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清朝康熙年间，青州县唐颂薄有才名。只可惜后来家道中落，唐颂也自暴自弃，醉酒狎妓，人们想起前朝那位姓唐的解元，都打趣叫他“青州唐伯虎”。
要说这唐颂，的确跟那唐伯虎有几分相似，也擅丹青。自甘堕落后，便每日画些美女图仕女图，典画换酒度日。
唐颂的父亲散尽家财，身体也每况愈下。一日，唐老爹把他叫到床前说道，多年以前唐家曾对邻县的宋员外有恩，两家也因此订了娃娃亲。
不过因为唐颂少不更事，这件事一直没对他提起过。如今唐家衰败，他不如上门去提亲，若能娶到宋家小姐，哪怕入赘，也能保他下半辈子衣食无忧。
一来他连宋家小姐长什么样都没见过；二来他也不想低声下气求人，于是唐颂满口拒绝。
唐老爹在床上破口大骂他不孝。
唐颂无计，只好踏上了求亲之路。
宋家倒也阔绰，深宅大院，在邻县最繁华的地段有一座三进的宅子。唐颂从小锦衣玉食，看到这院子后还真动了心思。
只是宋员外见到唐颂，只是好酒好饭地待着，却绝口不提婚约的事。
唐颂心里有气，挑明道：“叔父莫非想反悔？”
宋员外也直来直去地说道：“你爹当年的确帮过我，可今时不同往日。莫说唐家已然落败，就算不落败，我女儿也已经与你们青州县县令谈婚论嫁了，怎么可能嫁给你？”
唐颂大怒，骂他忘恩负义。宋员外却皮笑肉不笑，说当年唐老爹也不过就给了他件破袄子，几个炊饼，说什么恩义？今日他十倍奉还就是了。
说着他让下人抬上了两个筐子，一个筐里装着十件袄子，一个筐里摞着百来张饼，说是足够还当年的情了。
唐颂哪受过这种侮辱，当即拂袖而去。可宋员外哪肯放过，居然叫人用袄子和饼把他砸了出去。
唐颂灰头土脸地出门，背后传来宋员外的声音：“想娶我女儿，除非你中状元。”
唐颂恨恨说道：“我就考个状元让你看看！”
说是中状元，但也不过是唐颂的气话，他荒废读书有些时日了，哪是说中就中的。
唐颂原本想一走了之，但好歹也算是个风流人物，走之前，他倒想见见这宋家小姐究竟是什么金贵人物。他趁夜摸到了宋府，刚好宋府后院外有棵大槐树。唐颂混迹街头，也没少偷鸡摸狗，当即就爬树翻了进去。
他摸到了一处似是小姐香阁的地方。这时微风一吹，二楼的窗户晃开一条缝，趁着月色烛光，唐颂居然看到了一个玉人立在窗前。
虽然隐隐约约看不真切，但她的风韵却仿佛隔着窗棂透了出来。唐颂混迹胭脂场中，没少见过美女，但此人却让他有一种似曾相识的感觉，不免看呆了。
他正发愣，脑后突然一痛，耳旁响起了一个女声：“哪里来的登徒浪子，居然擅闯闺阁！”
唐颂被打得抱头鼠窜，日间受到的屈辱此刻又涌上心头，他一急，猛地说道：“我自己的媳妇，难道我还看不得吗？！”
那女声更是骂道：“你放屁！”
唐颂想起那纸婚约，便有些理直气壮，说道：“我从小就跟你家小姐定过亲，她难道不是我媳妇？我哪里放屁了。”
那女的一听，居然停手了，问他到底是谁？
唐颂这才看清眼前是个穿翠绿长裙的小姑娘，料想应该是丫环。他苦笑一声答道：“青州唐颂，你们宋家瞧不上的姑爷。”
丫环打量了他几眼，道：“你就是青州唐伯虎。”唐颂讪讪一笑，对方居然知道自己，也不知算是声名远扬，还是臭名远播。
丫环笑了一声说道：“唐公子算是有些才气，但我家小姐曾说过，非状元之才不嫁。你这拈花惹草的花名，还真配不上我家小姐。”
唐颂见被一个丫环嘲笑，也有些来气，反问：“你怎么就知道我考不上状元？”
丫环说：“那好。你若能高中，我就替你说项，让我们小姐嫁给你又有何难？”
唐颂却看着她笑出了声：“就你？一小丫环。”
