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“你说什么？”周宝珍脸色骤变，捉着桂月有些失态的问到“这是什么时候的事？消息可是可靠？”
桂月冲兰萱使了个颜色，后者点点头招呼着屋里伺候的大小丫头出去，远远的打发她们走开，她自己则守在了门外。
“奴婢听您的吩咐去给国公夫人传话，到正院就觉得气氛有异，后来国公夫人招奴婢进屋，屋里只有刘妈妈一个在跟前伺候。出来的时候，刘妈妈私下悄悄同奴婢说国公爷自去了西北，每旬都有家书送来，可从上月至今，夫人已有近一个月没有收到家书了。今日一早，有人投书到门上且不曾留下姓名，信是给夫人的，上头只说一月前国公爷在与鞑靼交战时身负重伤，且下落不明，如今恐怕已是凶多吉少。夫人本不欲相信这些无稽之谈，可偏偏国公爷确实许久没有消息传回来，夫人怕这样的事传出去被有心人利用，所以想让王妃你私下打听一番，看看到底是怎么回事。”
“这不可能，爹爹乃是主帅，若他真有不测，朝廷怎可能不知，就算底下人隐瞒，可表哥总会知道的。”周宝珍听了这话直觉就是不信，这样的事又怎么可能瞒得过表哥的耳目，况且如今西北军早已是他囊中之物，这样的事就更不可能瞒的了他。
“奴婢也是这个意思，只是空穴来风，若说此事有什么阴谋，为何那人单将消息送给了国公夫人，而非嘈嚷得满世界都是，若是这般岂不是更容易扰乱人心？”
周宝珍起身，在屋子里来回踱步，分析消息的真实性，就像桂月说的，来人为何只将消息送给母亲，他的目的是什么，是冲着公府还是公府背后的王府。还有，若这个消息是真的，若消息是真的……她不敢往下想，回身面色青白的看相月桂，“若这个消息是真的，那么必然瞒不过表哥，你说表哥会不会已经得到消息了，只是一只瞒着我？”
一想到这个可能，父亲或许已经遭遇了不测，周宝珍只觉得一阵天旋地转，人几乎都站不住了。
“王妃”桂月忙上前，一把扶住她，口中劝到”王妃不要着急，千万保重身子要紧。”
“你去”周宝珍勉强站定，推了桂月的手说到“你亲自去前院守着，表哥但凡回来，你让他立刻来见我。”
“是奴婢这就去。”
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国公府里，柳氏从最初的慌乱中镇定下来，也开始细细思量起来，她总觉得这件事透着蹊跷，那个送消息的人是谁，为什么不肯露面，虽然丈夫许久不曾来信，然而边关条件艰苦，情况多变，一时不通音讯也是常有的事，
周延青从衙门里回来，就听人说母亲找自己有事，他连衣服也来不及换，就先来了正院。
“儿子给母亲请安，听说您有事寻儿子？”周延青进屋，对着榻上的柳氏行礼。
“其实也没什么”柳氏伸手摸了摸腕上的佛珠，对儿子说到“就是许久没有收到你父亲的家信，我心里不踏实，想问问你在外头有没有听到什么风声，是不是西北不太平。”
周延青回忆了一下最近朝上的大事，好像并不曾有西北的消息，便安慰柳氏到“母亲不必忧心，西北离京城数千里，今年北边又遭了灾，或是一时道路不通，信在路上耽搁了也是有的，再有除了三月里那一战，朝中最近也未收到西北有什么新的战报。”
“西北三月里打大战了？”柳氏听的一惊，京里并曾不停说这事，可她记得那封匿名信中说的就是丈夫在三月的战事中受了伤，她心中担忧，面上却不露声色“可外头并不曾听说啊？”
周延青对母亲笑了笑，说到“其实也不算很大，那些蛮子每年青黄不接时总要越境抢东西，咱们这边少不得就要同他们打几战，今年虽说规模稍大了些，可咱们也到底是胜了的。那时候京城连日多雨，大家的心思大约也不在这上头吧。”
“行，我知道了，以后你多听着点西北的消息，若有什么事赶紧来告诉我。”从儿子这里没问出什么有用的消息，柳氏心中失望，可也不好多说什么，只嘱咐他万一有消息赶紧来告诉他。
“母亲尽管放心就是，儿子在兵部一直盯着西北的动静呢，若是有事必不会瞒着您。”
周延青从房里出来，身上的里衣已经湿透了，他站在廊下抬头看了看天，轻轻吁了一口气，之后他整了整脸色抬脚往院外走去。
见周延青离开，周延辉悄悄的从屋角的阴影里转了出来，看着自家大哥的背影若有所思。
