匠数量有限，能造船的更是屈指可数，而且他们能造的船也只是一些独木舟之类的，根本造不出荀恽想要的船。
无奈之下，荀恽只有退而求其次，先造一些大型木筏。
这个倒不难，听了荀恽的讲解后，工匠们就开始忙碌起来。
只是他们的工作效率实在不敢恭维，一天也干不了多少活。一方面是因为人少，技术也粗糙，另一方面是因为工具的质量、数量都有限，无法满足要求。
看到这一切，荀恽多少有些感慨。
他在轲比能的部落里好几年了，也算是平易近人，和普通部众的联系也不少，却还是第一次知道他们的技术水平这么差，和中原汉人差距之大超出想象。
简而言之，他对鲜卑人的了解依然流于表面，并不像他以为的那样深入。
意识到这一点，荀恽静下心来，一边教导工匠们造筏，一边派人去贵霜，向西域都护府求援，希望他们能安排一些工匠过来，并带一些工具。
正好沉友也要派人去西域都护府要一些甲胃武器，可以一起送来。
一个多月后，一个车队来到了荀恽的面前。
车队由西域都护府的骑兵护送，除了荀恽、沉友要的物资后，还有一些跟着来的商人。在沙漠中行走，难免会遇到强盗、马贼，有西域都护府的骑兵随行，连雇佣护卫的钱都省了。
商队从中原来，带着大量的丝绸、瓷器、书籍等高价值的商品。
商队中还有一对年轻的汉人男女，男的刚刚弱冠，气质沉稳。女的年方豆寇，容貌出众。他们和商队里的胡商相处融洽，希腊语、罗马语说得都很流利，深得胡商们的尊重。
荀恽也看他们顺眼，自然而然的多问了几句。
男子自称章敦，是中原汉人，携妻子到西域游历，增长见闻。
荀恽稍微问了几句，发现这个章敦对中原的情况颇为熟悉，见多识广，不像是第一次出门的士子，不禁多了几分好奇。
他问章敦，以足下的学识，为什么不去考散骑？
以如今的大汉形势，考散骑才是最有前途的选择。天子英明，大汉蓄势待发，将来必能一飞冲天。散骑追随天子左右，有的是立功的机会。
章敦笑笑，谦虚了几句，表示自己生性懒散，就喜欢到处游历，适应不了散骑那种自律到近乎自苦的规矩。他家里小有资产，足以供他四处游历，增涨见闻。等哪一天不想逛了，去参加考试，做一个普通的小吏也绰绰有余，没必要一定去考散骑。
荀恽倒也能理解。
人各有志，不可强求。散骑的前程是好，但要求也高，的确不是所有人都能适应的。
他随即又动起了心思，对章敦说，如果你将来想做官了，又愿意留在西域，可以来找我。如果你想回中原，也可以找我。家父荀或，现任河南尹，你可能听说过。
章敦莞尔而笑，连连点头答应。
他乡遇故知，两人说得格外亲热。得知荀恽在造船，想在里海上开辟航道，章敦也颇感兴趣，还为荀恽提了几个建议。
他对荀恽说，你想造船，只靠部落里的工匠是不够的，应该想眼界放大一些，建一个造船厂，再建一个船队，为路过的商队服务，收取运费。
只有赚到钱了，你的计划才能推行下去。如果全靠自己投入，或者依赖于西域都护府的援助，必然难以持久。
先造几条小船，投入运营，赚了钱，再造更多更大的船。如此反复，用不了几年，你的船厂和船队就有一定规模了。
荀恽大受启发。
他随即想到一个问题。轲比能不是没有想法，而是受限于实力，很多事想做也做不了。只有能给他带来现实的利益，他才会有动力。
章敦还说，要造船，就要有大量的木材。里海北岸以草原为主，木材要从遥远的北方运来，虽然有伏尔加河可用，还是太远了。你如果能在里海沿岸找到森林，找到可以造船的木材，成本可以大大节省。
荀恽深以为然，设宴款待章敦夫妇，并极力建议他们经过轲比能的大营里，和长史沉友见一面。
他隐约听出，章敦夫妇的口音有点江东味道，怀疑他不是中原人，而是江东人。
毕竟江东与越人共处，常被中原人鄙视为南蛮，他们不愿意在他面前表露籍贯也是可以理解的。沉友就是江东人，应该和他谈得来。
他觉得这样的人才只是游历太可惜了，应该留下来重用。
章敦非常感激，第二天一早，就带着荀恽的亲笔信告辞了。
有了荀恽的亲笔信，他们这一路都可以得到鲜卑人的保护，与章敦同行的商队也非常满意，待章敦夫妇越发热情，允诺到了罗马之后，不管章敦遇到什么麻烦，只要他们能做到的，一定帮忙。
送走章敦后，荀恽不放心，又派人给沉友送了一封信，让他留意这个商队。
然后，荀恽就投入了建船厂的筹备工作。他派人乘着造好的木筏，分别沿着里海两岸出发，向南打探，看看哪儿有森林。
很快，他就收到了回复。
沿着里海西岸向南不远，便有东西向的大山，山高林密，有很多可以造船的木材。此地名义上属安息，却已经处在安息的边疆地区。除了收税，安息人对此地的控制非常有限，连驻军都没有，只有本地的蛮族。
以鲜卑人的实力，如果选择进攻，应该没什么难度。
更重要的是，从当地蛮族的口中得知，沿着大山西行，可以抵达黑海东岸。路虽然不如草原上的平坦，却近得多。
在草原上的商路受阻时，就有商人选择沿里海西岸南行，穿过大山，再走黑海南岸，前往罗马。
荀恽大喜，随即派人前去，与当地的蛮族接触，做实地勘察，尤其是用牵星定位术进地定位，确定航线。