丫环不以为意，倒是很冷静地开始分析：“一来你考中状元，这门第之差就不存在了；二来我与小姐情同姐妹，只要我替你说好话，小姐能不听？”
唐颂也没少看《西厢记》这类才子佳人的故事，知道像小红娘这样的丫环能起多大的作用，当即脑袋一热，说道：“一言为定。”
唐颂虽然跟小丫环有了赌约，但也没自负到以为随便上京就能考中状元。回到青州后，心思也就淡了。没想到家中又迎来了一件祸事，逼得他不得不上会试一搏。
唐老爹久卧病榻，难得有一日在家中老仆的搀扶下上街散心，没想到却碰到了李县令。唐家婚约的事自然传到了李县令处，李县令一门心思想和宋家结亲，见了唐老爹便来气，竟出口侮辱。唐老爹气不过，便啐了他一口，没想到李县令却构置了个罪名，把老人家关进牢里好几天，放出来时只剩半条命了。
父亲怕唐颂惹出祸来，忙劝他忍气吞声。唐颂在老爹床前发誓，一定要上京考取功名，出掉胸中这口恶气。
于是唐颂便出发了，边读书边赶路。他本就天资聪颖，只不过游戏人间耽误了时间。这次重拾书本，学识更是日增月益。
到了黄河边时，他借住在一间客栈，遇上了一位贩货的老乡王弼。两人相见恨晚，聊得很是投机。王弼本来还想秉烛夜谈，但唐颂盘缠不够，只借宿在柴房，不想让他见到自己落魄的样子，便拒绝了。
夜里，唐颂被窸窸窣窣的声音惊醒了，仔细一听，外院里有几个人竟然在谋划，要对王弼一行杀人劫货。几人并不知柴房里有人，自然也没想到一番算计全落在了唐颂耳里。
唐颂心急如焚，但又不知如何通风报信。他灵机一动，打翻了手旁的油灯，大叫，着火了，着火了。
整个客栈都被惊醒了，唐颂趁乱摸进了王弼房中，附耳相告。
因为唐颂的报信，王弼带领一干伙计，居然反客为主，拿下了那伙强盗。没想到王弼貌似儒商，却身手了得，几下便制服了匪首。
事后，王弼对他千恩万谢，直称唐颂是救命恩人，有机会一定要报大恩。
眼看会试的时间越来越近，唐颂却被一场大水耽搁了，居然在报名当天的日落时分才赶到报到处。
唐颂大概迟到半炷香的时间，按理说应算逾期，但他千请万求，考官终于还是同意让他报名了。不料考官看到他的名帖后，脸却变色了：“你就是唐颂，青州唐伯虎？”
唐颂只得苦笑应是。考官话锋一转，说道，你们青州李县令是我的门生。唐颂听完，心里一咯噔，莫非这考官要公报私仇。
接下来，对方果然不准他报名，唐颂的确也是迟到，有理说不得。他正心灰意冷，没想到身后却响起一阵咳嗽声。
唐颂转眼一看，是个金发碧眼的洋人。这年间也偶有洋人来中国传道，唐颂长居港口泉州附近，对此有所耳闻。
他正不解这洋人是敌是友，洋人却用标准的中文说道：“都说清朝天朝上国，兼容并包，没想到也不过如此。人家只不过稍微迟到，你就断人家前程。”
那考官一听，差点吓出病来。这位洋老爷虽然无官无职，但却是皇上身边的红人，万一这事上达天听，自己可就麻烦了。他哪敢再阻拦，忙让唐颂报了名。
唐颂对着洋人是千恩万谢，对方却笑笑走开了。
唐颂在会试中发挥出色，居然位列三甲，考入了殿试。皇上便在保和殿设宴，要亲自考考这些新科进士。
皇上诗兴大发，便让举子们随意选景物，当庭作诗。唐颂见清风吹拂，月朗星稀，耳听得有鸟鸣，便提笔写道：
“闲云清风尽，明月野鹤鸣。”众人念了都说好，却有局促小人故意“咦”了一声便不再说话。
正是那日的考官，他虽未说一言，但却寓意丰富。唐颂想通其中关节，也是冷汗直下：原来清朝虽然入关已久，但仍是讳言“清”与“明”，他这句诗里不但清和明都提到了，还有“清风尽”一词，要是穿凿附会，甚至可以说他有反清复明之意。他别说求功名了，脑袋不保都有可能。
皇帝果然龙颜大变。正在此时，那个洋人又出现了，他满脸疑惑地问道：“这诗有哪里不对吗？”