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萧绍回来的时候已是初更，他带着人刚进二们，眼睛往旁边一撇，不待身后的跟着的人反应，就厉声喝到“谁？”
纯钧和湛卢一惊，同时抢身挡在箫绍身前，两人摆出架势嘴里跟着喝到“谁在那里？”
“奴婢桂月，参见王爷。”饶是平日里自认稳重老成的桂月，面对这样的阵仗也不由吓软了腿，当下白着脸跪在了地上颤声回到。
“怎么回事？”萧绍背了手，皱眉看着地下跪着的人，认出她确实是珍姐儿身边的大丫头，只是这么晚了她不在房里伺候，在这里做什么？难道是珍姐儿出了什么事？
“回王爷的话，王妃有急事要寻王爷，因此命奴婢在此守着……”
不待桂月把话说完，萧绍已越过她往前去了，桂月见王爷离开，立时便软在了地上。不是她没出息，而是刚才王爷那充满杀气的一声，实在是有些吓人。
”桂月姑娘，刚才对不住，得罪了。”纯钧和湛卢将她从地上扶起来，赔了声不是，便匆匆追着主子的脚步走了。
萧绍前脚刚跨进院子，两人就追了上来，萧绍回头看了二人一眼，二人皆羞愧的垂下了头，反应这么慢，若是今晚来的是刺客，难道还要主子反过来就他们不成。
“我看你们几个小子最近日子过的太舒服了，以后每日加练两个时辰，现在都给本王滚下去。”箫绍脚下不停，口中对两人训斥到。
“是。”两人看着主子离去的背影，苦着脸答应下来。
两人垂头丧气挨着肩往回走，
“我记得王爷刚才说的是你们几个小子”纯钧转头冲身边的湛卢说到。
“是又怎么样。”湛卢欲哭无泪，他们贴身伺候王爷，本来每日事就不少，如今每日再多练两个时辰，那还睡不睡觉了。
“笨，既然说的是咱们几个，那自然也包括承影和七星啦……”
“咦？对啊，是不能便宜那两小子……”
“嘻嘻——”
“哈哈——”
陷害了同伴的两人顿时觉得心情好了不少。
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趁着父亲不在，朝哥原本想跟着五叔去城外疯半天，顺便试试自己的新弹弓。不想如今天气放晴，城外的灾民虽说少了很多，可仍有许多人滞留在城外的野地和树林里，这些人每天张着嘴要吃饭，因此别说鸟了，林子里如今连怕是连根鸟毛也难寻了。
“咳——”萧行对着怀里的侄子颇有些尴尬的解释到“那个，是五叔考虑不周了。”
“这原也怪不着五叔。”朝哥伸手拍了拍自家叔叔的肩膀，算是安慰。
原本，他此刻的心思也早不在玩耍上了，他虽每日在书房听父亲问事，听了满耳朵的诸如“百姓流离失所”“灾民衣不蔽体，食不果腹”“草根树皮皆能食”“所到之处，犹如蝗虫过境”可他到底年纪小，真正如此近距离的接触这样多数量的灾民却也是第一次。
小小的朝哥看着不远处树林边缘的那一群人，男女老少都有，这些人蓬头垢面，衣衫褴褛，三三两两围坐在一起，无一不是面黄肌瘦，精神萎顿，这些人脸上麻木而悲苦的神情对他来说很是陌生。
他看见有个年纪同他差不多大的孩子，身上披了块几乎不能称之为衣裳的破布，坐在人群边缘的空地上。和周围的人一样，他浑身上下脏兮兮的，根本看不出原来的肤色，脸上瘦的几乎只剩下一双眼睛，不过朝哥注意到，他的眼睛同周围的人不一样，像是要灵活许多。见朝哥看他，他咧嘴一笑，露出一口白森森的牙齿。
朝哥看的一阵皱眉，心想幸好母亲不在，她自来最爱干净，若是见到这群人该不高兴了。
见到这锦衣华服的叔侄两，人群中本来有些人蠢蠢欲动，然而再看看两人身后，众多披甲带刀的护卫，一个个又都老实起来。
大人不敢过来，小孩子却管不了那么多，那个眼睛灵活的孩子好奇的朝这边看着，彪悍的军士固然让人生畏，可同他差不多大的朝哥却引起了他的兴趣。他盯着朝哥身上崭新的缂丝锦袍，眼里露出艳羡的神情。
”穿的这样漂亮的小少爷，身上一定会有好吃的吧。”那孩子如是想着，试探着朝这边靠近了一点，旁边有个女人见他这样便想伸手拉住他，不过她的手很快就被身边的男人按住了。
“让他去吧，这孩子家里人都死绝了，这一去没准是条活路。”男人低声在女人耳边说到。
女人似乎想说什么，也最后到底也只是叹了一口气。
