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至正十一年十二月初，常州光复之战爆发。
常州对元廷的重要性不言而喻，对义军来说，如果常州光复，退可增加战略纵深，增加光复区的屏障，进可谋图苏州和集庆，压制元军发展。
常州城内此时六千余元军，正是这个不多不少的数量让元鞑和江浙义军都看到了机会，双方均将此次战役视为一个关键的节点，并且势在必得。
常遇春和解放了江阴的潘元明在常州城下会师，集结兵力两万余人，在两天之内就扫除了附近的四个县城驻扎的元军，意在一举攻下常州。
福寿也集结了整整三万大军，派遣了手下大将元军万户阿鲁灰为主将，从东面援救常州。
与此同时，他再次不顾实际情况，强令康茂才带着残缺不齐的长江水师从北边骚扰，可谓是将所有底牌都打了出去。
常州以东二十里处，牛塘镇，此地是通往常州的必经之路。
平日里，一条窄窄的小溪流经这里，卖货郎的呼声在小桥流水中悠扬地飘远，战火的喧嚣在这里暂时平静。
但此时的牛塘镇收起了它的平静，张士诚和吕珍带着五千人马驻扎与此。
张士诚将百姓通通转移，并亲自督战打援，意在激励全军死守此地，直到常州光复。
作为主帅的张士诚的行为让包括吕珍在内的五千将士感动和钦佩。
张大人所说的并不是空话，他在真真切切的和我们为了美好的生活一同努力！
军营中，这样的言论逐渐传开。
倍感责任重大的吕珍耗尽了毕生所学，在牛塘镇内外布下了整整三道防御。
五千义军和牛塘镇彷佛一位静待时机的勇士，时刻准备着最残酷的战斗。
夜里，几个士兵围着一簇篝火小声谈论着。
“你听说没有，元鞑子这次可是来了三万人啊！”
“管他来了几万，有张大人坐镇在此，来多少元军俺都不怕！”
“俺也是！张大人处处为俺们老百姓着想，每光复一城便杀恶霸，分田粮，就为了这事儿，俺死也值了！”
“打他娘的！”
……
次日早晨，常遇春，潘元明两方联动，发起了对常州城的进攻。
三万元军在随后赶到牛塘，一个壮硕的长须男人提着一杆银枪一马当先，后面是黑压压的一大片元军。
仗着己方人数众多，三五成群的元军很快压进了镇子。
“这阵仗不小啊。”坐在镇子中央的塔楼上的张士诚放下了手中的的茶杯，“元鞑这是急眼了，铁了心要保下常州城啊。”
吕珍面色凝重地看着缓缓前进的元军，“这三万元军由所谓的“江浙第一勇士”阿鲁灰统帅。论单战斗力甚至比察罕贴木儿的新军还要更胜一筹，是元军精锐中的精锐。”
“不急着开火，放两千元军进来再说。”张士诚扶着栏杆站在塔楼的楼顶，任凭北风呼啸，依旧屹然不动，“老子，打的就是精锐！”
在一刹那间，塔楼上的日月同辉旗展开，随着大风镇子在上空飘扬。张士诚弯弓，将响箭朝着天上射去。
辉旗为令，箭响为号，五千义军一齐动身。弓劲极大的十几把箭弩同时朝着阿鲁灰射去，意在将其格杀与此地，却只是勉强穿透了两层铁甲。
阿鲁灰身着的三层冷锻甲是这个时代甲胄的巅峰水准。
“区区五千人，也敢挑战我三万勇士不成？！”
阿鲁灰不屑地朝地上吐了一口唾沫，他对自己的武艺有绝对的自信，根本不顾埋伏，直接下令冲阵。
福寿给下的命令是力保常州城不失。对阿鲁灰来说，时间分秒必争。
“此贼倒是有几分胆气。”
张士诚见阿鲁灰打定了硬拼的注意，也不敢有所保留，将令旗挥下，机关尽出。
数千支暗箭从小巷中直接飞出，轻易刺穿了元军的防备。
“草原的勇士们！冲啊！”阿鲁灰如同一头蛮牛，没有任何战术可言，率领亲兵直接朝着张士诚所在的中军冲来。
碰到不怕死的对手了。
张士诚脸色凝重，看着一步步逼近的蒙古大军，他抽出了洛轩刀。
“诸位将士！今天，我们或许会横死沙场，或许会身负重伤，但是咱们的身后就是正在奋力光复常州城的战友，所以不能退！一步都不能退！”
“全体都有，列阵！”张士诚和吕珍握紧了武器，严阵以待。
“打他娘的！”
眼看冲的最快的一队蒙古骑兵已经到了跟前，十门铁炮同时作响。
“轰！轰隆！”前头的几个蒙古骑兵瞬间炸了个稀巴烂，后头的骑兵马匹受惊，一连倒下了一长串。
阿鲁灰离炮弹比较远，还是被炸得灰头土脸，“给俺杀！”
义军首排为盾，次排为矛，后面布置刀斧手，再次摆出了防备严密的山阵。
此外，十门铁炮被分别安置在两侧的马车上，所有铁炮绕着两个圆心转动。
如此运转，就始终有两门铁炮能发射出炮弹，填补了装弹时间过长的缺陷。
“汉狗们，就这点本事吗？”阿鲁灰提着两个人头狂妄地叫嚣道。
他凭着自己装备精良，力大无穷，在义军中肆意屠杀，全军避之如虎。
一时间，中军防线有崩溃的迹象。
三四个吕珍的亲兵上前意图将其围杀。阿鲁灰却扬起马蹄，大枪一扫，横挑左劈，可怜那四个忠烈之士几个回合间便丢了性命。
吕珍见亲兵惨死，顿时红了眼睛，“大人，末将请战！”
“准！”
张士诚望着不足百步的阿鲁灰，手心不停地往外冒汗。
他深知吕珍擅长步战，便下令弓弩手通通瞄准了阿鲁灰的马。
两轮齐射过后，那匹骏马身中数十箭。阿鲁灰痛失爱马，摔倒在地狼狈不堪。
“元妖鞑虏阿鲁虎！可堪与我一战？！”吕珍提气大喝一声，拔出重剑“动岳”朝着阿鲁灰劈砍而下。
“砰！”
阿鲁灰猛地抬枪，在离自己身体四寸的位置挡住了吕珍的重剑。
一时间，两人陷入了苦战。
兵对兵，将对将，牛塘镇中的喊杀声随着时间的推移而愈发惨烈。