有太监向他小声解释，没想到洋人却大笑起来：“汉语真是博大精深啊。”
皇帝问他什么意思。洋人这才解释道：“在我们那，明朝是一个词，明月又是一个词，在这里，原来一个词可以代表两种意思。”
他说得很是风趣，但大家很快明白他的意思了。他明面上是说词意，暗地里却指明朝是明朝，明月是明月，不宜联想太深。
皇帝也转怒为喜。洋人又说：“听闻唐举子画也画得很好。”唐颂当即又作了幅画，技惊四座。
席散时，唐颂才知道这洋人居然就是鼎鼎大名的郎世宁，于是又对着郎世宁一揖，连声称谢。
郎世宁却答道：“半师之恩，愧不敢当啊。”唐颂纳闷，何来半师之恩？
唐颂因祸得福，居然高中状元。不但衣锦还乡，还奉了圣谕，整顿泉州一道的吏治。但回乡之后，他却得到噩耗，父亲被贼人给掳走了。
他立刻就猜想，是李县令怕自己报复，劫了老爹来要挟。唐颂怒不可遏，连夜与泉州知府联手，很快就查到了李县令贪墨的证据，把他送进了大狱。
唐颂逼迫李县令交代老爹的去向，李县令却冷笑着告诉他，想救回老爹，除非放了自己。
唐颂不想因私废公，正进退两难之际，有人报信说，要想救回唐老爹，孤身来城西竹林一见。
唐颂孤身赴约，却见风流影动，正暗自经意，没想到月色一亮，居然见到一位故人，正是那日的王弼。唐颂满脸惊喜，忙问：“王大哥，怎么是你？”
但惊喜还没完，王弼一拍手，早有属下带上一人，唐颂一看，赫然正是父亲。
原来王弼回泉州后，便开始打探这位唐小弟的家世地址，适逢他中状元的消息传到了青山县，便有消息传出李县令欲对唐老爹不利。王弼便将计就计，假扮强人掳走了唐老爹，实则是保护了起来。
唐颂当即便要拜，王弼却连忙扶他起来，说道：“我不过是报恩，你要谢谢她。”
此时，从树林中又转出一个倩影，居然是宋家的小丫环。原来王弼是小丫环的表哥，王弼为人任侠仗义，连带着表妹也直爽豪放，全然不似一般的女子。
唐颂又想起向时的赌约，说道：“我已经完成了我承诺的，你可信守诺言？”
丫环微微一笑：“唐公子现在已是状元，直接上门提亲都行。”
唐颂径直走进了宋府，宋员外一改往日的倨傲，显得毕恭毕敬。但奇怪的是，宋家对他毫无阻拦不说，居然还把他迎进了小姐的香阁。
就算他此刻已是状元，还有婚约在身，但一个男子大喇喇到女子香阁也是不合礼数的。唐颂想退，丫环却拿话激他：“状元爷怕了？”
唐颂哪里肯认输，也跟着她踏入香阁。既然进了，唐颂也忍不住好奇四顾，但这一看不得了，他惊讶地发现香阁空空如也，居然不见小姐。
他忙问道：“你们家小姐呢？”
丫环答道：“小姐？小姐在这呢！”她撩开布帘，面前乃是一幅西洋油画！唐颂这才明白过来，那名令他魂牵梦萦的女子，居然是画上去的！
西洋油画本就以逼真着称，那几日水气较重，宋家把这画放在窗前通风，没想到灯光幽暗之下，唐颂居然看差了。
唐颂又喃喃自语：“这画怎么看着好生眼熟。”
丫环笑道：“真是个呆子。我喜欢你的画，这画师自然便是参照了你的画，产生灵感后创作而成的。”
唐颂这才恍然大悟：“难怪似曾相识……”转念一想，对着丫环说，“你是？”丫环捂嘴笑道：“才明白啊，我才是此间小姐。”
原来那日宋小姐知道他误会画为真人，又怜惜他浪费才华，才故意以状元之约激他。
唐颂心念一动，女大十八变，自己上京近一年间，这小姑娘眉眼也长开了，变得亭亭玉立。画中人既然求不得，眼前人亦是良配啊。
唐颂又走近一看，这才看清了画上的署名，差点又站不稳了。上书三个字：郎世宁！原来这画是郎世宁游历到此地，根据自己所作美女图创作而成的，难怪在皇宫里，他要说自己对他有半师之恩。
唐颂望着身旁的宋小姐，心中苦笑，自己对郎世宁有半师之恩？未必。但郎世宁却的的确确对自己有媒人之情啊。