那孩子磨磨蹭蹭越挨越近，终于在离朝哥三步远的地方停了下来，他抬头小心翼翼地观察那些带刀的人，发现他们手握刀柄站在那里，却并不来驱赶他，这才放心下来，
身子一矮他在地上跪了下来，向上伸出两只黑乎乎的手冲朝哥说到”好心的少爷，打发点吧。”
朝哥虽不明白打发点是什么意思，可他跟祖父上酒楼听说书时就总见楼底的台阶下有穿破衣服的人朝路人伸手，祖父告诉他那是乞丐在乞讨。可是眼前的孩子不是灾民吗，怎的又成了乞丐？
朝哥示意五叔放下自己，他站到地上，看着对面的人问到“你多大了，叫什么名字？”
“回小少爷，小人二狗，今年六岁了。”
朝哥诧异，比他大好几岁，个子却和他差不多“你怎么不长个？”
“回少爷，小人吃不饱饭，因此长不了个儿。”二狗一笑，又露出一口小白牙。
萧行在一旁看的心里有数，这孩子一看就是从小在街面上混大的，人机灵鬼心眼也多，自己可得看着点，别到时候让人在眼皮底下把侄子给骗了，那才叫跌份儿呢。
朝哥一本正紧的点点头，这话他信，祖母和母亲总说要多吃饭才能长个。他低头将腰间的一个小荷包解下来，打开里头是各式各样的小金裸子，递给二狗“这个给你。”
不想二狗就着他的手朝荷包里看了一眼，继而摇摇头说到“小的不要这个，求小少爷赏口吃的就行。”
“这又是为什么？”朝哥心想这人看着机灵，没想到却是个傻的，有了这个什么换不来。
“回小少爷，小的人小，力气也弱，也没有小少爷您这样彪悍的护卫，这东西就算给了小的，小的也保不住，没准还会因此丢了性命。”二狗看了他，认真同他解释到。
朝哥似懂非懂，他生在富贵，长在富贵，自小千宠万爱，还不曾见过这人世间的险恶。
萧行在一旁暗自点了点头，这小子虽有心眼，可见事却明白，难得小小年纪却能抵得住诱惑，知道什么对自己才是最要紧的。对于这会儿的他来说，最需要的不是护不住的金子，而是一口可以活命的吃食。
见自家侄子还在哪儿皱眉苦思，萧行不得不轻声对他提醒了一句“朝哥，怀璧其罪。”
这个故事朝哥却是听过的，当下明白过来，他低头有些诧异的看着二狗“你读过书？”
萧行失笑，这傻侄子，这才叫生活智慧呢，比你那纸上得来的深刻多了。
二狗摇头“小人不曾读过书，不过是常在外头走，见的事多些罢了。”
朝哥点头，心想难怪师傅说“读万卷书，不如行万里路。”
“给他吃的。”他回身，朝身后跟着的人吩咐到。
很快就有侍卫将一只锦缎包袱递给了他，二狗接过来抱在怀里，冲朝哥磕头“多谢小少爷。”
见二狗要走，朝哥突然出声叫住了他，问到“你可愿意跟我走？”
二狗眼中闪过一抹难以置信的狂喜，他看着朝哥第一次露出了手足无措的表情，结结巴巴的问到“小小少爷，您您愿意带我走？”
朝哥皱眉看着他，刚才还挺机灵的，这会儿怎么又犯蠢了“对，难道你不愿意？”
“愿意，小的愿意。”说着二狗又朝他砰砰磕了几个响头。
“嗯”朝哥学着父亲的样子，背着手昂首挺胸看了地下的二狗说到”既然跟了小爷，二狗这个名字就不能再叫了，嗯你姓什么？”
“回主子的话，小的姓陈。”
“嗯，那你以后就叫陈却金吧。”
却金暮夜，萧行玩味的想，难不成以后这小子还要做官不成。此刻的萧行绝想不到，几十年后，陈却金不仅做了官，还一步步做到了百官之首，同已是一国之君的朝哥，谱写了一段君臣相得的佳话。
“小的陈却金谢主子赐名。”
“行啦，好小子鸟没打着，倒被你捡了个大活人。”萧行抬头看了看天色，时间也不早也，该回去了。
朝哥点点头，对陈却金说到“走吧。”
“还请主子宽宥，小人想把这些吃的送给这些日子一直照顾我的大叔大婶，还请主子稍待片刻。”
萧行看着他的背影，心想着小子有点意思，既机灵还重情谊，就连他也不免起了几分爱才之心，若不是朝哥先开了口，他把人弄来在身边当个小厮也不错。
“却金多谢大叔大婶这些日子的照应，如今却金要走了，也没什么能报答你们的，这点吃的是主子赏的，还请你们收下。”说着陈却金将包袱放在两人身前，又对着两人磕了三个头，这才起身头也不回的离开了。
“碰上好人啦。”那女人抖着手拽过包袱紧紧抱在怀里。
“为人奴仆，谁知道日后如何，走一步看一步吧。”男人倒不像女人乐观，低低嘟囔了一句。